— Но почему так? Почему ваш план кажется вам менее опасным? И более выполнимым?

— Да потому что мальчикам страсть как покомандовать охота. — по-русски сказала Беда.

— Похоже на то. — тоже по-русски согласился Стрельцов, — А вы знаете, где они держат пленных?

— Нет. — честно признал Датч.

— Значит — вы предлагаете нам пойти туда, не знаю куда и принести то, не знаю что. — подвела итог Анка, — Прямо как в русской сказке. Ещё раз повторяю! Никакой самодеятельности!! РАЗ! СИДЕТЬ! ДВА! ТИХО!!!

Весь этот глупый спор ей уже изрядно надоел.

Переговоры вести уполномочили Стрельцова, Анку и Джинна, как самых языкастых. Дагвардов оставили в кают-компании, ещё раз наказав сидеть тихо. Ха-Лан со своим Алексом, обидевшись, ушла ещё раньше. Стрельцов плюхнулся в кресло Датча и коротко скомандовал:

— Связь.

Первый Помощник Вождя Счастья Человечества, известный больше под погонялой Железный Март, только кивнул, когда дежурный доложил ему, что его вызывает земное судно. На экране он увидел тех, кого втайне ожидал увидеть. Группа Волкодава. Он знал их, правда, больше заочно. Вот этот, в центре, мощный шатен с холодными серыми глазами — и есть, наверное, тот самый Волкодав. Слева рыжая конопатая девица с вязанием. Справа рослый блондин с точёным лицом.

— Штабс-капитан Стрельцов.

— Волкодав. — отозвался Железный Феликс, ой, простите! — Март.

— Он самый.

— Наслышан о вас и ваших делах. Польщён вниманием.

— Премного благодарен. — Волкодав слегка улыбнулся, — Но я не за комплиментами к тебе явился.

— А зачем? — Первый Помощник старательно изображал удивление и святое неведение.

— Ты воин, Акдак. — вступила в разговор Анка, не отрываясь от вязания, — Зачем тебе женщина с детишками?

— Какая женщина?

— Не прикидывайся, Акдак. — снова заговорил Стрельцов-Волкодав, — Несколько стандартных суток назад вы захватили гражданское судно. И взяли в заложники семью некоего Джона Динко. Женщину и двух девочек-подростков. Самому Динко вы дали какое-то задание. В противном случае — вы угрожали убить его семью.

— Какие у вас полномочия? — спросил Март Акдак.

— Самые высокие. Нас прислало Объединённое командование.

— А если мы откажемся с вами говорить — вы начнёте штурм? — иронично поинтересовался Март Акдак.

— Если командование отдаст такой приказ. — ответил Пашка.

— Значит — приказа о штурме у вас нет, а приказ о переговорах есть? Кстати — рангом повыше никого не нашлось?

— Самого Динко уже арестовали на Земле. Для его же пользы. — снова заговорила Анка, не переставая вязать. Мирное это, уютное и домашнее занятие, сбивало блоковцев с толку, отвлекая и мешая сосредоточиться. А Стрельцов продолжал гнуть свою линию.

— Динко мы поймали вскоре после его появления на Земле. Действовал он довольно неуклюже для бывшего разведчика и сразу же привлёк к себе внимание наших спецслужб. И вот теперь мы требуем освободить его семью.

— В противном случае? — вскинул бровь Акдак.

— В противном случае — поставок продовольствия на Счастье Человечества в ближайшем будущем не будет. И вообще никогда не будет. Причём — не только с Земли. Наши союзники тоже присоединятся к санкциям.

Первый Помощник задумался. Такого поворота событий он явно не ожидал. Анка перевернула вязание, деловито пересчитала петли и добавила:

— Да. Нам известно, что официально Счастье Человечества не торгует с планетами Тройственного Союза. Но это официально. Уже несколько десятков лет вы закупаете продовольствие, так сказать — неофициально. Через подставных лиц. И, насколько мне известно — в этом году урожай у вас на главном материке опять оказался ниже ожидаемого. И вы опять вынуждены были закупать продовольствие через некие общественные организации у Земного Содружества. И даже у Кхама.

По скулам Железного Марта забегали желваки.

— Итак — я уполномочен моим командованием предложить вам сделку — люди в обмен на продовольствие. — произнёс Пашка.

