Стало одновременно тоскливо и напряженно. Будто я должна была что-то сделать, какую-то неприятную работу.

— О, боги, — выдохнул Лекс, — ну и хаос. Не мечись.

— Я не двигаюсь.

— Тебя внутри штормит. Нет направления, просто бестолковое нагромождение всего подряд, — он покачал головой, — дури много, толку мало.

Я обиделась:

— Раз такой умный, делай сам! — я дернулась. — Пусти!

Однако Лекс и не подумал разжимать пальцы. Вместо это он дернул к себе, на ходу разворачивая меня, как куклу И спустя миг, я оказалась в мужских объятиях, прижатая спиной к его груди. Замерла, чувствуя чужое дыхание на виске.

— Лекс, ты нормальный вообще? — попыталась вырваться, но он сильнее скрестил руки, обламывая чахлую попытку.

А у меня даже не было сил бороться по-настоящему, настолько я обалдела от всего происходящего.

— Так я смогу погасить твой бедлам, — голос над ухом, отозвался толпой лютых мурашек, несущихся вдоль хребта, — выдыхай.

— Издеваешься?

— Выдыхай, — повторил он, — сконцентрируйся на цели. Не ищи причины, мотивы, объяснения. Просто сконцентрируйся на том, куда тебя гонит дар.

— Подальше от тебя…

— Я могу так стоять хоть весь день, — невозмутимо произнесло чудовище за моей спиной, — и мне плевать, если нас кто-то увидит. А тебе?

Зараза, знал, чем пронять. Последнее чего мне хотелось, это очередных слухов что девочка из Муравейника опять с кем-то обжимается в уединенном месте.

Перестав сопротивляться, я кое-как расслабилась. Выдохнула, стараясь не думать о том, кто меня обнимал в этот момент. Это не объятия, это рабочий момент, только и всего.

Постепенно шторм в груди стал утихать, бестолковая тревога и желание бежать не пойми куда замерли, затаились, медленно пульсируя под кожей.

Снова воспоминания о темном пятне. Клочок ткани, который я подобрала с земли, Стелла со своим наставником. Картинки сменялись одна за другой.

Под ребрами загудела тоска. Словно душа рвалась в то место, где уже была когда-то. Похоже на ностальгию, на воспоминания прошлого. И в то же время совсем другое.

Это ощущение крепло, принимало все более четкие очертания, пока наконец не трансформировалось в абсолютно четкое желание:

— Туда, — прохрипела я, указывая на густые заросли боярышника вдоль дорожки.

— Веди, — Лекс разжал объятия, но руку мою не отпустил, — я с тобой.

***

Продвигаться вперед, держа за руку Лекса, было неудобно. Он мешал нормально идти, удерживал, когда ломилась через заросли, вынуждая обходить:

— Даже если ли ты Гончая – необязательно лупить напрямик, сдирая мясо до костей, — угрюмо заявил, когда я съехала в овраг, а он не успел зацепиться наверху, и в итоге покатился следом, — путь есть, и он не исчезнет оттого, что ты потратишь три секунды на безопасный обход.

— Не бухти, — отмахнулась я, — можешь просто идти по своим делам. Я дальше справляюсь сама.

— Угу, — хмыкнул Верано, — чтобы потом еще и тебя разыскивать. Ты хоть представляешь куда мы залезли?

Я остановилась и обвела взглядом окружающую нас местность. Кругом серые стволы осин и желтеющий кустарник.

— Там, — махнула рукой, — Академия, там – полигон с лабиринтом. Город в той стороне.

Я всегда хорошо ориентировалась на местности, будто внутри от рождения был встроен компас.

Лекс посмотрел странно, но ничего не сказал, а я, пройдя еще десяток шагов остановилась. Просто ноги примерзли к земле и все, отказывались идти дальше.

— Рубеж поиска сработал?

— Понятия не имею о чем-ты, но кажется да.

Только после этих слов Верано отпустил мою руку и, выдохнув, с явным облегчением мотнул головой. Кажется, попытка упорядочить мой хаос далась ему не так уж и просто.

Оставив меня в покое, он прошелся по небольшому свободному от зарослей пятачку, заглянул под пожухлые плети малинника, потом опустился на корточки и пятерней зарылся в прелую землю.

— Что теперь? — спросила я, чувствуя себя не в своей тарелке. В груди гудело, ломило и неприятно покалывало.

