— Нелл, в чём твоя проблема?

Она бросила на меня взгляд. Я не мог его прочитать.

— Я знаю, что мы пережили трудные времена, и я подвёл тебя, — я с трудом сглотнул. Боже, одна только мысль о несчастном случае, о том, что она потеряла ребёнка, и обо всём остальном, заставила мои колени превратиться в желе. — Я признаю это. Но неужели ты думаешь, что я хочу причинить вред Джейн и Аде?

— Я предупредила тебя, чтобы ты держался от неё подальше, когда она только приехала, — выдавила она.

— Мы друзья. Смирись с этим.

— Я же предупреждала тебя...

— Господи, Нелл, — я опустил голову. — Мы уже не дети. Это не чёртов школьный двор. Ты не имеешь права говорить мне, с кем я могу встречаться, а с кем нет.

— У неё и так достаточно проблем с тем, чтобы быть матерью-одиночкой.

— Я не пытаюсь усугубить её проблемы.

Она выдавила из себя смех. Совсем не «я счастлива и весела» тип смеха.

— Тебе не нужно пытаться, Эрик. Это просто то, кем ты являешься.

— Христос.

Она ничего не сказала.

— Мы с Джейн друзья. Конец истории, — припечатал я. — Если тебе это не нравится, мне, честно говоря, всё равно. Это твоя проблема, а не моя.

У неё на подбородке дёрнулся мускул.

— Я просто пытаюсь защитить её.

— Что я сделал, чтобы причинить ей боль, а? Расскажи мне.

— То, что ты всегда делаешь. Каждый раз, когда становится жарковато, ты сбегаешь, — сказала она. — Просто уезжаешь в Калифорнию на несколько недель.

— Ты обвиняешь меня за то, что я был рядом с ней, или за то, что я не был рядом? — огрызнулся я. — Прими уже решение.

— Рано или поздно ты облажаешься, Эрик. Ничего не поделаешь.

Яд в её голосе... ад. Я покачнулся на пятках.

— Ты действительно ненавидишь меня?

— Нет, конечно, нет, — ответила она. — Но я отношусь к тебе настороженно. Я знаю тебя слишком хорошо, чтобы считать кем-то другим. И я не хочу, чтобы ты болтался рядом с моей подругой, которая молода, одинока и уязвима.

Христос.

— Я думал, что мы сможем поладить, оставить всё в прошлом. Но этого не произойдёт, не так ли? Может быть, нам стоит просто продать «Дайв Бар».

— Может быть, и стоит, — Нелл потёрла виски и некоторое время помолчала. Тишина была неловкой. — Послушай, просто пообещай мне, что ты не будешь приставать к ней или что-то в этом роде.

— Конечно, — возможно, чувствуя необходимость немного защититься, я скрестил руки на груди. — Я не собираюсь приставать к Джейн. Обещаю.

— Ты пальцы скрестил?

— Что?

— Ты меня услышал.

Выругавшись себе под нос, я развёл руки и растопырил пальцы.

— Повторяю. Я не собираюсь приставать к Джейн.

— Ты действительно думаешь, что можешь дружить с женщиной, которую считаешь привлекательной, и не захочешь переспать с ней? Неужели?

— Да, — у меня напряглась челюсть. — Могу. У Джейн много забот, и я хочу ей помочь. Мы просто друзья, и так оно и останется.

Её глаза не могли раскрыться шире.

— Боже. Ты действительно веришь в это?

Я досчитал до десяти. Медленно.

— Да ладно, Эрик, ты должен признать, что это беспрецедентно, — сказала она. — Ты на самом деле заботишься о ком-то, кроме себя.

— Ты думаешь, что я не могу принимать серьёзные решения, да?

— Я знаю, что ты не можешь. Особенно когда тебя привлекает женщина, — ответила Нелл. — И я знаю, что тебе нравится Джейн. То, как ты себя вёл, когда она впервые приехала, было нелепо. Я никогда не видела, чтобы твой язык высовывался так далеко.

Я даже не собирался удостаивать это ответом.

— Так что?

— Если ты убеждена, что я такой ужасный, то почему мы вообще об этом говорим? — я снова скрестил руки на груди. Весь этот грёбаный разговор задел меня за живое самым неподходящим образом.

— Ладно, я постараюсь воздержаться от суждений.

— Великодушно с твоей стороны, Нелл.

Она выдохнула.

— Хорошо.

— Хорошо.

