– Мартин, спасайся!..

Но в глубине души я ждал… Ждал, что он спасёт меня, что не бросит своего друга… А был ли я ему другом? Этот вопрос не давал мне покоя всё ужасное время, что я провёл там… Этот холод и мрак до сих пор рукой смерти касается моей шеи, а этот свист… Плаха. Удар. Почему я думаю об этом сейчас? Я не знаю…

– Мартин, спаси меня!..

В ответ лишь дует ветер, а затем наступает тишина… Почему я думаю об этом сейчас… Словно весь мир ополчился против меня… Словно сама судьба отыгрывается на мне за злодеяния, которые я не совершал… Судьба…

– Мартин!..

Тишина…

Уже знакомый голос разбудил героя. Та же тьма и тот же холод, та же пустота. На этот раз плут не нервничал, а просто спокойно слушал.

 – Умереть, находясь в пьяном угаре, пустившись в пляс под красивую песню… Какая позорная смерть для норда, не так ли, Эйлу Хартинсон?

Полнейший мрак, Эйлу не было видно даже собственных рук.

– Воистину нам попался тот самый Ваорунский Мясник…

– Не называй меня так.

– Но что хуже в тот момент – убить или быть убитым? Я, считаю, выбор в этой ситуации очевиден.

– Кто ты? – задал навязчивый вопрос плут.

Находясь перед лицом неизвестного, он по-прежнему совершенно спокоен. Взгляд его направлен на доносящийся из пустоты красивый женский голос, напоминающий пение летних птиц, за личиной которого скрывается одна только смерть. Для парня он звучит сейчас совершенно иначе.

– Кто я? Хм… Сейчас это не имеет значения. Можешь считать нас „чистильщиками“ этого мира, убивающих кого угодно и где угодно за определённую плату и, разумеется, по воле Владыки.

– Убийцы…

– Не нужно обрамлять нас, Эйлу, и не стоит проводить отождествление с безыдейными убийцами. Наша организация называется Братством Пустоты.

– Я выполнил твои условия. Нас больше ничто не связывает.

– Тут ты ошибаешься…

Плут на мгновенье поник.

– Стой-стой-стой!.. – безумно улыбнулся. – О чём это ты?

– Ты мог умереть, Эйлу Хартинсон, но ты сделал свой выбор. Пути назад уже нет.

– Да что…

– Сейчас у меня нет времени, но я обязательно отвечу на все твои вопросы позже.

Подсознательная догадка парня оказалась правдивой. Это действительно Братство Пустоты – та древняя организация ассасинов, которую никогда невозможно найти самому.

– Чёрт. Где искать ответы на все вопросы, которые теперь не дают моей душе покоя? – ответил герой.

– Ты получишь то, что так сильно жаждешь, но позже. Золото, власть, семья, ответы на вопросы… Ты получишь всё, не волнуйся по этому поводу. Я оставила заметки на твоей старой карте, которую нашла в мешке. По ней ты найдёшь нас. Добро пожаловать в семью, Эйлу Хартинсон. Увидимся после. Приходи строго один.

– Постой! – протянув руку, крикнул Эйлу, но уже было поздно. – Проклятье…

Раздался заложивший уши хлопок и тьма заклятия следом развеялась. Встав и оглядевшись по сторонам, плут никого не обнаружил и, снова раскинув руки, завалился на сено. Убийца, не видя сейчас иного выбора, – безвольно принимает себя.

– Братство Пустоты, значит… – закрыв глаза промолвил Хартинсон. – Чёрт, куда я влип на этот раз…

Не решившись смотреть карту, он принялся спать вновь, хоть ему и было теперь не по себе. Мысли о том, что эта девушка следила за ним с самого начала, не давали ему покоя. Но что подразумевает начало? Сколько уже она преследует его? Как и почему Братство вышло на него?

– Аргх! Новый слуга… Який ты на самом деле, бренный? Достоин ли слышать глас мой?

