Разобравшись со своей целью, защитник налетел на третьего нападавшего, но четвёртый, с другой стороны, не заставил себя долго ждать. А поскольку моё внимание было привлечено происходившим слева, впившиеся в правое плечо зубы стали катастрофой. Ведь именно этой рукой я держала сапог и пыталась отбиваться от врагов.

Взревев, я дёрнулась, попытавшись скинуть существо с плеча. Перехватила оружие левой рукой и начала бить сумрака по морде. Сердце бешено стучало в груди в такт наносимым ударам. Я окунулась в охвативший меня страх и черпала силы только из него. Память о нападении этих существ в нашем мире заставила отбросить в сторону любые эмоции, что могли помешать в битве.

Защитник тем временем разобрался со вторым и третьим противниками и ринулся к четвёртому, чьи зубы продолжали впиваться в моё плечо, но на него самого набросились пятый и шестой. Раздалось рычание, перебиваемое скулежом. Это мой защитник пищит так жалобно? Я не могла позволить себе отвлечься на него, ведь на меня запрыгнули седьмой и восьмой. Пасть одного распахнулась, и он собрался вонзить зубы в мою ногу, а второй приземлился лапами прямо мне на грудь и угрожающе зарычал, приближаясь к лицу.

Замахнувшись на него каблуком, я ощутила сильный порыв тёплого ветра откуда-то из-за спины. Он отбросил всех сумраков в центр поляны, даже того из них, кто защищал меня. Остался лишь тот, чьи клыки я всё ещё чувствовала на плече. Плотно сжав зубы, я снова начала бить его каблуком, пока существо не разжало пасть и не получило удар ещё и по ней. Мой защитник сорвался с места раньше остальных и прыгнул на этого упрямца. Он яростно вгрызся в шею противника, а остальные снова припали к земле в центре поляны, собираясь напасть на меня второй раз.

Внезапно между нами возникла стена огня, обдав меня жаром. Отшатнувшись, насколько позволяла больная спина и ствол дерева за ней, я прикрыла лицо сапогом, ведь чуть не ослепла от яркого пламени. Правое плечо болело, я не могла пошевелить рукой, и она безвольно лежала на животе, едва заметно подрагивая. Стена разрасталась, очерчивая линию между мной и нападавшими. Она начиналась у левой опушки леса и двигалась направо, отрезая их от меня. Её появление было как нельзя кстати и вызвало настоящее облегчение. Судя по всему, сумраки боялись огня. Когда он приблизился к деревьям и ушёл за них, я смирилась с болью и обернулась.

В нескольких шагах позади, расставив ноги на ширине плеч и выпрямившись, стоял мужчина. Его вытянутая вперёд рука двигалась вместе со стеной, чертя круг. Белые волосы с чёрными прядями вздымались и подрагивали, несмотря на полное отсутствие ветра. Лицо незнакомца было обмотано тканью, оставляя открытыми только плотно сжатые губы и подбородок. Огонь разогнал полумрак, царивший здесь прежде, и в его свете открытые участки кожи мужчины выглядели неестественно тёмными.

Опустив сапог на землю, я облегчённо выдохнула, не в силах отвести от незнакомца взгляда. Всё моё тело расслабилось от одного вида спасителя. Кем бы он ни был, я готова была расцеловать его. Когда круг огня замкнулся, мужчина резко подскочил и опустился на колени рядом со мной. Сумрак же разобрался со своей жертвой, обернулся, прижался к земле и зарычал. Мой защитник остался единственным, кого не отрезало от нас. Все остальные продолжали скалиться, выть и угрожающе прыгать по ту сторону.

– Я тебе порычу, – рявкнул на моего сумрака незнакомец.

– Он… – Я попыталась заступиться за помощника, но слова застряли в горле, и, тяжело вздохнув, я сморщилась от пульсирующей боли.

– Я понял, – отрезал мужчина. – Не отставай, – бросил он сумраку и поднял меня на руки. Спина отдалась пронзающей болью, из плеча потекла кровь. Голова закружилась, и я вскрикнула. – Где ещё ранена?

– Спина. Мне трудно шевелиться, – тихо пробормотала я, с трудом сдерживая стоны. Мужчина едва слышно выругался.