Не сказав больше ни слова, она направилась к Аде, чтобы поиграть с ней. Наверное, мне надо было просто уйти. Только кто знает, что скажет Нелл Джейн о моём уходе. Что-то вроде ненадёжного, управляемого своим пенисом и стремящегося разрушить твою жизнь, без сомнения. Кроме того, я обещал Джейн, что, пока она принимает душ, я присмотрю за малышкой. К чёрту всё, я остался. Злая рыжая женщина не прогнала меня. Джейн и Ада были лучшим, что случилось со мной за долгое время. Пребывание с ними заставляло меня чувствовать себя хорошо, давало мне цель. Они заставили меня захотеть стать лучше, добиваться большего. Никакого безделья, никакого секса или чего-то ещё, что могло бы запутать ситуацию. Я собирался стать тем, на кого они обе могли бы положиться, даже если бы это убило меня.

Решение принято.

Но тут Джейн вышла из ванной, завёрнутая лишь в полотенце, и я действительно не ожидал, что моя клятва быть с ней только друзьями начнёт убивать меня так скоро. Тёмные мокрые волосы свисали вниз, а щёки порозовели от горячего душа. Ноги почти целиком были выставлены на всеобщее обозрение. Хотя, честно говоря, вызывали беспокойство даже её обнажённые плечи. Нелл, возможно, и не ненавидит меня (присяжные всё ещё не вынесли вердикт), но Бог, я уверен, ненавидит. Я изменил курс и направился к холодильнику, остро нуждаясь в стакане воды. Также, возможно, не помешал бы удар по голове, который, держу пари, Нелл была бы более чем счастлива предоставить.

— Я забыла свой халат, — объяснила Джейн.

— Без проблем.

— Привет, Нелл! — крикнула она, бросаясь в свою спальню.

— Хей, — сказала Нелл.

Женщина была обнажена под полотенцем, и я никогда не осознавал этого факта острее. Проклятие. Я не собирался смотреть снова, и я также не собирался приставать к ней. В её жизни было достаточно событий. Мы — просто друзья, и это здорово, потому что ей нужны друзья, люди, на которых она могла бы положиться, чтобы не принимать решения с тем, что у них в штанах. И я стану тем, на кого она сможет рассчитывать.

Вода хлынула в стакан, который я держал в дрожащей руке. Я выпил всё залпом. Без сомнения, моя печень сказала бы мне спасибо. Зацените меня, пройдя через немного травмирующее событие — увидеть Джейн мокрой и завёрнутой в полотенце сразу после того, как я пообещал никогда не приставать к ней, — я даже не кинулся за виски. Эрик версия 2.0 уже отлично стартовал. Превосходно.

Дверь спальни захлопнулась, и можно было снова поднять глаза.

— С тобой всё в порядке? — поинтересовалась Нелл, снова нахмурившись.

— Ага.

— Тогда почему у тебя такое выражение лица?

— Газы, — соврал я.

— Иисус, — она отвернулась, моргнув. — Да, мне не нужно было этого знать.

— Так что в следующий раз не спрашивай.

Ада, раздражённая жизнью или что-то в этом роде, издала визгливый звук.

— Я слышу тебя, подруга, — пробормотал я.

— Что? — спросила Нелл.

— Просто согласен с Адой.

Нелл кивнула.

— Вы равны в интеллектуальном отношении. На данный момент. Но скоро она затмит тебя.

Я даже не стал говорить «неважно». Нет смысла.

* * *

На четвёртой неделе существования Ады Джейн была готова лезть на стену. Я знал это, потому что так она мне говорила. Неоднократно. Ей нужно было выйти в реальный мир. Она остановилась на покупке продуктов, так как её холодильник заполняла лишь еда из ресторана, но даже отличная еда, постоянно повторяясь, через некоторое время надоедала. Кроме того, ей требовалось сделать кое-какие приобретения к Рождеству. До этого знаменательного дня оставалось всего несколько недель. Она была готова отправиться одна, но мне удалось уговорить её пригласить меня с собой.

— Я просто чувствую, что ты создаёшь о ней стереотипное представление, — сказал я, когда мы пошли по проходу продуктового магазина.

— Эрик, в сотый раз, мне всё равно, что ты думаешь о её наряде, — Джейн толкала тележку, как женщина, стремящаяся купить всё подряд. В основном фрукты, овощи и мороженое. Хорошая выборка, на самом деле. Она получит моё полное одобрение. Не то чтобы оно требовалось. — По-моему, это мило.