Несмотря на то, что отец частенько любил рассказывать о благородных корнях рода Зиберт, я вырос простым немецким парнем и к особой роскоши не привык. Мысль о том, что я буду жить в настоящем дворце, для которого придётся нанимать прислугу просто для того, чтобы поддерживать всё в порядке, вгоняла меня в депрессию.

Кенира, родившаяся и прожившая всю жизнь в королевском замке, ни за какие деньги в мире не хотела оказаться там снова, так что всю эту роскошь тоже забраковала.

Ощутив всё же мимолётное сожаление по уходящей вдаль жизни богача, я попросил Жагена присмотреть нам что-то попроще. И тогда он повёл нас в город, где показал несколько домов и даже отдельных квартир. Мне нравилась идея находиться среди людей, участвовать в жизни города, ходить по магазинчикам и сидеть в ресторанах, но нам требовался отдельный дом с большим залом, который можно было использовать для ритуалов. Тут же дома тесно жались друг к другу, росли ввысь, а не в ширь. Так что мы отклонили и этот вариант, хотя денег хватало с избытком.

И я, и Кенира собирались пойти в университет, так что желали мы расположиться как можно ближе к кампусу. Там имелось достаточно подходящих домов, окружённых высокими заборами и имеющих обширные участки с садами и двориками. Но, увы, поселиться в этом месте желали не мы одни — свободных домов не было вовсе, да и никто из владельцев со своей собственностью расставаться не хотел. У нас с Кенирой имелось достаточно денег, чтобы попробовать подобрать дом по нраву, предложив двойную, а то и тройную цену. Вот только тогда на покупку потребовалось бы значительно больше времени, а мы не хотели обременять Ксандаша и Лексну слишком долго. Жаген всё равно пообещал, что поспрашивает владельцев, кто и за какую сумму готов уступить свой дом, так что мы, сделав несколько кругов по кварталу, поехали смотреть недвижимость дальше.

К сожалению, дальше нам успех тоже не сопутствовал. Жильё, что мы осматривали, было то слишком далеко от университета, что сразу добавляло неоправданно большое время на дорогу, то не подходило по требуемым параметрам, то имело маловатую прилегающую территорию или слишком много лишних соседских глаз. Поэтому к концу третьего дня мы с Кенирой решили заплатить Жагену денег за столь познавательную экскурсию, а также уполномочить вести переговоры о покупке дома возле университетского холма, заранее смирившись с финансовыми потерями.

Признаться, пусть я и надеялся на скорейшее разрешение вопроса, но задержке не удивился. Даже в современном мире, в нашу информационную эпоху со всеми газетами, радио, телевидением, компьютерами и BBS поиск жилья мечты представлял собой длительный и сложный процесс, причём независимо от покупки или аренды. В особенности, если у покупателя имелись требования к месту или планировке. Возможно, нам с Кенирой следовало бы купить хоть что-то, может даже где-то в пригороде или деревне, а потом, получив регистрацию и вид на жительство в Федерации, подобрать дом по вкусу. Может стоило бы вообще купить какую-нибудь развалюху, обращая внимание лишь на место, снести и построить там свой дом, проект которого я, как архитектор, запросто смогу сделать и сам. Вот только это требовало массы времени, тратить которое мы не были готовы.

Рассчитавшись, мы пожали друг другу запястья, довезли Жагена к его дому и собрались отправиться назад ко Ксандашу и Лексне. Но тут я заметил, что Жаген не спешит заходить в подъезд, а стоит, будто колеблется.

— Жаген, ты хотел сказать что-то ещё? — спросила Кенира.

— Есть ещё вариант, — наконец, сказал он. — Но, признаюсь, он настолько плох, что мне даже не хотелось бы вам его предлагать.

— Мы пересмотрели немало не слишком подходящих домов, — усмехнулся я. — Одним больше, одним меньше ничего не изменит. Но если этот совсем не годится, то чего ты вообще решил о нём рассказать?

— О, в том и дело, что он-то как раз под ваши требования и подходит. Вот только сугубо формально.

— А в чём же тогда проблема? — удивилась Кенира. — Давай съездим, посмотрим. Время у нас есть.

— И вы, уверен, его потеряете зря, — вздохнул Жаген. — Но поехали.

