«Кто мог заказать мою смерть? Кому это выгодно? Неважно. Мне повезло, что я заметил его идущего, а не когда он уже напал бы на меня…»

Положив записку в карман и, предварительно вытерев меч о плащ поверженного, а затем убрав тот в ножны, герой привстал и шустро удалился. Несколько минут спустя, он, наконец-то, окончательно поднялся по лестнице, бегло осмотрев находящийся непосредственно перед ним храм. Храм Восьмерых и пристроенная к нему часовня, были заложены в напоминающим тремаклийский стиле, а если смотреть снизу, то высокие постройки заслоняют собой большую часть лун. Архитектура нордского народа – тремаклов, величественная и запоминающаяся. Парень неосознанно стал вспоминать имена нордских богов…

«В нордском пантеоне в отличие от всеобщелюдского, как я помню, божеств было восемь: Архаринн  – хранитель времени, следящий за всеобщим порядком; Эльнура – богиня любви и сострадания, дарующая страсть и прощение; Киринфош – бог жизни и судьбы, знающий предназначение любого разумного существа, являясь при этом главным борцом с некромантией; Нилъторугг – бог войны и доблести; чьё созвездие предзнаменует кровожадные битвы и великие победы; Вархасс – бог справедливости и подлости, имеющий двуликий характер; Джеггохар – бог магии и волшебства, являющийся наставником и проводником в неизведанное; Архаэль – бог-творец и кузнец, создатель мира людей и Первоотец; Шор – мёртвый бог, покровитель бесстрашия и хозяин загробного мира. Все они, кроме Архаэля ведут Великий Суд – послесмертный ритуал, определяющий дальнейшую судьбу души».

Тем не менее, столь древние сооружения никак не интересовало плута, хоть они и имели силу удивить любого путника, посетившего город впервые. Сам район располагался поверх невысокой наклонной стены, построенной на самой верхушке обрывистый горы. Всё это ставило на нет всевозможные осады этого места. Через навесные бойницы должен открываться замечательный вид вечерних северных просторов и, вместе с тем, на Пик Древних и Великую стену вдали. Помимо храма здесь есть возведено множество знатных домов и небольшой рынок.

Не доходя по дороге до спуска в крепость и повернув налево, можно найти один из двух возможных входов в цитадель. Он достаточно хорошо защищён воротами, поверх которых находился небольшой личный двор монарха. По периметру Верхнего и Божественного районов ходили Золотые Вершители, – элита стражи Ковенанта. Их утеплённая пластинчатая латная броня с изображёнными драконами, как и оружие, была сплошь увешана золотом и драгоценными камнями, а позади развивался жёлтый шёлковый плащ.

В помещении за воротами расположен глубокий коридор, по сторонам которого находились двери в просторный зал для чтения и городскую библиотеку, хранившую на своих пыльных полках книги и свитки, датируемые серединой Эры Зарождения. Чуть дальше по туннелю стали видны очередные ворота – это непосредственно и был вход в саму цитадель. В отличие от всегда открытых первых, эти охраняли два стражника. Они находились по разные стороны спущенной решётки.

«Идеально!»

Дождавшись, когда один из них ненадолго удалился, герой с украдкой подобрался и оглушил оставшегося, кое-как оттащив неподъёмное тело к двери библиотеки. Броня воина – тяжёлая и через некоторое время на этот жуткий скрежет и шум прибежал его товарищ. Но открыв ворота, стражник проскочил мимо прижавшегося вплотную к стене плута. Эйлу зашёл внутрь.

Крадясь по мрачным коридорам, он добрался до тронного зала. Комната была по-настоящему величественна: огромный пиршественный стол посередине, окружённый множеством каменных стульев, и две огромные, украшенные драгоценными камнями, колоссальных размеров статуи, которые стояли по обе стороны помещения. Крыши у цитадели не было, поскольку ещё с древних времён тронный зал является единственным, что осталось от Малой Башни Мироздания. Фрески и писания на стенах практически полностью стёрты, от чего и не читаемы.

«Какой же он величественный!», – прокричал про себя выглядывающий из-за угла Эйлу.

Сам трон выкован из сотен костей поверженных нтуро драконов и поднят ступенями из вбитых в каменные плиты хребтов архакинов на три метра вверх, возвышаясь к голове сражённого в были Мирнулкнира, правой руки Архаила и жесточайшего губителя рода человеческого. Череп украшали сорок семь вонзённых в него мечей, некогда принадлежавших самым верным соратникам Олафа Первого, на каждом из которых до сих пор остались пятна неиспарившейся крови бывших лжевладык. Под ним был проход в покои ярла Авортурского, самого монарха империи и его десницы.

Двое из числа личной стражи императора, – Драконьей Гвардии, не подпускали к нему никого, даже ночью. Они, облечённые в златую сталь, стояли подле него и не двигались. Императоров в Ковенанте не выбирали, а нынешний – Император Ингмар II, прозванный Суровым, приходился прямым потомком Олафа Драконоборца.

Герой, решив встретится с ним утром, покинул Драконий Дворец до закрытия ворот и обошёл весь Божественный район, желая ускорить ожидание. Но, по итогу обессилев, он завалился спать внутри Храма Восьмерых, где всегда рады бездомным и нищим.

Плут проснулся от давления приставленного к шее клинка. Бегающие глаза пытались определить, где он, но вокруг не было ничего. Только кромешная тьма и пустота.

– Ты слишком крепко спишь для того, кто должен был умереть… – тихо начал женский голос. – но Повелитель Пустоты почему-то решил забрать жизнь охотника и дать жертве шанс… Это не имеет значения, контракт должен быть исполнен. Владыка жаждет вторую душу, Эйлу Хартинсон. Выбор за тобой. 

Раздавшийся хлопок развеял туман и обронил находившийся у горла клинок. Тишина и одна только дверь, медленно закрываясь, едва поскрипывала. Потянувшись под кровать, он хотел схватить меч, но заметил, что ножны перевешаны на дверную ручку. Резко вскочив с кровати и достав Сумрак, Эйлу выбежал в длинный коридор, но никого там уже не было.

– Что это была за сука?! Проклятье! – крикнул, понявший всю тяжесть ситуации, герой.

Вернувшись обратно и осмотрев мешок, плут замечает, что на листке вместо его имени красуется зачёркнутое чужое, а в самом низу появилась небольшая заметка:

«Этот клинок живой. У него есть душа, Эйлу Хартинсон. Питается он кровью, кровью невинных. Страдание – так Владыка Смерти прозвал его».

В записке также указан город и точное местонахождение следующей жертвы. Выдохнув ртом, он закрывает глаза и сжимает записку в руке. Кромешный холод и полнейшая тишина. Эйлу решил выдвинуться в путь утром, у него теперь не было выбора, и он это прекрасно понимал.

Протопав по коридору храма, герой вышел из хлева для нищих и попал в главный зал. Высота его порядка десяти метров, а на самом верху красовалась древняя мозаика, изображающая создание мира в понимании большинства нордлингов. Самая большая и главная люстра со свечами расположена аккурат по её центру – звезде Суур. Множество других восковых светильников опускались на длинных цепях, пригвождённых к широким аркам, поддерживающих купол и крышу этого воистину великого сооружения. Также Эйлу обратил внимание на множество обитых золотой рамой картин. Они представляли собой видение человеком божеств, некоторых святых, драконов, а рядом с каждым полотном стоял маленький столик с молитвенной книжкой и канун с освящёнными свечами. Впереди, напротив самого громоздкого витража с драконом-творцом, на трёх ступенях возвышалась деревянная трибуна с гербом империи, собранном исключительно из самоцветов, по центру.