– Обхвати меня за шею. Что ты, будто тебя никто никогда на руках не носил. И держись крепче. Мне понадобится одна рука, чтобы отпугивать их, – сурово приказал он.

Это был именно приказ, и мне не хотелось ему сопротивляться. Однако правая рука так и не повиновалась. Поэтому, обхватив спасителя за шею левой, я прижалась к нему грудью. Из-за этого мой нос почти уткнулся в его плечо. Ожидая ощутить неприятный запах пота или грязи, обычно исходивший от Хессвандая после тренировок, я удивилась тому, что незнакомец пах костром.

Убедившись, что я держусь за него, мужчина сорвался с места и побежал. В стене огня прямо перед нами возник узкий проход. Сумрак и правда старался не отставать: он нёсся следом, едва не задевая лапами сапог. К моему ужасу, другие существа тоже сорвались с места и бросились в погоню. Ближайшие сразу предприняли попытки накинуться на нас. Я невольно зажмурилась, когда один из сумраков подпрыгнул и уже почти сомкнул зубы на плече мужчины, но вместо этого резко отлетел в сторону, отброшенный невидимой силой.

Все, кто рискнул напасть следом за первым, тоже оказались откинуты так, словно в полёте они врезались в стену. Из-за этого они упали на траву, встали, отряхнулись и вновь бросились в погоню, но уже со значительным отставанием. Облегчённо выдохнув, я сильнее прижалась к мужчине, вцепившись пальцами левой руки в его воротник.

– Спасибо, – едва слышно проговорила я, надеясь, что он услышит, благо ухо незнакомца было близко к моим губам.

– Ого. Ты мне, определённо, нравишься больше, – усмехнулся он.

Ни на что другое я была не способна. Перед глазами постепенно темнело, а воротник камзола незнакомца медленно выскальзывал из ослабевающих пальцев. Из-за раны на плече я потеряла слишком много крови, голова кружилась. Вид существ, что бежали за нами, травы, стволов и корней деревьев, мимо которых мы проносились, сменялся тьмой.

– Эй, ты чего? Продержись ещё немного, мы почти на месте. А там уже можешь сознание терять. Здесь я запрещаю, слышишь? – взволнованно проговорил мужчина, ощутив, как я сползаю с его груди к плечу.

У меня не было сил, но приказные нотки в голосе незнакомца заставили пальцы сжать почти выскользнувший из них воротник. Подтянув себя обратно, я уткнулась носом в мужскую шею и вдохнула запах костра.

Глаза открылись, и, посмотрев назад, я застонала, увидев гнавшихся за нами сумраков. Они сливались с землёй, но местами, где трава или кусты были светлее, их тела отчётливо выделялись на фоне серости окружавшего нас тумана.

Одно из существ оттолкнулось от земли и полетело прямо на меня. Выпустив воротник, я сильнее обвила шею мужчины рукой, вжалась в него всем телом и зажмурилась в ожидании удара. Но… столкновения не случилось, потому что мои глаза закрылись, а я резко провалилась в нахлынувшую на меня темноту.

Через два часа после их прихода

Клео

Одиночество. Никогда ещё я не испытывала его так остро, как сейчас. Все последние месяцы со мной постоянно кто-то был, и я всегда могла к кому-то обратиться. Либо найти Магнуса и перекинуться парой язвительных фраз, либо дождаться встречи с Дастином. С ними я могла разговаривать обо всём на свете, но с каждым – в разной манере, и это всегда забавляло. Сейчас же никого из них рядом не было.

Мост через замковый ров остался позади, но войти в распахнутые ворота не хватало духу. Мне впервые предстояло переступить порог родного дома после смерти отца. Не так я себе это представляла. Честно признаться, я вообще никогда прежде этого не представляла, ведь полагала, что не проживу дольше него. Никогда не считала, что смогу стать баронессой. Не видела себя в этой роли и не мечтала о ней. Но стоило сестре отнять её у меня, и я оказалась готова на всё, лишь бы вернуть своё. Вот и вернула. А Криста…

Куда бы она ни угодила, ей там самое место. Жаль, что Магнус решил отправиться следом. Впрочем, раз он променял меня на неё, а вернее, на спасение своей шкуры, пусть тоже катится к сумеречным.