– За новое начало! – повторила я, чувствуя, как внутри меня начинает разгораться странное ощущение свободы.

Мы чокнулись стаканами, и, пока наши напитки смешивались в воздухе, я вдруг осознала: что возможно у меня появились друзья в новом мире и мое путешествие здесь не будет таким уж тяжким.

– Угощайся, – снова подтолкнула меня Лара, срочно соскребая с тарелки аппетитный кусочек жареного мяса, щедро замаринованный в каком-то волшебном соусе.

Она с энтузиазмом протянула мне эту маленькую гастрономическую находку, словно это был ключ к каким-то тайным знаниям. Я попробовала кусочек, и во рту разгорелся настоящий фейерверк вкусов – сладкий соус смешивался с нежным, чуть подрумяненным мясом, даря невероятные ощущения. Выражение моих чувств не смогло сдержать ни одно слово.

– Ну как? – поинтересовалась Лара, ее яркая улыбка могла растопить даже самый холодный лед.

Я кивнула, стараясь скрыть удивление, и, не удержавшись, ответила:

– Это… великолепно!

В этот момент рыжий Элиан подмигнул мне, словно знал, что это было только начало вкусной осады.

– С каждым кусочком ты привыкаешь к месту, странница. Сначала все кажется диким, но поверь, здесь много чудес, – произнес он с легким задором в голосе, и часть его уверенности передалась мне.

Парень в черном, который до сих пор не представился, готов был продолжать интервьюирование. Его хмурый взгляд вдруг стал более проницательным, как будто он что-то пытался увидеть за пределами моей души.

– Почему именно портал? Это нельзя просто назвать случайностью, – спросил он, его голос резал воздух, словно нож.

Я на мгновение растерялась, но, вспомнив о своих поисках нового в жизни, ответила:

– Мне необходимы были перемены… Я чувствовала, что застряла в рутине. Этот мир… он появился внезапно, будто так и суждено было… он необычен. Здесь я чувствую себя свободной.

– Свободной? – переспросил парень в черном, его голос стал мягче. – Ты не боишься, что эта свобода приведет к новым проблемам?

– Да, боюсь, – призналась я, и мой голос стал тихим. – Но без риска я не узнаю, кто я на самом деле. Быть может, я готова отказаться от некоторых привычек.

Селена, сидевшая рядом, по-видимому, сочувствуя, кивнула:

– Главное – не забыть о себе, странница. Если ты потеряешь свою настоящую сущность, как можно будет вернуться домой?

Я задумалась над её словами. Действительно. Каково будет вернуться в старую жизнь, если я найду себя здесь?

– Вот именно, – поддержал её Элиан, – это одна из самых больших опасностей в путешествиях.

Парень в черном, которого я по-прежнему не знала по имени, произнес:

– Твои слова обретут смысл со временем. Каждое наше действие оставляет след. Какой след ты оставишь здесь?

Я вздохнула, его вопрос поставил меня в тупик. Я размышляла о том, что мой будущий путь зависит от каждого шага, который я сделаю.

– Не знаю… Надеюсь, что хороший.

Лара, понимая, что ребята перегрузили меня философскими вопросами, резко смягчила атмосферу:

– Но сначала давайте наслаждаться моментом! Кстати, у тебя есть какие-то особенные умения? В нашем мире это всегда пригодится, – с энтузиазмом обратилась она ко мне, её глаза светились любопытством.

Я задумалась, и когда их глаза уставились на меня, ответила:

– Я люблю писать. Везде, где бы ни была, я всегда стараюсь запечатлеть свои мысли.

Элиан оживился, как будто слышал мелодию своей любимой песни:

– О, это замечательно! Здесь писатели очень ценятся. Мы можем устроить вечер встреч!

– Вечер встреч? – переспросила я, не веря своим ушам. – Что вы имеете в виду?

Селена залилась смехом, и пояснила:

– У нас есть место, где мы собираем произведения. Там можно увидеть искусство со всего королевства.

Мое сердце наполнилось надеждой. В этой новой реальности возникала возможность делиться своим талантом, своей страстью. Парень в черном снова наклонил голову, и медленно, словно растягивая слова, произнес:

– Итак, ты проявляешь интерес. Есть желание экспериментировать с цветами и стилями?

– Да, конечно! Я всегда хотела попробовать что-то новое.

Он чуть улыбнулся, и в тот момент мне показалось, что он уже готов был подружиться.

Лара вдруг напомнила:

– Эй, мы совсем забыли об одном… После ужина здесь планируется весёлое событие! Музыка, танцы и много сюрпризов! Птичье окно, я говорила тебе.

Улыбка расправила мои губы, и я, глядя на свою новую компанию, понимала, что возможно, этот мир действительно предлагает мне больше, чем я думала. Вся эта буря эмоций и необъяснимое желание остаться метались внутри меня, как глоток свежего воздуха, наполняя легкие.

Парень в черном, будто прочитав мои мысли, произнес:

– Будь готова, странница. Путешествие только начинается.

Когда остальные ребята разошлись после плотного обеда, а я осталась с Ларой, мы вышли на центральную площадь. Я чувствовала, как мимо меня проносятся взгляды – одни завистливые, полные недоверия, другие – искренне любопытные. Вокруг меня возвышались старинные здания с разноцветными крышами и фресками, а на площади стоял огромный каменный фонтан, из которого весело брызгала вода, отражая солнечные лучи. Нога за ногу, я шагала сквозь толпу, пытаясь взять в себя этот мир, насыщенный красками и звуками.

Подумать только, пришла из другого мира и теперь оказалась в центре этого загадочного королевства.

Лара шла рядом, ее волосы раскрашивались бликами света, и я тут же заметила, что ее пестрый наряд словно сливался с зеленью деревьев вокруг. Я остановилась, чтобы поймать дыхание, и Лара, заметив это, спросила:

– Что ты здесь ищешь?

Я посмотрела на людей, которые собрались у фонтана, и задумалась. Где-то в глубине сердца зрела маленькая надежда, что моя судьба может быть больше, чем я когда-либо могла представить.

– Я хотела найти стражника. У ворот он говорил о пророчестве, и мне интересно, что же за пророчество такое, – произнесла я, словно произнося заклинание.

Лара приподняла брови, с любопытством глядя на меня. Я чувствовала, как ее внимательный взгляд проникает в меня, как будто она искала ответы на вопросы, которые и сама еще не знала. Наконец, девушка, наклонившись ближе, с легким шепотом заявила:

– Может быть, это ты и есть та восставшая из пепла принцесса? – прошептала она, в глазах загорелись огоньки приключения. – Или ты будешь новой королевой?

– Постой, – отмахнулась я, оставляя её мечты на уровне вымысла. – Я просто обычная девушка.

– Обычные девушки не попадают в такие миры, как ты! – ответила она с искренним восторженным смехом. – И давай, идем вечером на праздник! У нас есть большой выбор нарядов!