Пасть с рядом острых зубов открылась и замерла в непосредственной близости от моих губ. Я не знала, как долго мне предстояло сидеть вот так в ожидании, но неожиданно уловила краем глаза, как из моего рта вылетел крохотный огонёк света. Прекрасно. Теперь я кормлю не только птичек и собачек, но и монстров из сказок, какая прелесть.

Медленно закрыв рот, я откинулась обратно на ствол дерева и облегчённо выдохнула. Боль, вызванная этими движениями и пребыванием в полусогнутом состоянии, отступила. Сумрак сделал несколько шагов назад и закрыл пасть. Однако его морда продолжала быть обращённой ко мне. Он словно ждал. Что я пожелаю ему приятного аппетита?

– Прости. Видимо, это всё, что есть. Меня до тебя успели выжать, – устало буркнула я.

Существо издало недовольное фырканье и опустило морду так, что она легла на мой живот. Лапы поджались, и я ощутила небольшой вес его тела на себе. Просто прекрасно. Он будет лежать и ждать, пока моя сущность восстановится, чтобы поесть ещё? Я закрыла глаза.

Да, поспать точно не помешало бы, но не здесь, а дома, в своей кровати. Пусть даже с Нейтаном под боком. Стоп. Не самое подходящее место и время думать о супруге, особенно с застывшим над моим животом сумраком, но мысли о нём так и лезли в голову. Особенно после обнаружения пропажи браслета с руки. Жив ли он вообще?

Муж признался мне в том, что убил мою сестру. Ударил её кинжалом и столкнул с балкона, якобы пытаясь защитить от своего отца. Верила ли я ему? Да. А ещё он признался мне в любви и прибежал спасать. Правда, немного не успел и ничего противопоставить магии Адаманта не смог. Неужели хоть кому-то в этом мире было до меня дело, а я не обращала на это внимания? Пока я стремилась найти способ и подготовиться к осуществлению своей мести, на которую оказалась неспособна, супруг любил меня. И я вполне могла быть счастлива с ним.

Счастлива после того, как лишилась родных, как стала причиной гибели людей в крепости, как сдала её герцогу и его сыновьям, одним из которых и был Нейтан. Если бы я с первых дней знала, что Клео жива, могла ли я быть счастлива с ним? Что бы тогда изменилось в нашей жизни?

Вспомнились поцелуи супруга, прикосновения и куча, бездонная куча часов в тишине, проведённых друг с другом и наполненных тягостным для меня молчанием. Молчанием в ожидании, пока он заговорит. Надеждами, что он сам всё расскажет, признается, объяснит. «Нейтан у нас не очень разговорчивый», – сказал мне Адамант перед спуском в карьер. Я ведь никогда не задумывалась, что супруг может обладать такой чертой характера. И мне не удалось узнать его за время брака. Он ничего не рассказал о себе, хоть я и просила об этом.

Нейтан был прав. Моё знание правды ничего не изменило бы, несмотря на моё желание думать, что всё могло быть иначе.

Дыхание сумрака ощущалось на руках. Его грудь размеренно поднималась и опускалась. Каждое её движение отражалось на моём животе, заставляя невольно дышать в такт ему. Тревожить существо не хотелось, и я попыталась подстроиться так, чтобы и моя грудь поднималась и опускалась одновременно с ним. Это успокаивало, и, готова поклясться, я почти провалилась в сон, несмотря на сырость травы подо мной и холодный ветер, проносившийся мимо. Даже шелест крон деревьев и кустов вокруг не беспокоили меня. Существо знало, что, когда я высплюсь и отдохну, моя сущность восстановится и ему достанется больше, чем он уже получил. Вот же умный расчётливый гадёныш.

Неожиданно сумрак зарычал. Он оторвал морду от моего живота и повернул голову вправо. Накативший сон как рукой сняло, заставив оторвать затылок от дерева и открыть глаза.

На первый взгляд вокруг нас ничего не изменилось. Справа по-прежнему высился ряд прямых стволов, утопавших в тумане. Вместо любых оттенков коричневого, какими им положено было быть, деревья казались тёмно-серыми, почти чёрными, возвращая меня к мыслям, что с глазами что-то не так. Впрочем, я решила, что подумаю об этом потом, когда отдохну и смогу хотя бы встать, если вообще смогу это сделать, а не окажусь закуской для кого-нибудь ещё.

