Драконы хоть и ожидали значительного ослабления из-за утраты Столпов, но такими уязвимыми они себя ещё никогда не чувствовали. С приходом к власти Олафа IV, прозванного „Драконоборцем“, владевшего магией на уровне драконьих жрецов, люди стали потихоньку истреблять жестоких хозяев-узурпаторов. Драконы практически все были повержены и убиты, а выжившие единицы спрятались за морем или на вечномёрзлом Дальнем севере. Ксаур-нлота'ар, кровный брат Архаила, бесследно исчез. Со смертью драконов человечество пусть и начало „забывать“ драконос и спустя время потеряло в веках множество магических знаний, но обрело долгожданную свободу».

– Всё, пора в путь. – Эйлу закрыл „Империю Драконов“. – Ну и путаница, конечно…

Окончив читать сказ о Башнях, плут, как и просил трактирщик, оставил книгу рядом с пустыми бутылками, а затем покинул таверну. На улице было прекрасно и свежо, ночной дождь прошёл. Дивное и беззаботное пение птиц приглушало блеянье овец. Никто никуда не спешил, царила полная гармония. Дойдя до зельевара, герой, осторожно приоткрыв дверь, зашёл в лавку. Владелец был очевидно занят, поэтому едва удостоил гостя своим взглядом. Отодвинув банку с паучьими глазами, мужчина аккуратно выставлял микстуры и колбы недавно сваренных зелий. Алхимик вновь посмотрел через плечо и молча кивнул парню.

– Я принёс пещерные обабки, зельевар. – серьёзным тоном проговорил Хартинсон, а затем полез рыться в наспинном мешке. – Два мешочка, примерно по килограмму веса каждый. В пещере было спокойно и, кроме грибов, я ничего для себя интересного не увидел, к сожалению. Следов прошлых наёмников также нигде не приметил.

Эйлу решил не рассказывать о бойне в пещере и об увиденном на дороге, алхимику незачем это всё знать. Подобное может полететь по окрестностям пугающими слухами.

– Неплохо, странник. Судя по твоему виду, – пробежался глазами. – всё прошло действительно хорошо и без каких-либо проблем. Славно… – взял мешочки в руки, заглянув в них после. – Очень хорошо… – задумчиво. – Грибов хватило бы и полкило, но раз ты принёс больше, я заплачу тебе куда добрее. – алхимик протянул ему уже приготовленный маленький кошель с монетами. – Жаль, конечно, тех ребят, но теперь прошу не мешать. У меня сегодня полно работы.

Алхимик тотчас же развернулся, даже не забрав с прилавка синесветы. Герой вздохнул тому в спину и молча вышел, немного подозревая, что его обманули. В мешке валялось чуть больше дюжины серебряных. Это слегка огорчило, ведь он ожидал большего, но говорить ничего по этому поводу плут не стал. Чуть после парень окончательно понял, что получил за два килограмма грибов юстианов лишь на полкило. Может для среднестатистического жителя – это едва не целое состояние, но не для Эйлу, ему необходимо больше. Хартинсон направился к местной кузнице.

Но его вниманию пало на нечто более интересное – лошадь. Парень окинул меч взглядом и вздохнул, направившись в противоположную от доносящегося лязга металла сторону. Поодаль по дороге стояла повозка с большой вороной лошадью в упряжке, рядом с которой фыркая топталась ещё одна – гнедая, чуть меньшего размера, но на вид очень выносливая и породистая.

– Нордско-тремаклийские скакуны… Чёрт, денег мне на них явно не хватит, но… это сейчас куда важнее меча. Может получится наверстать выброшенное на блуждание по лесам время.

Недолго думая, лишь надев капюшон, Эйлу подошёл чуть ближе, а затем, придерживая болтающийся меч, рванул к лошадям. От раздавшегося топота по погрязшим в лужах камням закричали и вспорхнули в высь птицы, выбежал потянувший за собой меч смотритель конюшни. Полный решительности, плут прыгнул в седло гнедого коня и сразу же дал дёру по Королевскому тракту. Позади раздавались крики и угрозы, но герой и не думал останавливаться, скача в неизвестность.

Пять часов безостановочной езды привели к долгожданному распутью. Дорогу разделили огромные горные хребты и придатки Пика Древних.

Парень резко дёрнул поводья и остановил лошадь. Погладив её шею, он, прищурившись от дневных лучей, окинул гору взором. Вершина сей величественной твердыни полностью покрыта белым шёлковым снегом и неописуемо чистым кристальным льдом. Её опасные лавины не раз губили невнимательных путешественников у подножия, этого нельзя забывать. Хребты эти богаты и историей – если верить „Империи Драконов“, то именно подле этой горы, в Сокрытом нагорье, повергли Архаила, а опосля построили на вершине Пика Древних гробницу его умерщвителя – Олафа Первого. Тропа, ведущая к ней, по слухам, является гнездом жутких морозных приведений – места, куда точно не стоит сейчас соваться. Сбоку дорожной развилки косо красовался прогнивший указатель, чьи стрелки направлены на небольшой городок Хъёрваскр и на город Авортур. Подойдя к каменному основанию знака-указателя, планировавший отправиться в столицу герой резко дёрнул поводок и поскакал направо.

«Посмотрим на руины этого Столпа…»

Стоило плуту проскакать примерно десять километров от распутья, как он сразу наткнулся на стоящие вдалеке силуэты. Со снижением расстояния, очертания приобретали чёткость, постепенно поворачиваясь на звук несущихся копыт. Это были поджидающие зеваку разбойники с дороги, парень уверен. Хитрые, но очень наивные грабители, раз осмелились так нагло бесчинствовать на тракте. Не сбавляя скорость, и видя, как один из четверых машет рукой, парень решил принять бой, скинув перед этим мешок с припасами в седло.

– Н-но! – вскрикнул дёрнувший поводья Эйлу. Кожаные полосы били по его скакуну, а череда ударов шенкелем всё сильнее и сильнее ускоряла его. Силуэты становились максимально чёткими. – «Да, меня определённо попытаются ограбить. Нужно действовать первым…»

Ближайший к нему бандит был закован в проржавевший со временем латный доспех, руки же – крепко сжимали двуручный, обоюдоострый меч. Не исключено, что он урвал это с трупа. Двое других имели на вид дешёвые кожаные жилеты, вооружившись короткими палашами. Позади дорожных шарлатанов уже натягивал тетиву хрупкий, скинувший павезу, лучник. Ивовая кибить согнута, а рога уже трещали от гнёта начавших царапать кольцо волокон. Под выкрики мужчины в латах время словно постепенно замедлялось. Тихий шелест листьев и медленно слетевшие с них капли дождя, что разбились о землю, пропадали под стуком копыт скачущей лошади. Готовые к лёгким денежкам, бандиты явно были не против прибегнуть к насилию, но даже они не могли предвидеть такого развития событий… Хартинсон в моменте просчитал всё наперёд. Сердце его бешено стучало, а кровь едва не закипала.

Сделав резкий кувырок со рвущейся вперёд лошади, буквально упав с неё вбок и сгруппировавшись, подобно проворной кошке, Эйлу приземлился прямо под ногами разбойника в латах. Вырвавшаяся из-за спины рука плута хлёстким ударом кинжала со свистом вспорола мужское достоинство бандита. Сквозь боль раздался крик. Брызнувшая кровь окропила лико и залила всю траву под ногами. Громила, держась пульсирующими руками за пах, упал, а сквозь зубы пошла пена. Лошадь, лихо испугавшись, скрылась в кустах.