— Пошла последняя минута, — задрав манжет простой синей рубахи, Хонер смотрел на часы, — пятьдесят секунд. Сорок.

Мы молча наблюдали за тем, как он отсчитывает оставшиеся мгновения.

За десять секунд до конца, створки ворот начали медленно ползти навстречу друг другу.

— Десять, девять…пять, четыре…

В тот момент, когда он досчитал до трех, в узкую щель протиснулся Доминик и неуклюже повалился на землю.

Все-таки успел гаденыш.

Проворно вскочив на ноги, блондин как ни в чем не бывало подошел к нам. Райдо только смерил его снисходительным взглядом, но ничего не сказал.

Стоило дверям сомкнуться, как свет над полигоном стал ярче.

— Итак, все вы выбрали службу на благо Империи, Хайсу и его жителям. Похвальное желание, ради которого придется постараться. Слабакам здесь места нет, и моя задача выточить из вас выносливых, сильных стражей, ну и гончих, конечно. Несмотря на то, что у вас у каждого есть дар, физическая нагрузка будет неизменным атрибутом на всех годах обучения. Так что, ребятки, ждет нас с вами долгое и плодотворное сотрудничество.

Кто-то застонал, у меня же вспотели ладони, и сердце застучало быстро-быстро.

— Я уже примерно представляю, кто из вас на что способен, но хочу посмотреть еще раз. Так что начнем с работы в парах.

Парни восприняли это задание с энтузиазмом, а я пригорюнилась, потому что пары у меня не было. Да и кто захочет путаться на площадке с девчонкой?

Эту проблему решил Райдо:

— На пары я разобью вас сам, — я была ближе всего к нему, поэтому меня он осчастливил в самом начале, — гончих у нас только две. Так что тут без вариантов. Первая пара – Найтли и Оливио.

— Можно мне другого напарника, — тут же фыркнул блондин.

— Нельзя, — сказал Райдо и принялся перечислять других участников, а мы с Домиником яростно уставились друг на друга.

***

— Задача ясна? — сурово поинтересовался Райдо, когда все пары были определены, — для самых тугих и невнимательных повторяю. Каждая команда за отведенное время должна пройти полосу препятствия по максимуму.

Парни были настроены решительно, а я с сомнением поглядывала на своего напарника, который совершенно не выглядел довольным. Заправив руки в карманы, стоял с таким видом, будто ему свежую коровью лепешку под нос сунули.

И как с ним работать? С тоской вспомнила Хеммери, и то, как мы с ним преодолевали испытания. Один начинает, второй подхватывает, тяжело, но с азартом, выкладываясь на полную. Что-то подсказывало, что с Домиником о подобном не стоит и мечтать.

— Итак, — преподаватель снова посмотрел на часы, — приступаем. Входить на дистанцию будете по очереди. С минутным разрывом, чтобы не толкаться на точках. Первые готовы?

Мне хотелось крикнуть «нет», но Оливио уже встрял со своим ядовитым «да».

— Тогда вперед, — Райдо дал отмашку, и Ник тут же рванул вперед, забив на меня.

Скотина!

Но сетовать на судьбу было некогда – блондинистый лось уже подлетел к первому препятствию, поэтому я понеслась следом.

Если он думал, что я так просто отстану, то глубоко ошибался. Он еще не знал, на что способна девочка из Муравейника. Злость придавала сил, поэтому я очень быстро его настигла, нагло пристроившись рядом с ним. Ник только зубами скрипнул и полоснул по мне острым, как клинок взглядом.

Мы прошли одно препятствие, второе третье. Бок о бок, но каждый сам по себе. Он лучше брал там, где нужна была сила, я выигрывала на ловкости и скорости. Но в целом, командой нас никак нельзя было назвать.

— Что ты делаешь? — крикнула ему, когда надо было пройти тоннель из вращающихся боевых манекенов, вместо оружия у которых были набитые песком валики. Били не так уж и больно, но с ног валили запросто. Оливио ринулся первым, но вместо того, чтобы блокировать, придерживая удары, наоборот толкал подвижные части навстречу мне, — мы должны вместе проходить!

— Ищи дурака, — рявкнул он и дальше, а я отвлеклась на возмущение, получила существенный толчок по мягкому месту и вынырнула из полосы, едва не пропахав носом землю.

