— Хорошо. Ну, я тусуюсь с друзьями.

Ничего от неё.

— Да уж. — Дерьмо. — О, мы с Джо часто ходим на пробежку. Это тоже есть.

— Угу.

И разговор снова заглох. Мы оба просто смотрели друг на друга, в то время как мир вокруг нас продолжал вращаться. Играла музыка, люди болтали. Люди, которым, похоже, на самом деле было что сказать друг другу.

Карен положила руки на край стола.

— Это не работает.

— Нет, это здорово.

— Эрик, мы годами то и дело сталкиваемся бёдрами, и ты никогда не чувствовал необходимости задать мне личный вопрос, — отметила она. — Почему сейчас?

Я вздёрнул подбородок.

— Лучше поздно, чем никогда, верно?

— Неверно.

— Но...

— Достаточно, мне пора. — Женщина раздражённо вскочила на ноги, отчего её стул с шумом отодвинулся, привлекая к себе всеобщее внимание. — Я знала, что это плохая идея. Мы иногда занимаемся сексом, Эрик. Это всё. Мы не разговариваем.

— Но мы могли бы! — Я тоже встал, пытаясь усадить Карен на место. Мы могли бы, по крайней мере, избежать сцены.

Лицо Карен перекосилось от гримасы.

— То, что у нас есть, прекрасно и так.

— Конечно, да. Я просто подумал...

— Что? Что ты подумал?

— Ну, разве ты не хочешь, может быть, чего-то большего?

— Нет, Эрик. Боже, мне обязательно объяснять это по буквам? — Её пристальный взгляд остановился на мне. — Нам скучно до безумия. И даже если нам было о чём поговорить, я не хочу, чтобы такой чувак, как ты, был моим парнем. Через пару дней ты передумаешь, отвлечёшься или что-то в этом роде. Ты не создан для того, чтобы быть бойфрендом.

И с этими словами она выбежала вон. Потрясающе.

Тем временем Рози стояла неподалёку с ручкой и блокнотом в руках. Собрать побольше свидетелей моего унижения — просто замечательно. Дерьмо, которое наговорила Карен, эхом отдавалось в моей голове. Она была так неправа! Только потому, что вязала крючком носки для сирот или что-то в этом роде. Из меня бы точно получился хороший бойфренд. С небольшой практикой.

— Немного поздновато для этого, — сказал я, кивая на блокнот и откидываясь на спинку стула.

— Прости. — Рози поджала губы, а её тёмная кожа мерцала в свете свечей. — Свидание прошло не так хорошо?

— Как ты догадалась? — прорычал я.

— А как поведение осла по отношению ко мне, поможет тебе в данной ситуации?

— Прости, Рози. — Я запустил руку под свои длинные волосы, массируя шею. — Может быть, они правы. Возможно, я отстой в этом и во всём остальном.

Она вздохнула и заняла недавно освободившееся место напротив меня.

— Нелл снова набросилась на тебя, да?

Я даже не потрудился ответить.

— Думала, она успокоилась с тех пор, как ты начал вовремя выходить на свои смены.

— Так и было. Недолго.

— Ты ведь знаешь, Нелл любит тебя, Эрик, — сказала Рози. — Ты для неё как семья. Просто у Нелл своеобразный способ показать это.

— Например, нападать на меня? — Я откинулся на спинку стула. — Самое ужасное в том, что все с ней согласны. Они относятся ко мне, как к тупому ребёнку, помешанному на киске.

— Так докажи, что они ошибаются. Если тебя это так беспокоит, сделай что-нибудь с этим.

Я нахмурился.

— Хотя меняться только для того, чтобы доказать, что кто-то другой неправ, довольно глупо, — сказала она, покусывая нижнюю губу. — Ты должен захотеть сделать это для своего собственного счастья.

— Чёрт. Я не знаю, чего я хочу.

— Ну а ты счастлив?

— Я думал, что да, пока все не начали указывать на то, какой я отстой.

Рози, возможно, того же возраста, что и я, но она была замужем уже много лет и родила около трёх дюжин детей или что-то в этом роде. Не спрашивайте меня, как она всё успевает. Однако, если кто и мог дать мне совет, к которому стоило прислушаться, так это она. Так что я остался на месте. Лидия в это время принесла еду на соседний столик, пока Вон был занят в баре.

