– Ну, русалы тоже не признаются в любви к нам.

– Потому что вы нас поработили.

– Ложь. Вы сами пришли и начали просить помощь, пропитание, драгоценности. А за это нужно платить трудом, – оскалилась я.

Казалось, еще чуть-чуть, и у меня вылезут клыки.

– Мы жили прекрасно без вас и без фейри.

– И жили бы дальше. Зачем вы выбрались на сушу? Ради лучшей жизни.

– А вы зачем полезли к нашим рифам?

Я начала злиться. Непринужденная беседа переросла в настоящую дискуссию.

– Самния на суше нет. Предлагаю закрыть эту тему.

– Как скажешь. – Он явно остался при своем мнении.

Я негодовала. Как он мог подумать, что я проверяю его на прочность? Мне он понравился, я не хотела издеваться над ним. И в мыслях такого не было. Отчаянно захотелось доказать ему его неправоту. Поэтому я сказала:

– Знаешь, я приглашаю тебя на свое Становление. Мои друзья примут тебя как родного, вот увидишь. И им не важно, к какому народу ты принадлежишь.

Он задумался над моими словами. Я заметила, что он отвечает и двигается медленнее, чем драконы. Точно он травоядное животное. А мы, получается, хищники? Я решила отбросить эту мысль, ведь она доказывала его слова о «низшем существе».

– Не верится мне в такое. Амелия, я участвую в бегах. Каждый раз я вижу драконов, замечаю их высокомерие и пренебрежение. И скажу откровенно, я не понимаю, почему ты другая.

– Ты можешь перестать участвовать в бегах. Я помогу тебе найти более достойную работу, – предложила я, сама не успев осознать, что говорю.

– Неужели? Кем же? Наш род уже десяток лет не пускают даже торговать на рынке.

– Вот придешь на праздник, я все расскажу.

Он задумался, явно взвешивая мое предложение.

– Договорились, дракониха. – Он улыбнулся во весь рот.

Я зарычала и уперлась руками в стол. Из пальцев полезли когти. Кириан это увидел.

– Не смей меня так называть. Я драконица.

Довольный собой, он встал.

– Куда и в какое время мне явиться?

– Ровно через три недели в Главном бальном зале Иллии. Торжество начнется в обед и продлится весь день.

Он задумался. Явно хотел меня как-то поддеть. Я ожидала, но в итоге он лишь кивнул.

– Только оденься прилично, – слегка властно сказала я, напомнив себе мать.

Домой идти категорически не хотелось. Неясно, как отреагирует отец на мой импульсивный поступок. К тому же если он рассказал матери, то лучше до Становления вообще не являться домой. Она проест мне весь мозг укоризненными нападками или просто сожжет.

Поэтому решила пока ночевать у подруги. Родители за несколько дней должны остыть.

В прошлый раз, когда я явилась домой после очередной выходки, мама спалила половину кухни и мою правую руку. Пришлось две недели лежать в лечебнице и восстанавливать кожу.

Я вспомнила, что Лиссана звала на ночную охоту.

Что ж, тортом я явно не наелась. Неплохо было бы отведать барашка или другую зверюшку, пусть даже маленькую, например, кролика. С удивлением я осознала, что уже несколько дней не ела мяса.

Вся моя драконья сущность внутри взбунтовалась. Появился животный голод. И я без раздумий отправилась к подруге.

– Ты в этом собралась на охоту? – удивленно спросила Лиссана, открыв мне дверь.

– После русальих бегов я не успела зайти переодеться. Одолжишь что-нибудь?

– Ладно, давай поищем, – нехотя согласилась она.

Я надела тренировочный костюм подруги, который она носила в прошлом месяце. Я, конечно, люблю менять наряды, брать что-то новое в ателье матушки. Но у Лиссаны одежда менялась с сумасшедшей скоростью.

– Вас еще долго ждать?! – без стука ворвался в комнату Пэйер.

Он уже был весь потный и запыхавшийся.

– Ты на охоту собрался или уже с нее возвращаешься? – поинтересовалась я.

– Я решил пробежаться на ночь глядя.

Глаза его смотрели в пол. Это не в стиле Пэйера заниматься физическими нагрузками… просто так. Одно дело, если ему сулит еда. Поведение парня показалось мне слегка странным, но я решила не задавать лишних вопросов. Пока.

Молчание затянулось.