Неизвестный голос утих… Но мне неимоверно холодно, словно я помираю… Нет, он стоит сейчас позади меня, я чувствую его руку на своём плече… Я пытаюсь повернуться…

Глупый сон кончился. Лучи Светила, вкупе со звонким мычанием подошедших к незваному гостю коров, открыли Эйлу глаза. Он не стал вставать, а лишь просто лежал, здраво рассуждая и долго думая. Хартинсон уже давно хотел завязать со всем этим и ступить на путь истинный, попутно купив дом и создав сплочённую семью, но всё это происходило совершенно иначе. Никак не удавалось соскочить с ужасного направления жизни. Парень только глубже погружался в окружающий ужас. Эйлу не был уродом или же замкнутым человеком, скорее наоборот. Его подбитый язык и, редкий на нынешние времена, склад ума позволяли затащить в кровать практически любую красивую девушку или же договориться даже с адово хитрым и жадным купцом, но он с давних пор не встречал тех, кого можно назвать хотя бы приятелем. Одиночество, самое настоящее и жестокое одиночество.

Смотря на тёмные силуэты дневных лун, герой погрузился в тоску. К нему медленно подошла лошадь, это был Бурогрив. Он самостоятельно прошёл около полутора километров, перекусив сдерживавшую его верёвку, найдя своего хозяина. Ворованный конь стал считать похитителя другом? Эйлу улыбнулся и погладил опустившуюся к ногам голову.

– Порой мне кажется, что совершенно никто на всём свете не знает, что я за человек и что таится у меня в голове, на самом деле. Всё куда хуже… Я не могу найти того, кто сможет понять и принять меня, уж слишком много дурного совершено моими руками… Не могу и не смогу…

Пролежав достаточно времени, парень наконец-то проснулся. Он привстал и осмотрелся по сторонам. Ферма была огромна. Засеянные пшеницей поля были практически собраны, скорожены, ведь сегодня уже 3-е число Долгих дождей – началась короткая, но очень дождливая осень. Могучие кроны лиственных деревьев уже сбрасывают часть своей пожелтевшей листвы, готовясь к зимней спячке. Они берегут свои силы, дабы проснутся весной, когда Суур начнёт пригревать землю. Травянистым растением везёт меньше, они начинают увядать. Происходит отлёт перелётных птиц на юг, а некоторые животные также готовятся к зимней спячке: они наращивают мех и подготавливают припасы. Насекомые исчезают. Голодный Эйлу медленно пошёл дальше.

Две мельницы тоскливо возвышались напротив друг друга, а позади красовался маленький домик, огороженный тыном. Крыша его покрыта сухой травой, а из каменной трубы, что посред неё, вырывались клубки дыма. Уже начинало холодать, к чему люди постепенно готовились. Хартинсон, схватив сумку, пошёл в его сторону.

Взглянув на вывалившийся медальон, Эйлу убрал тот обратно. Он остановился на крыльце, что-то прокручивая в голове, но потом всё же отворил дверь. Зайдя в дом фермы, герой не стал обворовывать или изнурять его жителей, а лишь попросил. Им и без этого тяжело, поскольку помимо этой фермы и медоварни, что неподалёку, город ничто не кормило. Эйлу представился путешественником, родной дом которого разорила бессмысленная и кровопролитная война. В доме этом жила молодая семья с тремя детьми. Герой на ходу сочинил себе прошлое и, сев за уютный стол, начал рассказывать его.

Поверив душераздирающей и тяжёлой судьбе, они собрали небольшую сумку с припасами, доверху наполненную свежевыпеченным хлебом, а также одной палкой вяленого мяса и кувшином с молоком, лежавшим на дне. Это было очень щедро с их стороны. Незнакомец сказал, что ответить на доброту нечем, и предложил в отместку свою помощь, настаивая на авантюристском прошлом, но они просто пожелали ему удачи и скорейшего нахождения предназначения в жизни.

Эйлу, задумавшись, ушёл. Хоть он и умел врать, выдавая самое нелепое за чистейшую правду, в последнее время плут прибегал к этому лишь в самые необходимые моменты, когда иначе поступить было никак нельзя. Герой в стыде задумался, неужели они не дали ему еды, сказал бы он правду?

Подойдя к уже кушающей сено лошади, парень скинул мешок с едой на землю и снова завалился в сухую траву. Он открыл лежавшую в его сумке мятую карту. На ней действительно появилась новая отметка – криво нарисованный череп с кинжалом, подписанная снизу как „Дом“.