— Scheiße! — сказал старик что-то непонятное. — Ещё чуть-чуть и думал, что подохну!

— Потерпи немного, — ответила ему девушка с любовью и заботой, — сейчас станет лучше.

— Потом! — мотнул головой старик. — Вексель я получил, так что нас тут уже ничего не держит.

— Тогда в Нирвину? — через силу улыбнулась девушка, продолжая смотреть на старика обеспокоенным взглядом.

— В Нирвину! — подтвердил старик.

Честно говоря, принимать участие в этом турнире я вовсе не планировал, более того, раньше о нём даже не слышал. Мне хотелось всего лишь последовать совету ребят из «Ветви и Кружки» и поколесить по Федерации, чтобы своим умом, как бы это забавно ни звучало, заработать денег. Я прекрасно понимал, что различные игровые заведения поддерживают между собой связь, так что постоянно выигрывающий игрок очень приметной внешности в сопровождении девушки с внешностью ещё более приметной привлечёт немало внимания. Так что решил не наглеть, выигрывая в каждом игровом доме по чуть-чуть, а малую величину заработков компенсировать их количеством. Именно поэтому и старался выбирать игры, в которых деньги теряют игроки, а не казино — со всеобщей ненавистью соперников я бы смирился, а вот проявления цеховой солидарности владельцев заведений мог и не пережить.

В кружном пути, которым я двигался через провинции Федерации была и ещё одна скрытая цель, даже две. Я посещал каждую гостиницу, каждый отель, которые мог найти, где предлагал покровительство Ирулин. Мне до сих пор не верилось в слова Ридошана, казалось, что он, как человек когда-то страдавший от бессонницы, преувеличивает готовность владельцев принять силу никому не известной богини. И тем, что отказались лишь считанные единицы, был прямо-таки поражён.

Главный вопрос, который мне каждый раз задавали, звучал как: «Сколько это стоит?» Получив столь милый сердцу и кошельку ответ, трактирщики старательно записывали имя Ирулин, позволяли изобразить на видном месте её святой символ, и даже просили составить тексты молитв, с которыми постояльцы будут обращаться к Ночной Госпоже перед сном. Не забывал я и наших приёмных родителей, упоминая Первое Освящение Гостиничного Бизнеса в гостинице «Перо и Цветок». Не знаю, был ли в этом какой-то смысл, но этим я уж точно не навредил.

Второй целью подобного путешествия являлось запутывание следов. Я не знал, в какой момент ауф Каапо снова навестит Жорефа, но надеялся, что этого не произойдёт никогда. И в любом случае моё появление в сотнях мест огромной страны должно если не сбить его со следа (в принципиальной возможности этого я очень глубоко сомневался), то как минимум осложнить поиски.

Дорожная сеть Федерации Дариид была в достаточной степени налаженной и разветвлённой, так что после того, как мы забрали останки Таага и вернули двоих арендованных тахару, я купил омнимобиль. Это был старый неуклюжий Чотош-32, легендарная модель, которую торговцы нахваливали покупателям за надёжность и проходимость, были готовы подтвердить искренность своих слов клятвой Керуват, но при этом старательно опускали некоторые незначительные детали, вызывающие ненависть у всех владельцев тридцать второй модели: неудачную конструкцию накопителя и кошмарную прожорливость, а значит, дороговизну зарядки и мизерные расстояния на которые этот омни мог проехать за один раз. Благодаря этому модель имела своё прозвище «жжёная колесница», намекавшее, что нормально ею пользоваться могут только выжженные.

Подобные проблемы нас не волновали — моя подруга имела бесконечный запас магии, а в оборудование каждого омни входила и аварийная манжета, позволяющая водителю или пассажиру переднего сидения дотянуть до пункта назначения на собственной элир. Но всё равно Кенира отчаянно торговалась, выдавливая из торговца, напоминающего повадками Старого Жорефа, максимальную скидку. Омни обошёлся нам всего в семь с половиной красных курзо, что действительно являлось прекрасной ценой. Обе стороны остались довольны: мы — что купили недорогой надёжный омнимобиль, а торговец — что сплавил негодный товар двум неопытным дурачкам. На радостях он даже не стал с нас брать денег за водительское удостоверение (в Федерации их выдача государственной монополией не являлась), выступив моим поручителем и заверив документ вычурной печатью. Общие правила движения я уже знал и так, а научился водить омнимобиль если не за тридцать минут, то за полчаса точно.

