– Я Кириан, – представился русал.

– Амелия. Приятно познакомиться, – смущенно кивнув, ответила я. – Как ты себя чувствуешь? – Щеки горели, но я понадеялась, что русал не обратит на это внимания.

– Вроде нормально.

– Тебя ранили. Я была на заплыве и видела это своими глазами. Тебя принесли в больничное крыло, скрутили этими штуками, – я указала на нити, которые все еще болтались в сосуде, – поэтому рана быстро зажила. Я решила, что могу быть полезной, и пришла сюда. – Тут я поняла, что я уже начала тараторить. Он оглядел свой живот и напрягся.

– Нити самния. Мне такое не по карману. Должно быть, это стоит кучи драгоценностей. Что уж говорить, мне даже на дуады скорости не хватило.

– Ты хочешь сказать, что ты плыл со своей врожденной скоростью? Да ты невероятный… Стой, а почему у тебя нет денег и драгоценностей? Я слышала, что русалы на заплывах получают большие суммы, а учитывая твоя физические данные, ты должен быть богачом. – Сообразив, что я только что сморозила, я умолкла.

Не в моих правилах было говорить первым встречным парням комплименты и уж точно не прилично глазеть на их торс.

– Дело в том, что моя мама сильно хворает, все заработанные деньги с заплывов я трачу на исцеляющие и обезболивающие дуады, чтобы ей стало легче. На это уходят все мои заработки. Поэтому приходится заниматься этим унизительным спортом.

– Но ты же русал, разве вы не любите плавать?

– Одно дело плавать, другое дело быть зверюшкой для развлечения богачей.

Мне почему-то отчаянно захотелось ему помочь. Я не из тех, кто помогает на улице беднякам или бродяжкам, они сами виноваты, что оказались на своем месте. Но этот русал… Он из кожи вон лез, чтобы заработать. Почему судьба была к нему так неблагосклонна?

– Послушай… Не переживай, я оплачу нити.

Он смотрел на меня с удивлением. На его лице появилась теплая улыбка с ямочкой. Он показался мне искренним. Захотелось узнать его лучше.

– Тогда я стану твоим должником.

– Ты можешь отработать свой долг прямо сейчас, – предложила я, пытаясь обворожительно растягивать слова, как это делала Лиссана.

– Интересно, как?

Его мускулистая рука дрогнула. Я старалась не смотреть в ту сторону.

– Предлагаю отведать вкуснейший торт в таверне Агурта.

– Никогда там не был. Это что-то дорогое?

В ответ на это я хитро взглянула на него:

– Узнаешь на месте.

– Можем пойти.

– Хорошо, сейчас поговорю с целителями. – Я встала со скамьи и направилась к выходу. – И не забудь одеться.

Я договорилась с той девушкой-целительницей, она отпустила русала, но взяла с меня слово, что он не будет напрягаться в ближайшее время.

Кириан быстро собрался, и мы пошли гулять по вечерней Иллии. Мы шли рядом, и я чувствовала, как от него пахнет морской солью и… апельсином.

Вокруг суетился большой город. На улице стало гораздо теплее. После затяжной зимы, в преддверии лета, все начали чаще выходить на прогулки.

Рубиновое небо распростерлось над Иллией, вызывая улыбки прохожих. Все останавливались и любовались.

Вспомнился вчерашний закат. И кошмар, который за ним последовал. Мне не хотелось сегодня смотреть на него, чтобы и в этот раз не случилось ничего катастрофического. Я ускорила шаг.

Мы зашли в таверну. Толпы пьяных драконов чокались элем. Громкие крики, танцы и потасовки были обыденностью данного заведения. Как и ярко выраженный спертый запах пепла.

Кириан, морщась, ошарашенно наблюдал за происходящим, он явно не ожидал, что попадет в такую компанию. Я тихонько хихикнула от его реакции.

– Ты не поверишь, но тут самый вкусный лимонный торт в городе.

– Не поверю, пока не попробую.

И я юркнула в толпу, ища свободный стол. Кириан последовал за мной.

Многие в таверне почуяли запах русала, оглядывались и недоверчиво кривились. Однако никто не лез в драку. Пока что.

Да, место было не из приятных. Но мне показалось необычным привести Кириана именно сюда, чтобы узнать его получше.