— Гад, — в сердцах ударила кулаком и, подскочив на ноги, бросилась дальше.

Злость разгоралась все сильнее, хотелось догнать его и отпинать, но в голове все еще гудели слова Райдо о командной работе. Поэтому зубы стиснула и вперед.

Сложнее всего мне пришлось на высоте. На том самом бревне, через которое меня когда-то переводил Коул. Теперь переводить было некому. Ник, даже не оглянувшись, перемахнул на другую сторону, и я осталась со своим страхом. Земля снова болталась где-то внизу, ветер норовил сбить с ног, и весь мой организм превратился в неподатливое дерево.

— Найтли! Не тупи! — раздался голос позади, — ты не одна!

Это уже следующая пара залезла на верхотуру, и не могла пройти дальше, потому что на их пути стояла я.

— Боишься, что ли?

— Кружится голова…

— Пардон, конечно, но…времени нет.

Я закрыла глаза, приготовившись к тому, что сейчас меня отправят в свободный полет, но вместо этого на талии сомкнулись чьи-то руки, и меня поволокло вперед. Даже охнуть не успела, как оказалась на другой стороне.

— Жива? — спросил один.

— Жива, — ответил за меня второй.

И, оставив меня в сторону, ломанулись дальше.

Я с минуту стояла, вцепившись потной ладонью в перилла и пытаясь продышаться:

— Оливио, сучок гадкий, — глубокий вдох, выдох.

Сложнее всего было сделать первый шаг, потому что ноги еще мерзко подрагивали, но перед глазами клубилась красная пелена ярости, заставляя снова действовать.

Я опять ринулась вперед, и чтобы нагнать Ника, мне пришлось проскочить мимо одного из препятствий.

***

— Опять ты? — прорычал он, когда я проскочила у него под рукой и, вцепившись в старый, обшарпанный канат, первая взбежала по отвесной стене.

Я ничего не ответила. У меня была одна цель – дойти до финала несмотря на все попытки напарничка вывести меня из строя. Я больше не пробовала до него достучаться, и только зубы стискивала, когда в очередной раз он подрезал или отталкивал в сторону.

А его бесило, что я не отстаю. Что не плачу и не обижаюсь, а рвусь вперед, стойко воспринимая то ушибы, то падения, с каждым разом лишь сильнее стискивая зубы.

Тело ныло, дыхания не хватало, но я двигалась вперед на гремучей смести упрямства и ярости. Сдохну, но этому гаду не уступлю.

Последним на нашем пути был полуразрушенный дом с заколоченными окнами. Надо было вскарабкаться на второй этаж, выбраться на крышу через пролом и спуститься по другой стене. Беда в том, что забраться наверх можно было только используя систему противовесов. Сначала лезет один – второй держит снизу, а потом верхний вытягивает напарника. Причем тому, кто внизу – легче, а вот верхнему приходится вытягивать напарника своими силами.

Поэтому вперед всегда пропускают того, кто сильнее, иначе и смысла нет пытаться. Ник тоже об этом знал. Он вцепился в одну веревку, вторую швырнул мне:

— Страхуй.

Я перекинула конец под железную скобу и всеми силами уперлась, стараясь удержать стремительно взбирающегося парня. Через несколько секунд он уже был наверху.

— Держи! — крикнула я и начала подниматься.

— Ага, сейчас, — сказал он и демонстративно отпустил конец веревки. Тот закрутился, как змея, и выскочил из блока, а я тяжело плюхнулась на землю, больно приложившись пятой точкой о камни.

Успей я подняться чуть выше, точно что-нибудь бы сломала.

Вскинув растерянный взгляд, я увидела, как Ник с наглой улыбочкой помахал мне рукой и исчез.

— А, ну вернись!

Конечно, ему было все равно на мои вопли. Я слышала торопливые шаги по крытой железом крыше, шорох камней на другой стороне и удаляющийся топот.

Спустя полминуты, которые я провела, мечась возле дома, в поисках доступного подъёма, раздался металлический сигнал. Время закончилось.

— Черт! — простонала я, приваливаясь лбом к пыльным камням.

Это был полный повал.

Над полигоном пронесся голос Райдо: