Следуя по деревеньке дальше, он увидел того самого старика, торопливо разговаривающего со стражей.

«Нужно как можно скорее уходить». – оценив ситуацию, подумал плут.

Осторожно шагая по старой деревенской тропинке, он снова наткнулся на ту самую лавку алхимика, страшно заинтересовавшую его прошлым днём.

«Так… а работает ли она вообще? Сегодня вроде бы шориус… или послесиус?.. Чёрт, какой сегодня день недели?»

Дни недели, как и месяца в рамках сезонов, были давно обозначены Тайвуром Снежнобородым, который ввёл эти понятия в обиход, упростив подсчёт суток и обозначив у крестьян рабочие дни и выходные. Неделя же состоит из семи дней, первый из которых – первиус, с момента 1-го числа Далёкой звезды 1251-го года ДЭ. За ним следуют вториус, третиус, середиус – знаменующий середину недели, суббиус и, наконец, послесиус.

«Ладно… Неважно»

Дверь была открыта.

«Видать всё же шориус».

Зайдя внутрь, на первый взгляд показалось, что никого нет. По двум сторонам от прилавка стояли огромные еловые шкафы с колбами самого разного рода зелий. Эйлу сразу приметил микстуры «Слабого лечения», «Скорости и проворства» и «Кратковременной невидимости». Пузырьки с ядом аккуратно разложены позади них, словно специально спрятаны от лишних глаз и не разбирающихся. Ничего не трогая, Хартинсон внимательно вчитывался в названия ядов, но все они казались ему чересчур слабыми, даже неэффективными.

– Эй! Есть тут кто?.. – крикнул герой, не отводя взгляда от манящих пузырьков. – Эге-гэй!

Позади прилавка находился покосившийся от тяжести стеллаж с различными ингредиентами. Эйлу обернулся и подошёл к нему. Некоторые из них – крайне редки и растут только в свойственных им местах. Он посмотрел на один корень в миске, страшно напоминавший корешки дерева Хлаар, встречаемые лишь в государствах востока, на родине героя. Снова нахлынули воспоминания.

«Помню, как раньше я помогал своей маме… Как бродил по лесам, – начал вспоминать Эйлу. – как я пытался найти эти скрытые от взора деревья Хлаар. Они были выше обычных и имели достаточно прочную кору, которую невозможно проковырять без специального ножа-скребка. Помню, как матушка говорила ни в коем случае не пить этот сок, поскольку он являлся ингредиентом для сильного яда, иногда вызывающего мгновенный паралич. По своей сути этот сок и представлял собой концентрированный яд, способный убить глупого путника, решившего испить неизвестный напиток…»

Вспоминая это всё с улыбкой, Эйлу внезапно испытал очень сильную тоску по дому и злость, от воспоминаний пошли мурашки. Он даже не заметил, как подошёл алхимик.

– Чего кричите-то? Ну?.. Чем могу вам помочь? Может что-нибудь подсказать? – грубо проговорили из-за угла.

Алхимик вышел из соседней комнаты и встал за прилавок. Лицо его было недовольно.

– Или вы очередной „больной“?

Он выглядел достаточно молодо, около двадцати пяти лет мужчина. На нём надето донельзя длинная и наверняка тяжёлая шуба, а на поясе висело несколько непонятных герою колб с какими-то снадобьями. Взгляд был слегка зашорен.

– Больным меня не называй и пальцем не тычь. Ты не местный, не так ли? – сразу подметил возмутившийся плут. – По тебе сразу видно… седой волк средь беззащитных овец. Откуда ты?

– Пф-ф. – скрестив руки на груди, нерадостно вздохнул. – Неужели это столь важно? Странный вы какой-то… Допустим, что да, верно. Я родом с Тимерийской Империи, или как её называют норды – „Восточной Коалиции“, если быть точнее, то из маленькой деревушки одного из королевств. Я очень долгое время путешествовал и решил ненадолго остановиться тут.

«Тоже мне, „империи“…»

Явно уставший за день, он монотонно зрил на героя. Алхимик несильно дёрнул головой, как будто спрашивая, чего же тот хочет.