Тридцать второй хоть и выглядел чем-то архаичным, похожим на старый Ханомаг-буханку, тем не менее оказался вполне комфортным в езде. При использовании Кениры в качестве батарейки, а Склаве — в качестве водителя, я получил возможность не тратить время на утомительное путешествие, а заняться чем-то интересным и продуктивным. Кенире, конечно, хотелось осмотреть новую страну, но монотонность дороги быстро ей надоела, так что она с удовольствием стала погружаться в сон вместе со мной.

Путешествие протекало очень странно, практически дико. Мы то и дело словно телепортировались из одного места в другое, из царства сна, способного превратиться во что угодно, в маленькие, средние и большие городки. Там мы обходили все гостиницы, исчезающе редко ночуя (в основном, чтобы помыться и нормально поесть) в какой-нибудь из них, а также казино, игорные дома или просто злачные заведения, в которых тоже шла игра. И с каждым городом, отмеченным на моей внутренней карте, я не только видел, как растёт наше «семейное» состояние, но и чувствовал усиление связи с Ирулин.

Казалось бы, многодневные тренировки, субъективные месяцы и годы, проведённые в сонной иллюзии, были бы обязаны утомить любого человека. И какой бы ни была настойчивой Кенира, сколь бы ни хотела заполучить магию, ей предстояло неизбежное выгорание. Я знал многих людей, чересчур усердно налегающих на учёбу и работу, среди них были как мои коллеги, так и сокурсники в уни. Рано или поздно энтузиазм и фонтанирующая энергия всегда сменялись апатией, желанием просто лежать на месте в позе звезды, ничего не делать и даже просто не двигаться.

Снов госпожи это никак не касалось по множеству причин, из которых выделялись две главные. Во-первых, сам сон я старался разнообразить — грёза являлась миром, стоять за штурвалом которого посчастливилось именно мне. Так что, пребывая в ней, я старался нам устраивать достаточно путешествий, периодов отдыха и ничегонеделания. И если количество мест, которые я знал на Итшес, было невелико, да и кругозор Кениры ограничивался столицей Сориниза, то уж со своим родным миром я мог развернуться во всю.

Ну и второй, но самой главной причиной являлись исцеляющие свойства снов, которые сами по себе спасали от психологических и ментальных хворей, давая возможность тренироваться столько, что позавидовали бы все герои гонконгских боевиков вместе взятые. Но постепенно репертуар новых тренировок всё-таки исчерпался, а имеющиеся перестали приносить ощутимый результат, так что мы приняли серьёзное решение — отправляться в Нирвину, чтобы воспользоваться выигранными деньгами для съема жилья и уплаты Кенирой взносов за поступление в университет.

Увы, на все потребности денег не хватало, а расходы, как оказалось, предстояли колоссальные. И не столько на учёбу (о сумме мы не имели представления даже приблизительно), сколько на материалы для восстановления Таага-18, привести в порядок которого на текущем этапе оказалось невозможно, сколько элир в него ни вливай.

Сначала, конечно, всё выглядело вполне обнадёживающе. Мы остановились в одном из небольших городков, где я купил хорошие пишущие принадлежности и нашёл нужные материалы для ритуалистики. Затем посетили пустырь за городом, где я создал большой ритуальный узор, призванный не столько помочь восстановлению, сколько защитить Таага-18 от подавляющей мощи Кениры. Девушка извлекла из хранилища спёкшиеся остатки голема, а я достал из сумки заветный кристалл. Поместив компоненты в соответствующие места ритуальной схемы, мы принялись за дело.