— Нет! Вы ничего не представляете, — возразил мэр. — Все города Марса связаны между собой. У нас общая компьютерная сеть. Сколько нужно вашим программистам, чтобы обнаружить и уничтожить вирус?

Линдеман задумался. Мэр в нетерпении барабанил по столу кончиками пальцев.

— Несколько дней, возможно, неделя. Мы не знаем, с чем имеем дело.

— Вот именно! — воскликнул мэр, — Неделя! Вы предлагаете отключить электронику. Попробуйте хоть представить себе последствия. Остановить все автоматические линии производства, движение транспорта, закрыть космопорт… Это всё равно, что отрезать всё население от системы жизнеобеспечения. Это вы предлагаете?

— Я понимаю, что закрыть космопорт и на некоторое время перейти на ручной режим работы — очень сложно, — согласился Линдеман, — Да, экономика пострадает. Да, будет много недовольных. Но если этого не сделать, экономика может совсем развалиться.

— Чушь! — мэр вышел из себя, — Это всего лишь ваши предположения. Если два или три раза техника вышла из строя — это ещё не означает диверсию. У вас есть доказательства, что эти случаи связаны между собой? Нет! Знаете, что скажут люди? Они скажут: полиция не умеет работать, поэтому выдумывает проблемы всепланетного масштаба. Вы можете сказать мне, дать стопроцентную гарантию, что вирус действительно существует?

Комиссар Линдеман молча покачал головой.

— Нет. Такую гарантию я дать не могу. Но будет хуже…

— Будет хуже, если я послушаю вас и соглашусь с вашими идеями. Несколько автоматов вышли из строя! И это — ваши основания для того, чтобы все мы ударились в панику? — вознегодовал мэр.

Линдеман поднял на него полный злости и отчаяния взгляд. Ну вот как переубедить этого болвана⁈

— Господин мэр! Оцените и вы, что произойдёт, если вирус действительно существует. Одно дело, когда автомат по продаже хот-догов начнёт кидаться в прохожих сосисками и поливать их кетчупом. И совсем другое, когда вирус полностью завладеет основными коммуникациями города. Несколько дней назад колонна автоматических грузовиков разрушила два дома в предместье. Вчера на двадцатом проезде произошла авария: столкнулись несколько десятков машин. Потому, что инфракрасные регулировщики стали неправильно подавать сигналы. Вы правильно сказали: если отключить все линии производства, остановить работу космопорта, перекрыть движение транспорта — будет катастрофа. Но что вы предпочитаете: управляемое отключение, которым можно руководить, или бесконтрольный выход из строя, когда никто не сможет предсказать, в какой момент и где именно вся наша хвалёная техника пойдёт против людей?

— Это — всего лишь предположения, — сердито возразил мэр, — Или найдите мне доказательства существования вашего неуловимого вируса, или просто постарайтесь работать более расторопно. Я Вас не держу больше. Можете идти!

Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, но в этот момент снизу, с площади перед мэрией послышался какой-то шум и крики. Оба — и мэр, и комиссар Линдеман разом выглянули в окно. Небольшая площадь перед зданием Администрации была вся заполнена народом. Люди — большинство из которых были одеты в вышитые рубахи и с бритыми головами, на которых оставлен только клок волос на темени, заполнили площадь и всё продолжали прибывать. Вскоре стало ясно, что действуют они грамотно и словно бы по указке. Толпа вовсе не выглядела неорганизованной — она была разбита на группы: одни перегораживали площадь баррикадами из подручных средств, другие под чьим-то невидимым руководством споро разбивали лагерь, третьи разворачивали какие-то лозунги, кто-то мастерил импровизированную трибуну.

- Только этого нам не хватало! — в сердцах воскликнул Линдеман.

- Укры! — мэр был растерян и явно такого не ожидал, — Они же, вроде, в последнее время тихо сидели!

— В том-то и дело, что сидели! А теперь решили воспользоваться ситуацией в городе! — едко ответил Линдеман.

- А вы предлагаете закрыть космопорт! А как мы вызовем помощь? Вы же знаете, что усмирить их могут только силовики с Земли! А ещё точнее — из России!