– Мне нужны деньги, подойдёт любая работа. – ответил плут, но тут же задумался. – «Зачем мне работа? Я же могу просто обокрасть это жалкое семейство хреноваров… Нет уж! Никаких больше краж, по крайней мере, сейчас».

Плут ухмыльнулся и пристально, словно разбирая стучавшего пальцами о столешницу алхимика по кусочкам, окинул его взглядом.

– Ну так что?

– Да, у меня есть для тебя небольшая работёнка. Не знаю, сможешь ли ты…

– Валяй. – слегка дёрнул рукой, веля продолжить.

– Нужно раздобыть достаточно редкий ингредиент – мёрзлый синесвет. Растёт он обычно в пещерах неподалёку, больше его нигде не достать, только в этих снежных краях.

– И всё? Ну это явно мне по силам.

– Посмотрим… Время – деньги. Синесвет, если ты не в курсе, представляет собой тускло сияющий голубой гриб, растущий только в глубоких пещерах. По своей сути он является сильным катализатором, способным усилить практически любое, сваренное даже не опытным зельеваром, снадобье…

– Мне это известно. – сказал парень несмотря на то, что он не знал, чем же отличается мёрзлый от обычного.

– Вот как… Похвально, похвально… Мало таких, кому известно. Местные так вообще не слушают, внимая только награде.

– К сожалению.

– Ну так что, берёшься?

– Как сказал ранее, мне подойдёт любая работёнка. Назови лишь цену.

– Хм-м-м… – протянуто промычал.– Цену, говоришь? Дам тебе пятнадцать серебряных за это, не больше.

– Я согласен, но только мне нужно будет что-то на перекус, не против, если я возьму твою домашнюю стряпню? Денег на другое у меня сейчас нет.

Нехотя мужчина протянул ему небольшой мешочек, который, по всей видимости, собирал для себя. Глядя внутрь, герой увидел недельный запас еды и парочку зелий, а также бинты и нарисованную от руки карту. Он сразу кивнул, сказав, тем самым, спасибо, и потихоньку пошёл в сторону выхода, закинув содержимое мешка в свой просторный рюкзак.

– Коль все до тебя, вероятно, в лучшем мире, – держи, думаю тебе это пригодится. И постарайся не умереть, подобно остальным. – сказал ему вслед алхимик.

– Хах! В скором времени вернусь, алхимик. Приготовь деньги и ожидай.

Хлопнула дверь. На улице стало холодать и немножко метелить, что изрядно затрудняло видимость. Застегнув верхние пуговицы плаща, который он закинул на плечи, и переложив карту из рюкзака в небольшой карман на груди, Эйлу двинулся в путь.

«Синесветы, значит?.. Хотелось бы чего-нибудь более интересного и стоящего».

Следуя по дороге, Эйлу уже достаточно удалился от Риверхолла. Метель только усилилась, начав заметать буйным снегом землю. Герой решил переждать непогоду в первом попавшемся укрытии. Обрушившись на парня буйным ветром и пургой, она пыталась сломить его. Её необузданная сила как будто находилась в цепких рукавицах неизвестного, но явно настроенного против незваного путника, создания. И снова перед взором пал, лишь не имеющий ни конца, ни края тёмный лес, что тихим, словно проклятым, голосом взывал к себе.

– Уходи… Уходи… Уходи… Уходи-и-и-и!..

Наконец, найдя упавшее от гнёта стихии на огромный валун дерево, Эйлу сошёл с дороги. Натаскав к нему немного веток и хвороста, Хартинсон принялся разжигать костёр. Пламя и мутный дым стреляющих тлеющих палок начали греть уже синеющие руки парня, потихоньку притупляя неприятную, но терпимую боль. Самое время подкрепиться, ведь герой не ел более несколько дней. Плут открыл мешок алхимика.

«Хлеб и олений окорок… для начала мне хватит, я думаю. Нужно достать эту карту и посмотреть, куда я вообще должен идти и попытаться сориентироваться, где и на какой дороге я сейчас». – подумал он, кусая немного затвердевшую буханку.