Глава 1

— Девочки, время вашего пребывания в этом корпусе подошло к концу, — мисс Бейла собрала нас в холле, — Поздравляю тех, кто справился с испытаниями. Тех, кто не справился – поздравляю еще больше. Не представляете, какого количества проблем вы избежали и сколько нервов себе сэкономили.

Она обвела пронзительным взглядом всех собравшихся. Бывшие претендентки стояли, насупившись, с зареванными глазами и покрасневшими носами. Я сама еле держалась чтобы не начать шмыгать. В груди пульсировало так сильно, что каждый вдох давался с большим трудом.

Радость от сдачи экзаменов не могла перебить горечи предательства. Влюбиться, а потом узнать, что была всего лишь предметом спора и средством для освобождения от сессии было неприятно… Да кому я вру! Это было чертовски больно!

Сколько бы я ни пыталась себя подбодрить, убедить в том, что ничего страшного не произошло, с каждой секундой накрывало все сильнее.

Я ведь поверила ему, растеклась как дурочка, увлеклась. Ничего не вынесла после того урока с подставой от «подруг» и с разбегу на те же грабли.

Как там Лекс говорил? Плата за скудоумие и беспечность? Что ж, теперь я заплатила по полной, и разбитым сердцем, и репутацией. Титул самой доступной девки теперь надолго останется со мной. И все благодаря ему…

— Что-то мало счастливых лиц, — усмехнулась Бейла, будто не понимая, что у большинства нет повода для радости, — выше головы, девочки. Жизнь продолжается. У каждой из вас свой путь, и надо проделать его, танцуя.

В этом она права. Свой путь я проделаю несмотря ни на что. Не оглядываясь ни на завистниц, ни на злопыхателей, ни на тех, кто считает себя в праве смеяться над нищей девчонкой из Муравейника, разбивая вхлам доверчивое сердце. Справлюсь.

— Сегодня вы уже не будете ночевать в ваших старых комнатах. Кого-то переведут в общежитие для адептов, а кто-то отправится домой. Но я хочу задать один вопрос. Есть желающие помочь мне прибраться прямо сейчас, до финального сбора? Вас было много, я одна, а прислугу в этот корпус не отправляют.

Я подняла руку, не задумываясь.

— Мисс Найтли готова замарать ручки? — беззлобно усмехнулась она.

— Пфффф, а что с ней станет-то? — донеслось с заднего ряда. По голосу я узнала Миру, — она рождена для метлы и тряпки.

Скрипнув зубами, я улыбнулась еще шире:

— Можете полностью на меня рассчитывать, мисс Бейла. Я всегда готова помогать.

— Она вообще на все всегда готова, если вы не знали, — прошипела Ксандра, некрасиво намекая на подмоченную репутацию.

— На ближайшие пять лет Весмор для меня – дом родной, — не оборачиваясь, обронила я, — И я с удовольствием помогу его отмыть…от следов всяких неудачников.

В спину мне уперся разъяренный взгляд, но я только встала ровнее. Я выросла на улицах Муравейника, рядом с мачехой и сестрами, которые меня терпеть не могли, так что злыми словами меня не зацепишь.

— Похвально, Ева, — мисс Бейла одобряюще кивнула, — я непременно отмечу ваше рвение, когда деканат запросит характеристики.

— Спасибо.

— Есть еще желающие?

Я была уверена, что больше никто не вызовется, но, к моему удивлению, подняла руку еще одна девочка. Подруга Ксандры, не набравшая баллов.

— Роуз! Ты-то куда лезешь? — пренебрежительно фыркнула темнобровая, — ладно эта подхалимка подмазывается, а тебе зачем? Сегодня домой ехать.

— Просто хочу помочь, — угрюмо ответила девчонка, не взглянув ни на подругу, ни на меня.

— Ну и дура!

— Следите за словами, юная леди, иначе мне придется отправить письмо вашим родителям, — строго произнесла мисс Бейла, и Ксандра была вынуждена заткнуться. Только глазищами своими черными яростно метала молнии и сердито бухтела себе под нос.

— Можно, я тоже? — внезапно спросила Стелла. Кажется, до нее только дошло, что набирают отряд добровольцев для борьбы с пылью и грязными разводами.

— Конечно, милая, — хозяйка корпуса выглядела довольной, — что ж, раз желающих больше нет, все могут разойтись по комнатам. Добровольцы за мной.