Он снова запрыгнул в наш Чотош и принялся показывать направление. Мы проехали почти через весь город, пересекли мост и потом долго кружили узкими улочками. Наконец, мы свернули на набережную и проехали мимо доков и небольшой ремонтной верфи.

— Остановитесь возле того красного забора, — распорядился Жаген. — Мы приехали.

Вытянув из сумки большую вязанку ключей, Жаген долго их перебирал, пока нашёл подходящий. Сунув его в замочную скважину, он провернул пару раз, распахнул калитку и предложил нам зайти.

Внутри оказался просторный неухоженный двор, заросший высокой и уже пожухлой травой, несколько больших фруктовых деревьев, чьи схожие с яблоками плоды валялись и гнили на земле, высокие заросли кустов, через которые вела извилистая тропинка, спускающаяся к реке к небольшому покосившемуся пирсу для лодок. Такой же полуразвалившийся сарай стоял в углу дворика. Но моё внимание больше всего привлекал дом.

Большое здание с белыми стенами было укрыто потемневшей от времени черепицей, имело террасу с прекрасным видом на реку и большие окна, стекло в одном из которых было разбито. Здание скорее походило на маленькую гостиницу, чем дом для одной семьи, и так напоминало здания родины, что я даже сглотнул горечь во рту.

— Проходите, — сказал Жаген, открывая дверь.

Мы зашли внутрь и начали обходить здание. На земном этаже нас встретила одна огромная пустая комната. Видать, это когда-то действительно была гостиница, а тут находился обеденный зал. Высокие потолки удерживались деревянными балками, лестница возле одной из стен вела на первый этаж, а три двери — в уборную, кладовую и небольшую кухню. На первом этаже находилась туалет, большая ванная, четыре комнаты, выход на террасу и крутая лестница на второй этаж. Тут нас встретил длинный коридор, туалет, ещё одна ванная комната, три крошечные комнатушки и откидная лестница, ведущая на чердак.

— И сколько это всё стоит? — спросил я Жагена.

— Дорого, — признался он. — Для такого места — даже слишком. Сто сорок чёрных. Сами понимаете, зря потраченное время.

— Погоди, Жаген, — сказала Кенира, выразив наше общее удивление. — Но мы видели много домов гораздо хуже, причём за большие деньги. К примеру, последняя квартира стоила двести пятьдесят.

— Так то же в центре! — сказал Жаген тоном, словно объяснял что-то очевидное малым детям. — И полмиллиона возле Университетского холма, которые вы были готовы заплатить, это, конечно, в полтора раза выше реальной цены, но всё равно того стоит. Тут же…

— А что не так тут? — удивился я. — Холм вот он — только руку протяни, конечно, надо пересечь реку, мост недалеко, к тому же можно переплыть на катере или лодке. И дом выглядит хорошим, его, конечно, немного подновить да купить мебель… Стоп! А может он в таком состоянии, что сразу рухнет нам на голову?

— Да нет же! — фыркнул Жаген. — Простоит ещё века! Да и ремонт с мебелью не проблема — могу вам подогнать знакомых ребят, сделают всё за пару дней. Сразу скажу честно: для такого вы сможете найти кого-то и дешевле, а я имею свою выгоду и от них получу долю. Сами понимаете, что-то скрывать нет смысла.

Я его действительно прекрасно понимал. У нас хватало денег, чтобы заключить столько договоров именем Керуват, сколько нужно, а значит, любые попытки обмануть или нечестно на нас нажиться неизбежно бы вылезли наружу.

— И мы с удовольствием воспользуемся предложением, даже дадим премию за скорость и качество, — решил я. — Но ты всё равно не хочешь, чтобы мы эту сделку заключили. Слишком малая сумма, а значит, и твоя комиссия?

— Признаюсь честно, чем дороже дом я продам, тем больше получу от хозяев. Но дело не в этом, комиссия со ста сорока чёрных тоже очень неплоха. Мне не хочется за то, что поселил вас здесь, отвечать потом перед Ксандашем. Дом и участок тут отличные, расположение вроде бы тоже, проблема только в самом районе. Тут неподалёку доки, а там пересекаются интересы Красных Клыков и Теней Криаза. И если вам этого мало, то меньше чем в полумиле ниже по течению — свалка. К счастью, ветры тут дуют в другую сторону, так что запах доносится редко, но баржи с хламом плавают через день.