— По-твоему — виноват я⁈ И что мне делать?
Снова послышался тихий, едва слышный смешок. Потом Тийя продолжила:
— Если знаешь, кто виноват — молчи, не выдавай себя.
— Но это Елеань присоветовала мне выкрасть ту бумагу!
— А Елеань мертва. А всё из-за того, что кому-то подсунули в постель бабу с той самой бумажкой, которую этот кто-то подписал не глядя.
— Довольно, Тийя! Ты забываешься!
— Прошу простить, о, Драгоценный!
Особого раскаяния, впрочем, в её голосе Император не расслышал.
— Так что мне делать?
— Диктатор Влад мёртв. Мертвы почти все свидетели.
— Кроме исполнителей моего… гхм… поручения. Им удалось скрыться. И не без помощи кого-то из вас!
— Они вряд ли проговорятся.
— А ты уверена?
— Посуди сам. Влад мёртв. Елеань тоже. А они — основные свидетели. Кто кроме тебя, тех троих, Влада и Елеань знал о бумаге?
— Жеггларрда. Но и она…
— Тоже. Так эту несчастную звали Жеггларрда? Ну, если основные свидетели мертвы — то эти и подавно молчать будут, если им жизнь дорога.
— Благодарю, Тийя. Я оставляю тебя.
Однако, Тихий Приют не такой уж тихий. Надо бы взять его под контроль. Но как? — размышлял Император по дороге из Приюта во дворец.
* * *
Очередной мутно-серый рассвет застал братцев в палатке космического стопщика Серого, приютившего двух горе-диверсантов по доброте душевной.
— Выход у нас только один. — сказал Датч, выбираясь наружу, — Пробираться на ту самую военную базу.
— И что нам это даст? — ответил вопросом на вопрос Рек.
— Попросим помощи. У нас нет выхода. Иначе нас убьют.
У Датча, наконец, включились мозги и инстинкт самосохранения. Рек подумал — и тоже согласился. Тем паче, что Гвидо свинтил с планеты, бросив их на произвол судьбы.
Тоже мне — друг называется!
Впрочем — Рек это только сейчас начал понимать — друзьями эти люди никогда по-настоящему и не были. Да и «волшебники на голубом вертолёте» тоже не прилетят и не спасут. Истина, открывшаяся ему, оказалась настолько тяжёлой, что Рек поспешил загнать её подальше, в самые глухие закоулки мозга.
«Я подумаю об этом завтра!» — сказал он себе.
Добираться, однако, предстояло на своих двоих. Флаер пришлось бросить — слишком приметный. А до Озёрных Пустошей было далековато. Попытка пробраться в космопорт тоже закончилась неудачей — братья еле ноги унесли.
* **
А тем временем на Эльдории…
Кир Авуро встретился с немногими оставшимися при дворе членами «старой гвардии» своего отца. Собирались тайно — в маленьком особнячке на окраине столицы.
— Я рассчитываю исключительно на тебя. Хорошо, что ты это понимаешь, мальчик мой. — говорил высокий, худощавый эльдорианин с совершенно седыми волосами.
— Перед самым прилётом сюда мы провели операцию на Талпо. Наши с Ларгом предположения подтвердились. Шанакот действительно идёт через талповскую перевалочную базу. И шёл он с Маиси. Влад был в этом замешан.
— Есть версия, что наркоторговлей занят кто-то из Высоких. — подхватил Ларг, — Но Ярус Даасса свою причастность к делам братца отрицает.
— Вобщем, Светлые и Высокие Лорды, — положение у нас в Отечестве критическое. Империя в опасности. И пока всё окончательно не развалилось…
— Дир больше слушает своих лизоблюдов, чем «старую гвардию» своего отца. Лонгдин Карр просчитался. Он поставил Дира наследником в расчете на то, что править будет его «старая гвардия», а получилось… — вздохнул Ларг.
— А получилось то, что получилось. — ответил седой.
— Теперь этому тупице Ренегару пришла в голову очередная «гениальная» идея выкрасть со Счастья Человечества материалы по «Чёрной Радуге». Он собирается послать тебя, Кир… На самом деле — этот план принят с целью уничтожить тебя. Я сказал, что ты в Пограничье, он велел тебе прибыть сюда. — сказал Кесаро.
— Спасибо, что предупредил. — повернулся к нему Кир.
— Положение у нас сейчас исключительно благоприятное. Атака террористов в пограничье успешно отбита. Тирон вернулся и выступит на нашей стороне. Резидентура блоковская обезврежена, так что связаться с Блоком наши противники не успеют… — снова заговорил седой.
