Арман и Маришка одновременно посмотрели на Кристофа.

Тишина звенела. Ведьмак молчал.

– Вы же не думаете, что это я, в самом деле, – со смешком проговорил Кристоф.

– Не думаем, но и не отметаем такой вероятности – ответил второй ведьмак.

– Если уж тут у кого-то и есть повод недоговаривать, то у тебя, Арман, ты связан с Альвизой, – парировал темный.

–Хватит, – прервала их Маришка, – Арман, говори, что знаешь. Про эту… ведьму.

– Не так уж много. Кроме того, что и так известно. Ведьмы эти селятся на болотах в низинах, там, где истончается реальность, там, где с изнанки могут явиться незваные гости. Или званные, мало ли темных ритуалов. Они следят за порядком, владеют обеими силами. Но вторая сила их к месту привязана. Откуда она берется – никто не знает. Но ходят слухи, что силу вторую они выпивают. Досуха. Поймают ведьмака или ведьму и выпьют…

– Насмерть? – ужаснулась Маришка.

– Не насмерть, но только тот, кто силы лишается долго в своем уме не остается. Я видел одного такого. Он не с ведьмой встретился, нет. Перемудрил с ритуалами. Но после того, как магия покинула его, разум его тоже оставил, – выдал Арман и посмотрел на Кристофа.

– Мы это к чему ведем, – продолжил уже Кристоф, – если Альвиза знает, как вытянуть из тебя силу – это нехорошо. Но что, если ей помогает кто-то более могущественный? Или делает вид, что помогает, а сам только пользуется девчонкой, в то время, как магию твою сам хочет утянуть.

– В общем, Кристоф хочет сказать, что тебе нужно бежать. И не просто бежать, а прятаться.

– И не просто прятаться, а поехать к болотной ведьме и научиться у нее, как такой участи избежать, – закончил Кристоф.

– Мне чудится или вас уже выпили и вы лишились ума, – съязвила от страха Маришка.

Ещё бы. Эти два ведьмака спелись и хотят отправить ее к ведьме из страшных сказок! К бабке, которой пугают детей! Темный и светлый, словно услышав ее мысли, не сговариваясь, подсели к ней с двух сторон и стали уговаривать на два голоса.

– Не пугайся, она совсем не такая страшная, – сказал Кристоф.

– И к тому же темный ее знает лично, – отозвался Арман.

– Как это? – Маришка в недоумении смотрела то на одного, то на другого.

– Это наша с Арманом родственница. Она была замужем за тем дедом, о котором тебе говорил светлый. Первой его женой. Так что родственники мы лишь номинально – признался Кристоф.

– В общем она его бабка, – подмигнул Арман Кристофу, – и он знает, где она живет. И, конечно, отведет тебя к ней и проследит, чтобы ведьма тебя не съела, если она все же питается человечиной. Я бы и сам пошел с вами, но мне нельзя знать где ты, ведь Альвиза всегда может спросить.

– И ты всегда можешь ей не ответить, – продолжил Кристоф.

– Чтобы потом год вполсилы жить? Нет уж, – усмехнулся Арман, я не доставлю тебе такого удовольствия. Но, к сожалению, я больше не смогу приходить к Маришке во сны.

Арман протянул ведьме тоненькую цепочку с маленьким кулоном, который состоял из двух полукруглых ажурных половинок, внутри свернутым лежал Маришкин волос.

– А теперь вам нужно поторапливаться, день пролетит быстро, а ночью лучше быть подальше отсюда.

Маришка обреченно вздохнула, но спорить не стала. Нужно было собрать узелок и отправляться в дорогу. Она встала. Арман подскочил за ней следом, обнял крепко, коротко поцеловал в губы и быстро вышел из дома.

– Он не проводит нас? – спросила Маришка, обернувшись к Кристофу.

– Ему нельзя знать куда мы направимся, – успокаивающе проговорил ведьмак, – но он обязательно тебя встретит, когда ты вернешься.

Попрощавшись с домом, Маришка отправилась в путь. Кристоф нес за спиной небольшую котомку, которую ведьма собрала с собой. Пока она думала, как мило, что ведьмак оказался таким услужливым, деревня скрылась из вида, зато прямо на тропе, привязанный к дереву, их ждал конь. Кристоф подошел к животному и потрепал его по холке. Маришка засмотрелась. Черногривый жеребец был прекрасен, конь тоже выглядел неплохо.