— Ты можешь продолжать жить как раньше, — сказала она. — Работать здесь, цеплять женщин и тратить все свои деньги на красивую одежду.

— Эй, — возразил я, — Я вернул брату долг. Даже сменил прекрасную спортивную машину на кусок дерьма.

— Молодец.

— Нет ничего плохого в желании выглядеть презентабельно. — Рукой я расправил складки на своей белой рубашке на пуговицах. Дизайнерской, конечно. Качество имело значение. Некоторые придурки не узнали бы хороший дизайн и качественную ткань, даже если им сунуть под нос. — Я придерживаюсь своего бюджета. Лидия недавно помогла мне его составить.

— Отлично. Очень по-взрослому с твоей стороны.

— Что ж, спасибо.

С минуту она обдумывала вопрос, пристально глядя на меня.

— Ты хочешь знать, что я думаю?

— Никто больше не сдерживается. Почему, чёрт возьми, это должна делать ты?

Рози одарила меня загадочной улыбкой. Как будто она знала всё, в то время как я не знал ничего. Готов поспорить, именно так и было.

— Нет такого понятия, как стать взрослым. Это состояние души, — сказала она, наклоняясь ближе через стол. — Ты не достигаешь волшебного возраста, и вдруг бум: «Боже мой, какой я взрослый». Ты не сможешь быть более взрослым, даже если попытаешься.

— Нет? — усмехнулся я.

— Нет.

— Как же тогда устроена жизнь, о мудрая женщина?

— Ты берёшь себя в руки и выполняешь свои обязанности, — ответила она.

— Ха.

— Столетие назад все вели себя, как полагается, и если ты переступал черту, всё было кончено. Ты выходил из игры. Но теперь всё изменилось. — Она посмотрела на меня очень серьёзным взглядом. — Большинство людей стали более открытыми. Хотя некоторым, на мой взгляд, не помешала бы хорошая доза личностного роста и сочувствия. Но у нас так много вариантов, так много вещей, которые мы можем делать в жизни... Честно говоря, это может немного сбить с толку.

Я держал рот на замке, потому что она не ошибалась.

— Будь добрее, и если говоришь, что собираешься что-то сделать, обязательно сделай это. — Она откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. — Делай с моим советом, что хочешь.

— По сути, я не должен быть засранцем и вовремя оплачивать свои счета?

— Ага.

— И это путь к счастью?

Рози нахмурилась.

— Не совсем. Хотя, вероятно, это путь к тому, чтобы все от тебя отстали. Что касается дам...

— Секс — это совершенно нормальное и здоровое времяпрепровождение.

— Верно. Но ты должен уважать женщин, с которыми спишь.

— Да ладно, я уважаю, — проворчал я.

— Правда?

— Да. — Я махнул рукой в сторону двери, из которой только что вышла моя подруга. — Как только что продемонстрировала Карен.

— Неужели та девушка, которая убежала, доказала, что ты уважаешь женщин? — Её брови изогнулись. — Почему ты так решил?

— Потому что все всегда вели себя так, будто это только я не хочу обязательств, будто цыпочки предпочитают что-то более стабильное, — проворчал я. — Но, как только что ясно дала понять Карен, меня невозможно рассматривать как потенциального партнёра.

Рози нахмурилась и насупилась, словно услышав что-то разумное из моих уст, она удивилась. Честно говоря, я почти надеялся, что она будет живо возражать, уверяя, что из меня получится замечательный бойфренд. Её задумчивое молчание сказало больше, чем тысяча слов.

— Мне нужно возвращаться к работе. Постарайся не слишком беспокоиться о том, что говорит Нелл. Это вполне понятно, учитывая, как всё прошло в прошлый раз.

Знакомое чувство вины обрушилось на меня, как валун.

— Понимаю.

— В каком-то смысле, я думаю, она обрела своё счастье и теперь хочет того же для тебя. Найди кого-то, кто сделает тебя счастливым... — Рози уставилась в никуда. — Хотя ты не должен возлагать на кого-то другого ответственность за своё счастье.

— Ты ходишь кругами. Снова.

— Хм. Знаешь, если ты серьёзно, — сказала Рози. — Я готова рассмотреть возможность свести тебя с одной из моих подруг.

— Я не знаю. — Я почесал свою щетину. — От всех этих душевных терзаний и попыток встречаться у меня начинает болеть голова.