— Я готов! — сразу же поднялся Кесаро.
— Я тоже. — сказал Ларг. Послышался писк передатчика. Кесаро включил его на приём и из динамика послышался голос:
— Мои ребята взяли под контроль район Садов.
— Прекрасно! И да помогут нам Боги и Духи Предков! — поднялся седой.
Кир Лонгдин Авуро явился на свет в результате пылкого увлечения юного, тогда ещё, наследника престола Лонгдина не менее юной горничной его матери — некоей Кассией Авуро. И был он по старшинству — первым его ребёнком. Наследник Лонгдин ещё не был женат. К слову сказать — Лонгдин был просто неудержим по части женщин в течение всей своей жизни и количество его любовниц, наложниц и фавориток, равно как и просто случайных связей не поддавалось исчислению. Как и количество потомства. Император Лонгдин любил всех своих детей. И всех их признавал и воспитывал, не взирая на происхождение. Все его дети — и законные и побочные росли вместе — в императорских покоях, ко всем были приставлены воспитатели и все они получили приличное образование. Дочерям впоследствии было дано хорошее приданое, и Лонгдин позаботился, чтобы удачно выдать их замуж. Сыновьям тоже были подобраны хорошие партии для женитьбы. При этом отец всегда учитывал их сердечные склонности, никого венцом не неволил, и осчастливить насильно не стремился.
Кир был точной копией своего отца, унаследовавший как его сильные, так и некоторые слабые стороны. Со всеми своими многочисленными сводными братьями и сёстрами он поддерживал ровные дружеские отношения, кроме Дира — наследника престола. Дир тоже был очень похож на отца, но если Кир унаследовал отцовские достоинства, то этот унаследовал одни недостатки — причём как отцовские, так и материнские. Придворные шептались — как можно было доверить управление Империей этому глупому, вечно ноющему пропойце. Но в том-то и дело, что Дир был ЕДИНСТВЕННЫМ ЗАКОННЫМ сыном Лонгдина, и кроме него назначать наследником было просто некого… Глупый, безвольный, любящий выпить Дир, взойдя на престол, первым делом удалил от двора «старую гвардию» — приближённых своего отца, среди которых было много умных и толковых государственных деятелей. А вместо них назначил своих собутыльников и прочих «друзей» из числа местных нуворишей. Неудивительно что в такой обстановке быстро созрел замысел военного переворота и присоединения к Полярному Блоку. Словом, Кир явился ни кем иным, а спасителем Отечества.
Смена власти была быстрой и безболезненной. Не вполне протрезвевший Дир даже не понял, что произошло. Ему наспех набросали речь, которую тот прочёл перед камерами журналистов и из которой всем запомнилась единственная фраза: «Я устал, я ухожу!»
Коронация тоже прошла быстро и без лишнего шума. На ней кроме необходимых по протоколу придворных и служителей культа присутствовали только послы Земного Содружества и Кхама, а в качестве гостей — сослуживцы и отряд Малинина, коим тут же были дарованы монаршие привилегии — сидеть в присутствии Императора и членов его семьи, в любое время входить в императорские покои с любым вопросом и обращаться к Императору просто по имени и на «ты». Анка даже прослезилась. А официальная церемония очень быстро превратилась в неофициальные дружеские посиделки. «Бойцы вспоминали минувшие дни и битвы, где вместе рубились они», как сказал когда-то поэт. А вспомнить было что. Сразу после коронации бойцы Кира Авуро отправились на Талпо уже с новым командиром, которого Кир назначил тут же.
* * *
— Ну и что с вами делать?
Вопрос был риторический. Дагварды минорно молчали с видом проштрафившихся школьников. Начальник Разведотдела военной Базы Земного Содружества майор Денье откинулся на спинку кресла.
— Вы хоть понимаете, какую кашу вы заварили?
Сам Жан-Батист Денье ещё меньше представлял себе, что теперь делать. Если эти двое не врали, а они не врали, это майор хребтом чуял, то дело было весьма щекотливое.Илуо была тот ещё зоопарк и то, что Аолий Рмаркритский, чтобы сохранить власть, пойдёт на всё, и Денье, и эти двое прекрасно понимали. Сейчас эти двое хотят только одного — поскорее вырваться с этой проклятой планетки и убраться восвояси как можно дальше и в обозримом будущем не подлетать к Илуо ближе, чем на сто парсеков. А парней попросту использовали. Но до них это, похоже, только сейчас дошло.