Рядом ничего не шевелилось, даже голые ветки ближайших кустов. Казалось, на поляне, кроме нас, никого не было. Однако усилившийся рык сумрака и то, как он ощетинился, отойдя назад, чтобы принять атакующую позу, говорили об обратном. Проследив за тем, в какую сторону повернулась его морда, я всмотрелась в туман. Прошмыгнувшая среди стволов тень оказалась настолько быстрой, что я не успела проследить, куда она делась.

Вскочив на лапы, сумрак развернулся в сторону поляны и замер прямо перед моими ступнями, загораживая меня собой. Честно признаться, мне даже стало приятно. Вот он, мой настоящий защитник, готовый биться за присвоенное лакомство, как любая порядочная собака на отцовской псарне. На псарне Клео, раз она жива.

Уперевшись руками в землю, я оторвалась от дерева и приподнялась, глядя вперёд. Пока никаких признаков других существ, кроме проскочившей мимо тени, видно не было. Пальцы начали сновать по земле в поисках чего угодно, чем можно было бы воспользоваться в качестве оружия, но ничего такого рядом не нашлось. От досады я сжала руки в кулаки. Правда, они вряд ли могли помочь, ведь при первой встрече мне так и не удалось дотронуться до сумраков.

Существа появились из-за деревьев одновременно и со всех сторон. Проверить, были ли они за спиной, мне помешала боль, по-прежнему терзавшая тело при любом движении. Впрочем, даже те тени, что вышли из тумана на поляну, без труда растерзали бы меня и обглодали до костей. Разве не за этим они пришли? Сумраки склонились к земле и начали медленно подкрадываться к нам, а тот, что замер у моих ног, принялся рычать всё громче и громче.

– Меня на всех не хватит, – заметила я.

Слова были произнесены негромко, но первые ряды должны были их услышать. Мой защитник точно услышал, ведь его оскал усилился, а рычание стало более угрожающим. Он сделал резкий прыжок вперёд и замер между мной и стаей своих собратьев.

Сзади раздался треск веток и шуршание травы. На мгновенье голова сумрака дёрнулась в ту сторону, но он предпочёл вновь обратить внимание на тех, кто наступал спереди. Складывалось впечатление, что он хотел быть везде, но разрывался, показывая оскал всем вокруг меня. Существа приблизились и достигли середины поляны. Меня неистово затрясло от страха при виде острых зубов. Почти каждый второй сумрак демонстрировал их, пытаясь напугать моего защитника, но тот оставался на своём месте, прижимаясь к земле и готовясь к прыжку.

Единственное, что пришло мне в голову, – это воспользоваться обувью. Стиснув зубы и постаравшись не обращать внимания на боль в спине, я потянулась к ноге и, помогая себе второй, стащила сапог. Вся надежда была только на довольно небольшой каблук. Сжав рукой подошву за мысок, я замахнулась, готовясь наносить удары. Взгляд судорожно метался по приближавшимся существам.

Сумраков на поляне было восемь. Сколько их скрывалось среди деревьев, я не знала, но очень надеялась, что на меня внезапно не нападут сзади. Хотелось попросить защитника приглядывать именно за тылом, а не за теми, на кого мне и так открывался прекрасный вид.

Первыми в бой бросились два ближайших существа. Как назло, они подкрадывались с разных сторон. Мне даже показалось, что они общались между собой, а атака была спланирована. Защитник не мог разорваться и оказаться и справа, и слева. Бросившись на перехват тому, кто был к нему ближе, сумрак вцепился нападавшему в шею. От второго мне пришлось отбиваться самой. Существо оттолкнулось от земли и прыгнуло на меня. Замахнувшись сапогом, я ударила его по морде в тот самый момент, когда оно должно было приземлиться на мой бок. От удара противник отлетел в сторону и зарычал, а его место занял следующий. Но он не прыгнул, а побежал на меня.

Единственным чувством, испытываемым мной тогда, был страх. Я дрожала и не знала, как побороть его. Именно страх заставлял меня не опускать руки, сильнее сжимать сапог и быть готовой нанести новые удары.