– Может, пойдем уже? – предложила я. – А то пятница, поздний вечер. Нам может и не достаться ничего.

Часы как раз пробили полночь.

И мы отправились в Бараний квартал. Мм… мое любимое место на западе Иллии. Я предвкушала охоту.

Мы заплатили по одному сапфиру, и нас пустили за изгородь. Судя по запаху, народу в квартале не так уж и много. Основная часть уже отдыхала. Все, кто хотел сегодня поохотиться, уже это сделал.

Уголок дикой природы посреди оживленной столицы. Тишина начала резать слух.

Большие поля резко сменялись лесами и реками. Мы стали прислушиваться и искать добычу.

Ночной свежий воздух ласкал кожу. В нос ударил яркий прилив ароматов. Я принюхалась, пахло кровью. Кого-то ранили.

Обернулась на Лиссану и Пэйера. В кромешной темноте их глаза начали светиться, зрачки расширились. Показались клыки, из пальцев вылезли когти.

В нас бурлила жажда крови.

Пэйер издал гортанный рык и слегка завыл. Первым побежал именно он. За ним было тяжело угнаться. Я быстро потеряла его из виду.

Не выдержав, Лиссана расправила крылья и полетела в сторону добычи.

Я решила даже не стараться их догнать. Следовала лишь за запахом друзей.

Спустя время на поле, усеянном какой-то кислой травой, я нашла их. Они ждали меня. Около них лежала туша взрослой овцы. Объеденье.

Может, мне и не удалось сегодня поймать добычу, зато я с удовольствием набила свой живот свежим мясом.

– Как тебе удалось ее отыскать? – поинтересовалась я у Пэйера.

Запах раненого животного исходил из другого места, а на этих полях редко встретишь овцу, отбившуюся от стада.

– Чуйка, – похвалился он.

– Или везение, – хмыкнула я.

Отужинав, мы лежали на траве и смотрели в небо. Звезды окружали нас словно со всех сторон.

– Знаете, а наверно, весело быть пастухом или фермером. Я бы не отказалась попробовать себя в этом деле, – заявила я.

– Зачем это тебе? Ты хочешь постоянно вонять навозом и сидеть в глуши? – Подруга скривилась. – Ты не сможешь носить платья, потому что некуда. А ногти будут ломаться от тяжелого труда.

Лиссана родилась и выросла в окрестностях Хаскеса, в бедной семье фермеров. Однако ее состоятельная тетушка Луура, хозяйка сети пекарен в столице, разглядела в племяннице способности и манеры юной госпожи. И, на удивление всех родственников, забрала ее в Иллию.

– Ну да, тебе виднее. Однако мне все равно кажется, что в этом есть что-то расслабляющее. Это может отвлечь от столицы, от гильдии, от ответственности, – размышляла я.

Ребята рассмеялись. Им постоянно казалось, что я бессмысленно жалуюсь на жизнь. Они считали, что быть наследницей гильдии и графства – мечта каждого дракона, и я зря гневлю Госфара.

– Да, да. Бедная Амелия. Предстоит править тысячами подчиненных. Тяжелая судьба, – язвительно произнесла Лиссана.

Я лишь в очередной раз закатила глаза.

– Ну, а если это не дело моей жизни? Что, если мне это не подходит? Я буду занимать чужое место.

– Хорошо, можем поменяться. Я стану наследницей, а ты пойдешь работать за прилавком в пекарне моей тетушки.

– Я бы не отказалась сама печь эти пироги, – призналась я.

– Какая же ты все-таки странная, Мели, – заключила подруга и продолжила созерцать ночное небо.

Мне предстоял огромный путь после выпуска. Сначала работать среди торговцев, чтобы понять, как непрост и ценен их труд. Потом я буду вместе с алхимиками создавать новые виды дуадов. Только после всего этого, если я хорошо себя покажу, отец меня допустит до совета гильдии, и я вступлю в их ряды.

Это был бы до ужаса увлекательный опыт, если бы он хоть капельку меня интересовал.

Пэйеру повезло. Его родители не выбирали за него род деятельности. Они живут в Шааке и просто гордятся тем, что он поступил в академию. И умудрился не вылететь из нее. Мне бы так.

Да и Лиссана, что бы она ни говорила, вольна выбирать. У ее тетушки и без нее хватает наследников, поэтому у моей подруги есть план: однажды к ее прилавку подойдет принц, влюбится в нее и унесет во дворец.