Шум на площади, тем временем, продолжал нарастать. Послышались усиленные мегафоном крики:

— Мэра — геть!

- Ганьба!

- Мэр — вбивця!

- Банду — пiд суд!

Мэр потерял лицо и самообладание. В панике он ухватил Линдемана за лацканы потёртого пиджака и принялся трясти как грушу.

- Сделайте что-нибудь, Комиссар!

* * *

Интерьер бара должен был наводить на мысль о том, что заведение дорогое и «с претензией»: изящная мебель, хрусталь, бронзовые светильники, ряды разнокалиберных бутылок с разноцветным содержимым. За одним из столиков, сидел человек, среднего роста, смуглый, одетый просто, но было видно, что вещи на нём хорошего качества, длинные чёрные волосы собраны в «конский хвостик», несколько прядей спадали на лицо, закрывая его на половину. Он курил самокрутку набитую привезённым с Земли табаком, ловя на себе завистливые взгляды окружающих и маленькими глотками попивал дорогой коньяк привезённый так же с Земли.Всё это прямо-таки кричало о том, что в баре его хорошо знают и потому не трогают.

Когда-то его звали… Впрочем сейчас не важно, как его звали когда-то. Того человека нет уже много лет. Последние несколько лет, его знали под именем Пкеа Асуад (Чёрный Ворон — араб). Когда-то, он служил в полиции на Марсе, в одном подразделении с парнем по имени Рек Дагвард. Если бы не этот Рек, возможно он служил бы и сейчас, но… Вот что бывает, когда половина полиции города состоит из ирландцев, а ты сам не знаешь, откуда родом, но после трёх лет службы, в результате конфликта с этим проклятым ирландцем, вылетел с должности, попав в чёрный список. Собрав остатки денег, он сел на первый попавшийся, корабль и отправился в никуда, в надежде не вернуться. Зейст был третьей остановкой в его скитаниях. Эта бывшая каторжная тюрьма, забытая всеми и на Земле и в космосе, со временем стала приютом отщепенцев со всей галактики. Вот тогда-то и родился Пкеа Асуад. Став лидером среди местных бродяг, он сумел сбить их в один сплочённый клан. Он научил их воевать и со временем они стали непобедимым отрядом наёмников. По традиции, в отряде служили ровно 73 бойца, все они называли себя «вОронами». Первым их заданием был штурм маленького городка на самом Зейсте. Город они штурмовали для себя… Тогда погибла половина отряда, зато остальные, стали полноценными хозяевами всего города, добыча была не очень большой, но слава о них облетела всю планету. Им не составило труда добрать рекрутов и с тех пор они каждый год выполняли по пять-шесть заданий, причём каждый год их потери становились всё меньше, а гонорары всё больше.

Две недели назад, с ним связались из штаба Разведуправления Земного Содружества. Задание было самоубийственным, но гонорар предлагался огромный. На совете отряда было принято решение взяться за работу. Хотя официально бойцы отряда считались холостыми, у всех были семьи и даже если они не вернутся, их дети будут обеспечены. Асуад согласился выполнить работу, но с условием 100% платы вперёд. Штабисты не сопротивлялись. Правда, когда он узнал, что перевозить отряд будет, вылетевший из полиции Рек Дагвард, поначалу хотел отказаться, опасаясь быть узнанным, но подумав, что за последние годы он настолько изменился, что даже родная мать (если бы она у него была) и то не узнает, оставил задание в силе. В голове даже мелькнула мысль, что лучшей возможности посчитаться с ирландцем у него не будет.

Теперь, сидя за столиком в баре, он ожидал встречи с братьями Дагвард и ещё одним членом экипажа. Насколько ему было известно (а разведка у него была не хуже армейской) — это девушка-кхами, специалист по взлому компьютерных систем.

А вот и они, длинные, русоволосые Дагварды и маленькая (относительно своих) кхамианка. Дождавшись пока вся троица подойдёт, он встал, приглашая их присоединится к нему за столик.

— Сожалею, но нам некогда. Нам приказано уже сегодня забрать ваш отряд и вылететь на место назначения. А ещё, передать вам это.