Нам принесли торт и малиновый чай.

– Это изумительно! – попробовав первый кусочек, воскликнул Кириан.

– Я же говорила, – заулыбалась я.

– Знал бы я раньше про этот торт, каждый день питался бы только им.

Я внутренне восторжествовала своей победе. Мы замолчали, поэтому я решила задать вопрос:

– С какого ты рифа?

– С Миррелького, – облизывая ложку от остатков лимонного крема, ответил русал. – Я там вырос. Последние годы вот живу в Иллии, много тренируюсь и участвую в бегах.

Он непринужденно привалился к спинке стула. Шум трактира не мешал нашему разговору. Кириан выглядел открытым, отчего-то меня это зацепило.

– Амелия, добрый вечер. Рад вас видеть, надеюсь, ваше Становление пройдет отлично, – сказал внезапно подошедший дракон.

Он был слегка выпивший. По его внешнему виду и манере речи, я предположила, что он мелкий торговец, занимающийся распространением дуадов.

– Спасибо большое, – неловко ответила.

Дракон озадаченно взглянул на Кириана. Недолго думая, он что-то пробубнил и отошел, кратко попрощавшись.

– А ты, получается, дочка какого-то богатого господина? – слегка пренебрежительно поинтересовался русал.

– Можно и так сказать, – нехотя призналась я.

– Спрошу сразу. У тебя есть мечта?

Я напряглась. Вопрос оказался крайне неожиданным и неуместным.

– Ну, так сразу и не скажешь. Пожалуй… – Я задумалась. – Пожалуй, мечтаю окончить академию с отличием.

– Зачем?

Его вопрос меня озадачил, я никогда не думала об этом. Просто знала, что так надо. Мой статус предполагает хорошее образование и начитанность.

– Чтобы показать миру свои умения и знания.

– Миру? – усмехнулся он.

– Ну как, вот сдам я все на высшие баллы. Смогу всю жизнь хвалиться.

Кириан слегка улыбнулся, глядя в сторону. Он что, надо мной насмехается?

– Ясно. А это не из-за того, что ты пытаешься что-то доказать своим родителям?

Я посмотрела на свою тарелку, аппетит слегка убавился, и я просто ковырялась ложкой в торте. Мне не хотелось продолжать этот разговор.

– Это тоже правда, – призналась я. – К чему вообще ты задал этот вопрос?

– Знаешь, мечта говорит многое о душе, – выдал Кириан неожиданно. – А это, пожалуй, самое главное.

– И какая же моя душа?

– Тщеславная.

– Глупости, – возразила я.

Я была с ним не согласна. Знания дадут мне возможность самостоятельно принимать решения, а не рассчитывать на подчиненных. Меньше вероятность, что меня обманут. К тому же приятно разбираться в устройстве нашего мира.

Вряд ли он мог меня понять. Для того чтобы плавать на скорость, много ума не нужно.

– Ладно. Тогда скажи, какая мечта у тебя? – решила поинтересоваться я.

– Хочу добиться справедливости в этой жизни.

– А что для тебя справедливость?

– Равноправие. Облегчение жизни обделенных.

– Ты о чем? – нахмурилась я.

– К твоему сведению, я прекрасно вижу реакцию присутствующих на меня. Я для них существо второго сорта.

Я чуть не поперхнулась.

– Ну, я же не могу никак на это повлиять, – и развела руками.

– Но ты привела меня именно сюда. Чтобы испытать на прочность?

– Что? Нет! Просто. – Я слегла задумалась. – Тут весело.

– Мне некомфортно находиться среди тех, кто считает меня рабом и низшим существом. У всех здесь сейчас вертится мысль: “Что этот скользкий тип здесь забыл? Его надо поставить на место”.

Я огляделась. Никто на нас не косился. Все веселились и болтали. Никому, кроме меня, не было дело до Кириана. Но он, видимо, этого не понимал.

– Какая разница, что могут думать остальные? Ведь главное, что думаю я. Разве нет?

Он был явно напряжен. Захотелось вывести его отсюда, однако что-то меня остановило.

– И как ты относишься к русалам? – поинтересовался он, на щеке вновь появилась ямочка.

– Я не это имела в виду. Важно то, как я отношусь именно к тебе.

– Но я русал. А драконы ненавидят русалов. Так уж заведено.