Я угрюмо смотрела на него и не знала, как реагировать на все это.

— Просто подумай о моем предложении. Если откажешься – ничего страшного. Я буду искать другого руниста, который осуществит мою мечту. И никому ничего не стану рассказывать. Договорились?

Деваться было некуда, поэтому я выдавила сквозь зубы:

— Хорошо. Подумаю.

— Вот и славно, адептка Найтли. Не такая уж вы и бестолковая, как говорил адепт Верано.

Если это был комплимент, то неудачный.

В общем Магистр Хейден подкинул мне задачку на весь оставшийся день. Я провела его в раздумьях и строила догадки относительно того, что он задумал, и какая такая информация об амулете у него имеется. Я даже чуть не обратилась за советом к Лексу, но вовремя остановилась. Он ведь тот еще увлеченный гад, и если решит, что моя руна – это небольшая плата за информацию, то сам оттащит меня в подвал, дабы заключить сделку.

На это я пойти никак не могла. Хватит с меня принуждения. Если я и решу когда-нибудь отдать свою руну, то это будет только мое решение, а не желание кого-то постороннего.

***

Мне предстоял последний заход в библиотеку с несносным блондинистым глистом. Последний вопрос, после которого наша совместная работа в угоду госпожи Норы будет закончена. Осталось продержаться всего-ничего, и не прибить этого гада.

В этот раз Ник опоздал. Я уже успела получить книги и даже просмотреть в некоторых из них оглавления, прежде чем он пожаловал.

Хмуро раскрыл тетрадь, и подняв на меня кислый взгляд, сказал:

— Давай просто покончим с этим.

В кой-то веки я была с ним полностью согласна. Но, как назло, работа шла медленно. Нора задала такой заковыристый вопрос, что просто найти ответ в книге и списать – не вариант. Пришлось думать, обсуждать и спорить в поисках истины.

Мы даже сели ближе, чтобы было удобнее одновременно читать одну и ту же книгу.

— Вот здесь написано! — я тыкала пальцем в одно место.

Он тыкал совсем в другое:

— Нет, вот здесь.

Потратив больше времени, чем обычно, взмокнув, словно не учебники читали, а носились по полигону с отягощением, мы все-таки справились с этим вопросом и одновременно выдав вздох облегчения, захлопнули тетради.

— Надеюсь, это больше не повторится, — сказал он напоследок, — это было так нудно, что словами не передать. Я чуть не сдох от скуки.

Я тоже в долгу не осталась:

— И не говори-ка. Я всегда знала, что блондины умом не блещут, но, чтобы настолько…

На этой жизнеутверждающей ноте и разошлись.

Тандем из нас не получился, и я искренне молилась, чтобы нам больше не доставалось таких объемных и сложных заданий. Это невыносимо, утомительно и вообще я не люблю глистов, особенно белобрысых.

По возвращение в комнату, меня ждало письмо на столе.

— Комендантша передала, — сообщила Кайла.

Я открыла небольшой аккуратный конверт и достала оттуда вдвое сложенный серый лист. Там надпись.

Я спрятал

Понятно, Верано никак не успокоится.

Перевернула лист в поисках продолжения, но нашла только ехидное:

Первые пять дней подсказок не будет. Сама.

— Ну замечательно, — проворчала я, смяла злосчастную записку и уселась за стол.

Впереди меня ждал очередной скучный вечер в обнимку с тетрадями и учебниками.

Мне предстояло написать два эссе, выучить энергетические контуры от магистра Хейдена, просчитать две таблицы по математике. Потом надо было подумать о том, где Верано мог спрятать амулет в этот раз, а еще поразмышлять над тем, зачем магистру моя руна.

В общем столько дел, столько дел… что открыв учебник на первой странице, я начала зевать. А потом и вовсе уткнулась лицом в картинку и, сонно пробормотав подруге:

— Я минутку посоплю, — отрубилась.

И снилось мне что-то непонятное. Сначала лес с пожухлой травой и опустившимися до земли, усталыми ветвями, старый дуб, у которого был отогнут пласт сухой корф. Я зачем-то заглянула внутрь и оказалась огромное темном помещении. Зловещие полукруглые своды и шум воды. В этом сне не было никого кроме меня, а еще холода и страха, и когда я дернулась, стремительно просыпаясь, у меня по рукам бегали огромные мурашки.