— Теперь ищи. Что-то должно быть. Какие-то следы, знаки, — Верано скользил жестким взглядом по сторонам, цепляя выпадающие из общего фона детали.

У меня с деталями было хуже. Чутье гончей привело сюда и отключилось, по-видимому, посчитав., что миссия выполнена. И теперь я стояла посреди зарослей и беспомощно озиралась. Что здесь вообще можно увидеть?

— Смотри, — Лекс указал, на обломанный лист лопуха, — здесь кто-то был до нас.

Мы аккуратно двинулись в том направлении и, спустя пяток метров, нашли еще пару обломанных возле самой земли веток. Я бы и внимания не обратила. Вот честно, мимо бы прошла, да еще бы и пнула для верности, а Лекс такие детали вычленял четко.

В результате мы перебрались на соседнюю поляну. Она была метров десять в диаметре, слегка вытянутая, укрытая пожухлой, бледно-зеленой травой.

— Вот тут что-то лежало, — он хмуро указал на примятое место, — надеюсь не то, что я думаю.

Мне внезапно стало не по себе.

— Крови нет, — не знаю, что заставило меня так сказать, но после этих слов на улице будто стало темнее. Именно в этот момент моя наивная беспечность с хрустом надломилась, и я с ужасающей отчетливостью поняла, что возможно мы ищем не самого Чейза, а то, что от него осталось.

— Дошло наконец, — невесело усмехнулся Верано, наблюдая за тем, как я пячусь, — думала, в игры играем?

Я не знаю, о чем я думала. Возможно, о том, что Чейз где-то сидит и спокойно попивает чай, в ожидании того момента, когда его найдут.

— Я…эмм… — в голове не было слов, которыми можно описать то смятение, что разлилось в душе.

— Пару дней назад ночью прошел ливень, так что если и были очевидные следы, то их смыло, — Лекс присел и прикоснулась ладонью к примятой траве, — надо обыскать здесь все. Смотри в оба, Ева.

— Хо…хорошо.

Ноги были как ватные, руки тряслись, когда я вместе с Верано ползала по поляне, заглядывая под каждый лист. Тревога так сильно билась в ребра, что я то и дело жмурилась, прижимая ладонь к груди и пытаясь перевести дыхание.

Лекс бросал на меня напряженные взгляды и с каждой секундой становился все мрачнее.

Спустя еще пару минут, я почувствовала, как по щекам катятся слезы и начала всхлипывать. Мне было больно. Только боль эта была странной. Чужой. Я будто видела ее со стороны, чувствовала, как что-то инородное, пробивающееся острыми играми под кожу.

— Найтли! — позвал Верано, вынуждая посмотреть на него, — дыши глубже.

— Не могу, — я замотала головой, всхлипывая все сильнее, — не получается.

Он с досадой цыкнул:

— Прервись. Сядь, посиди.

У меня не было сил спорить. Мотаясь, словно пьяная, я подошла к старому, наполовину засохшему раскоряченному дубу. Привалилась к нему спиной и медленно сползла вниз, обдирая форму жесткой корой.

Лекс тем временем продолжал поиски. Его движения были быстрые, напряженные. Он сновал по поляне, не забывая при этом следить за мной.

А я все глубже падала в пропасть своих ощущений. Все вокруг стало черно-белым, и ни единого цветного пятна. Все смазанное, тусклое, покрытое едва заметной рябью.

Над головой серое небо, вокруг серая трава, за спиной от каждого движения похрустывала безжизненная ссохшаяся кора.

Слишком сухая, слишком гулкая… будто не плотно прилегала к стволу, скрывая под собой пустоту.

Слезы еще сильнее покатились по щекам:

— Лекс, — жалобно позвала я.

Он остановился, в пол-оборота развернувшись ко мне.

Поджав губы, чтобы не зарыдать в голос, я вяло поманила его к себе.

Не задавая вопросов, Верано подошел и присел на корточки рядом со мной. Я смотрела в темные, полные мрачной тревоги глаза и не могла сказать ни слова. Только указала пальцем на клочок изодранной синей ткани, торчащей из-под коры возле самой земли.

Лекс проследил взглядом за моим жестом и шумно выдохнул. Потом молча подхватил меня под подмышки и поставил на ноги.

— Отойди.