Я пошла первая, следом за мной хмурая Роуз, а в самом конце блаженная Стелла, как всегда, улыбаясь и напевая себе под нос.

Не знаю, зачем вызвались эти двое, лично я просто хотела хоть чем-то занять себя, отвлечься… А еще спрятаться, на тот случай если появится Коул и захочет поговорить. Я пока не готова ни видеть его, ни слышать.

Время за уборкой пролетело быстро. Мы отдраили коридоры, собрали белье, вынесли такую гору мусора, будто в этом крыле жили не тридцать молодых девушек, а стая варваров-разрушителей. Сложнее всего пришлось со столовой:

— Тут свиней что ли кормили? — ворчала Роуз, пытаясь отскоблить с одного из столов засохшую яичницу.

Я все делала молча. Стелла привычно напевала себе под нос. Мисс Бейла иногда навещала нас, подсказывая, что еще надо сделать. В один их таких заходов, она сказала:

— Найтли, там по твою душу пришли. Наставник твой бывший. Крутится возле входа, котяра наглый.

— Пусть крутится, — буркнула я.

— Прогнать?

— Мне все равно…

Мне ни черта не все равно. Даже руки трястись начали.

— Вы, главное, внутрь его не пускайте, — подсказала заботливая Стелла.

— Это женское крыло, девочка. Сюда всяким прохвостам путь заказан, — чопорно фыркнула Бейла, — домывайте здесь и идите к себе. Времени до сбора осталось не так много. Я пока отправлю грязное белье в прачечную.

Зная изобретательность Коула, я была уверена, что он найдет способ проникнуть внутрь, поэтому предложила:

— Давайте, я вам помогу.

— Спасибо, Ева. Но боюсь, что ты не успеешь.

— Успею. С собой вещи возьму и от прачек сразу побегу на арену.

Она кивнула, соглашаясь с моим предложением, а я, отбросив тряпку в сторону, побежала за своими скромными пожитками.

Что угодно, лишь бы не встречаться с Коулом.

***

Толкая перед собой тяжелую тележку, доверху нагруженную грязным бельем, я размышляла о том, что делать дальше. Достойных идей не было. Кроме одной. Учиться, учиться и еще раз учиться. Этот спор среди наставников будет еще мне долго аукаться, но преподавателям скорее всего плевать кто, где и с кем. Кого считают доступным, а кто самозабвенная старая дева, готовая беречь свою девственность до старости лет. Главное выдавать хороший результат, стараться и тогда все будет.

— Давайте, девочки. Немного еще осталось, — подбадривала нас мисс Бейла. Сама она тоже оказалась не белоручкой и наравне с нами тащила тележку.

— Надо было всех класть на полу, — проворчала Роуз, которая тоже увязалась с нами — потом коврик стряхнул, песочек смел и никаких проблем.

— Можно и без коврика обойтись, — поддержала я, сдувая с лица прилипшие волосины, — на улице, прямо на газоне штабелями раскладывать и все. Сделать это дополнительным испытанием. На стойкость.

Девица одобрительно хмыкнула.

В подруги она не набивалась, но смотрела без враждебности. За это спасибо. Я хоть и привыкла держать маску непробиваемой деревенщины, но все равно порой становилось тошно. Одна, среди толпы…врагу не пожелаешь.

У прачечной нас встретили болтливые работницы. В зеленых платьях и белых накрахмаленных чепчиках они были похожи на букет одуванчиков.

— Все, девчонки отстрелялись? — спросила румяная женщина.

— Отстрелялись, — подтвердила Бейла.

— Много поступило?

— Человек семь, наверное. Я за их баллами не следила.

— Умнички какие, — благодушно улыбнулась прачка, — надо парням короны поправить, а то ходят тут, как царьки, выпендриваются, а девочки ни чуть не хуже.

Я сдержано улыбнулась, а Роуз наоборот насупилась и отвела взгляд.

— А по мне так девочек беречь надо, — проворчала другая, — куда им со стражей по ночному городу бегать и отребье всякое ловить? А если снова появятся эти…которые сердца вырезают? Что против них девчонка сделает, будь она хоть трижды магом? Тут сила мужская нужна.

— Не пугай их раньше времени, — строго сказала мисс Бейла, — они сами свой выбор сделали. Их никто не заставлял. Я сейчас вернусь.