В нашей комнате было тепло и светло, сквозь усовершенствованное окно лениво пробивалась идущая на убыль луна, а на другом конце стола, покусывая кончик карандаша сидела Карла. Все хорошо. Это просто дурацкий сон.

Постепенно сердце успокоилось и перестало заполошно метаться в груди, мурашки улеглись, и я принялась за работу, чувствуя внезапный прилив сил. И в этот раз мне вспоминались не проблемы, а то, как первокурсники поддержали меня с листовками, Хеммери и его сияющие глаза.

Раздался стук в дверь.

— Открой, это к тебе, — пробубнила Кайла, не отрываясь от тетради.

— А может к тебе?

— Все равно открой, — она зажала уши руками, чтобы не слышать моих причитаний и начала вслух проговаривать только что заученное правило.

Такая вредная бывает! Так и покусала бы.

Открыв дверь, я никого не увидела. Но возле нашей комнаты стояла коробка, перетянутая серой лентой с таким же серым бантом. Таким унылым, что даже при большом желании язык не поворачивался назвать его праздничным.

— Что там? — за спиной послышался голос Кайлы.

Я взяла коробку. Не смотря на объем она была на удивление легкой:

— Вот.

— Ах это… Это мое.

Подруга сморщилась, будто откусила пол лимона и, отбросив в сторону карандаш, поднялась из-за стола.

Я отдала ей коробку и, вытягивая шею от любопытства, наблюдала за тем, как небрежно и даже грубо, она дергала несчастную ленточку.

— Ты что! Это же подарок…наверное.

— Еще какой.

Кайла откинула в сторону крышку и, не особо церемонясь, вытащила что-то красное и пышное. Повертела в руках, прежде чем нашла нужную позицию, встряхнула и продемонстрировала мне платье.

— Это мачеха прислала. Для осеннего бала.

— Такое красивое, — я с опаской и нескрываемым восхищение прикоснулась к бархатной ткани.

У меня таких платьев отродясь не было, а Кайла смотрела на него так, будто перед ней грязная половая тряпка.

— Я не ношу красное. Потому что в нем моя кожа приобретает пунцовый отлив, и я выгляжу, как чучело. Мачеха прекрасно об этом знала и специально такое прислала. Это не забота, это насмешка. Она никак не уймется и не может смириться с тем, что я вырвалась из ее западни.

Подруга скомкала платье и запихала его обратно в коробку.

— У меня достаточно денег, чтобы сходить в город и купить себе то, что нужно. А это я завтра вынесу на помойку.

У меня аж сердце сжалось от такого кощунства. Да, мачехи – создания коварные, но платье-то ни в чем не виновато. Оно и правда красивое.

— Кайла, — прошептала я и покраснела, — если оно тебе не нужно…я подумала…может…

— Хочешь его себе? — спросила она, правильно истолковав мое смущенное кваканье, — забирай.

— Честно?

— Конечно. Ты темненькая, на тебе оно будет смотреться хорошо. Померяй.

Не заставив себя упрашивать, я торопливо облачилась в платье и обомлела от того, как хорошо оно село по фигуре.

— Хм, а ты красивая, — одобрительно кивнула Кайла. Показала мне два больших пальца и вернулась к учебникам, — оно твое.

Я еще долго крутилась перед зеркалом и охала от восторга. Хеммери точно обомлеет, когда увидит меня на балу в этом наряде!

А жизнь-то налаживается…

Глава 14

Следующее утро началось с резкого стука.

Спросонья, не понимая, что к чему, я скатилась с кровати, пребольно ударившись боком об пол.

Кайла только оторвала голову от подушки, хмуро на меня посмотрела и, перевернувшись на другой бок – снова спать.

Я же, кряхтя и охая, поднялась с пола и похромала открывать. Очень хотелось высказать этому утреннему стукачу все, что я о нем думаю. Однако за дверью никого не обнаружилось, я даже в коридор вышла, чтобы лучше осмотреться, но общежитие спало.