Темный ведьмак приладил поклажу, отвязал черного коня, помог ведьмочке на него вскарабкаться и какое-то время вел животное в поводу, а затем запрыгнул и сам. Маришка теперь как бы обнимала его сзади и, чтобы повеселить себя и не думать о грядущем, представляла, что едет верхом на ведьмаке. Забывшись, она даже чуть не сказала Кристофу: «Но! Вперед, ретивый!» Но вовремя одумалась и просто вежливо спросила, как долго они ещё будут в пути.

– А что, тебе в кустики захотелось? – уточнил ведьмак весело.

Маришка же посчитала, что шутки про кустики внимания не заслуживают и ни в какое сравнение с тем весельем, что творится у нее самой в голове, не идут. И после Маришкиного отрицательного ответа они больше не разговаривали до самого вечера.

Конь шагал, не зная устали. «Сразу видно, колдовской», – подумала ведьма. Солнце почти скрылось за горизонтом. Ветки елей, растущих по обочинам, стали больше напоминать мохнатые когтистые лапы, только того и ждущие, когда путники зазеваются и потеряют бдительность. Маришка живо представила, как эти еловые лапищи хватают их и тянут в самую чащу. Хотя, учитывая, сколько времени путники провели в седле… Ведьма уже была готова спрыгнуть с коня и самостоятельно ринуться вглубь леса, чтобы размять ноги и наведаться в те самые кустики, помянутые ведьмаком много часов назад.

– Вот мы и на месте, – неожиданно проговорил Кристоф, будто прочел мысли.

Маришка была вне себя от счастья, когда ведьмак помог спешиться, и она наконец смогла осуществить задуманное. А вернувшись из чащи незнакомого леса обратно на тропу, обомлела.

– Где же конь? – ошарашено спросила она у одиноко стоявшего ведьмака.

– Отсюда придется пешком, – сообщил Кристоф, снова вешая котомку себе за спину. – Иди за мной.

И с этими словами ведьмак шагнул с тропы прямо в узкий проход между зарослями малины.

Маришке ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Колючки цеплялись за одежду, но, к счастью, кусты закончились раньше, чем её платье превратилось в лохмотья. Удивительно, но сразу за кустами начиналась тропа. Ведьмак быстро шел вперед, несмотря на то, что лес уже почти полностью погрузился во тьму. Маришка же, стараясь не отставать, мечтала лишь о том, чтобы посреди дорожки не оказалось корней или пня, споткнувшись о которые, она бы знатно пропахала землю носом. Ведьмак остановился так внезапно, что ведьмочка едва избежала столкновения с его спиной. Она уже намеревалась сказать Кристофу нечто нелицеприятное, но тот повернулся и прижал палец к ее губам, намекая на то, что в этот момент затевать разговор все же не время. Парень взял ее за руку и снова свернул с тропы. Маришка только и успела заметить, что та вела к текучей воде, поблескивавшей в неверном лунном свете. Лес казался каким-то притихшим. Слышно было, как старые еловые иголочки хрустят под ногами. А ещё тихие всплески и смешки. В этот неромантичный момент ведьмак обнял Маришку.

– Неподходящее время выдалось для гуляний по лесу, – прошептал Кристоф ей на ушко, – русалки резвятся, а может, кто и покрупнее. Перейти реку вброд до утра не выйдет, а пока мы на этой стороне, да ещё вблизи воды – спать нельзя.

«Как уж тут теперь уснешь, – подумала Маришка. – Зазеваешься – утащат на дно. Буду потом утопленницей ночами лунными песни с ними грустные петь да неразумных путников завлекать. Нет, не по мне такая жизнь. Или смерть?».

Но ответить себе на этот вопрос девушка не успела.

– Не хотите ли ножки замочить? Водица сегодня чудная, теплая, да ночь лунная, – проворковал у нее за спиной нежный девичий голос.

Маришка обернулась на голос, и русалка улыбнулась бледными губами. Со всех сторон ей вторили голоса других утопленниц:

– Да ныряйте к нам!

– С нами весело!