Март Акдак продолжал молчать. Теперь его главной заботой было — сохранить лицо. Он уже почти жалел, что затеял эту авантюру с захватом мирного корабля. Стрельцов выдержал небольшую паузу и продолжил:

— Наше командование встретилось с руководством компаний, занимающихся поставками на вашу планету, и попросило придержать грузовозы на транзитных станциях. Как только люди покинут ваш корабль — грузы тотчас же последуют по назначению. Я даю вам слово русского офицера спецназа.

— Я должен подумать. — выдавил Первый Помощник.

— Хорошо.Сколько вам нужно времени? Надеюсь, Вы — второе лицо в руководстве вашего государства — прекрасно понимаете, ЧТО означает и для Вас лично, и для Вашей планеты — срыв поставок продовольствия?

— Это шантаж!

— А угрожать жизни людей — это не шантаж? Вы приказали Динко убить кого-то из офицеров в Штабе Объединённого Командования. С какой целью — можно догадываться. Официально мы не воюем. Выводы напрашиваются сами… — голос Пашки был совершенно спокоен.

— Где доказательство того, что Динко был арестован вашими спецслужбами? — Март хорохорился явно «для блезиру» — терять лицо при подчинённых ему не хотелось совершенно.

— Хотите, мы вам сеанс связи организуем? — спросила Анка, подняв, наконец, глаза от вязания.

— С Землёй?

— А с чем ещё? Мы предъявим вам Динко, вы дадите ему минут пять поговорить с семьёй. Всё по-честному, без обмана.

— Хорошо. — кивнул товарищ Акдак, — Пусть будет по-вашему.

Ещё через три стандартных часа «Медуза» прибыла в условленный сектор космоса, где её ждал счастьевский крейсер «Победитель».

Датч сделал брату знак затаиться, опустился на пол и подполз к очередному углу. Им нужно было миновать очередной пустой коридор. В любой момент с противоположной стороны мог кто-то зайти. Датч вынул из-за пояса бластер и осторожно поднялся.Жестом подозвал Река, чтобы тот занял его место. Потом глубоко вздохнул и шагнул вперёд. Какой это был по счёту коридор он не запомнил, да и сколько времени прошло — тоже вряд ли бы смог сказать. Он, конечно же, не поверил ни заверениям спецназовцев, ни их способностям вести переговоры и они с Реком решили действовать на свой риск. Оставалось найти камеру, в которой счастьевцы держат пленников.

Выше человеческого роста вдоль стен шли толстые швы кабелей, аккуратно упакованные в прочные чехлы. Ребристый потолок терялся во мраке. Пройдя немного, Датч дал знак спрятаться, подпрыгнул, уцепившись за неровности стены, и быстро вскарабкался под потолок. В конце коридора появился кто-то из экипажа крейсера. Счастьевец быстрым шагом миновал коридор и скрылся. Датч упёрся ногой в осветительную полосу и передвинулся к проёму, заглянул за поворот. Больше никого не было видно. Тогда он спрыгнул и выглянул уже увереннее. И тут с противоположной стороны, как раз оттуда, где остался Рек, появилось сразу двое. Датч метнулся за угол, но двое прошли мимо, увлечённые разговором. Датч посмотрел на часы. Время, отведённое на переговоры со счастьевцами, подходило к концу, а они ещё даже не приблизились к своей цели. Ещё один коридор. И ещё. И все какие-то одинаковые, все похожие друг на друга.

То, что они заблудились и ходят по кругу Датч понял слишком поздно…

— А это ещё кто? — искренне изумился товарищ Акдак, когда пойманных Дагвардов привели пред его светлы очи.

Пашка Стрельцов, увидев горе-диверсантов, мысленно выматерился на все буквы алфавита. Но к чему теперь словесные художества⁈

— Вы их знаете? — повернулся к штабс-капитану товарищ Акдак.

— Второй раз вижу. — честно ответил Волкодав. Операция грозила с треском провалиться.

— И что мне с ними делать?

Вопрос был явно риторический. Стрельцов метал на Дагвардов испепеляющие взгляды. Первым догадался, что надо делать товарищ Акдак.

— Ну, что же. Раз пошла такая пьянка, как у вас выражаются — тогда произведём обмен. Эти двое остаются у нас. А вы забирайте заложников.