— Готов подняться наверх? — спросила Карен, подходя ближе. Её рука коснулась моей груди, а открытое приглашение в глазах почти заставило меня пересмотреть свой план.

Как я, возможно, уже упоминал, мы были очень «дружны», но только на взаимовыгодной основе и в те моменты, когда оба были свободны. Обычно. Тем не менее, если я собирался серьёзно с кем-то встречаться, я решил, что не помешает заранее узнать, поладим ли мы с этим кем-то в постели. К тому же Карен была свободна. Она находилась на стадии, когда серьёзные отношения закончились, так что ситуация была беспроигрышная. Милая, симпатичная местная девушка, которой нравилось трахаться. Сильная отправная точка, если таковая когда-либо существовала.

Помня о цели отношений, я подавил растущую волну вожделения. Это было нелегко, учитывая манящий взгляд Карен и тот факт, что я уже давно не занимался этим (почти целую неделю). Но я проигнорировал свои низменные порывы и сосредоточился на плане.

— Вообще-то, я подумал, что мы могли бы сначала немного посидеть, — сказал я, подводя девушку к освещённому свечами столику в углу.

Её дерзкий носик сморщился.

— Ты хочешь присесть?

— Конечно. Почему бы и нет?

Очевидно, имелось много причин, по которым эта идея была плоха, потому что Карен сделала глубокий вдох и открыла рот, чтобы перечислить их.

Но я опередил её.

— Карен, мы были друзьями долгое время.

— Да, но...

— Мне пришло в голову, что на самом деле мы никогда просто не тусовались вместе.

Она моргнула.

— Ну, знаешь, выпить, поговорить и всё такое. — Я отодвинул для неё стул, будучи идеальным джентльменом. Получи, Нелл. И могу поспорить, что прямо сейчас Нелл была на кухне и наблюдала... осуждала. Лидия, скорее всего, тоже.

— Ты хочешь поболтать? — Карен плюхнулась на сиденье, её обычно гладкий лоб прорезали морщины. — О чём?

Я занял место напротив.

— А, ну... о чём угодно. Как продвигается твоя работа?

— В закусочной всё в порядке.

— Отлично. — Я кивнул. — А твоя семья?

— Они в порядке.

Чёрт, о чём спросить дальше? Я вдруг понял, что на самом деле ничего не знаю о её семье, из-за чего было трудно придумать следующий вопрос. Кроме того, как ни стыдно было признаться, после стольких лет знакомства я даже не знал, местные ли её родители и есть ли у Карен братья и сёстры.

Изящная линия её горла дрогнула, когда Карен сглотнула и пришла мне на помощь.

— Эм... как поживают твои родители?

— Хорошо, спасибо. Они сейчас отдыхают на Гавайях.

— Прелестно.

— Верно. Мама очень ждала этого.

— Ладно. Замечательно. — Она сделала паузу.

Я снова застрял в поисках темы для разговора. Чёрт возьми. Встречаться было сложнее, чем казалось. Обычно я общался только с нашей небольшой группой близких друзей. В остальном я просто флиртовал с дамами, что умел делать хорошо, ведь это была игра.

Надеюсь, Рози скоро придёт принять наш заказ. Алкоголь, как социальная смазка, несомненно, помог бы.

— С баром всё в порядке? — Карен снова спасла разговор. У неё это явно получалось лучше, чем у меня. Слава богу, хоть кто-то знал, что делал.

— Абсолютно, — ответил я. — Дела в баре идут гладко, как никогда. Нелл и Лидия закупают больше местных органических продуктов, чтобы включить их в сезонное меню.

— Мм.

— Дела обстоят так... хорошо.

Мы оба позволяем нашим взглядам блуждать, осматривая зал. «Дайв Бар» был заполнен только наполовину, учитывая, что было начало недели. В колонках звучали Depeche Mode. Должно быть, за музыку отвечает Лидия. Чтобы всё было честно, мы придерживались очереди. Но хэви-метал Бойда мог быть немного тяжеловат, поэтому мы давали ему только один или два часа в неделю.

Терзая салфетку пальцами, я сгорбил плечи, пытаясь расслабиться. Никто не должен был понять, как сильно я волнуюсь. Господи, я не в первый раз выпивал с женщиной. Правда, это никогда не происходило с долгосрочными намерениями. Интересно, когда мне следует затронуть тему того, что у нас с ней что-то серьёзное.

— Ты когда-нибудь здесь ела? — спросил наконец, выигрывая раунд. Кто-то должен дать мне золотую звезду. Или печенье. Или выпить. Выпить было бы неплохо. Почему не пришла Рози, чтобы принять наш заказ?

— Нет, никогда.

— Чертовски обидно. Нам нужно срочно это исправить.

Карен слегка улыбнулась.

— Мне говорили, что еда вкусная.

Я откровенно ухмыльнулся, всегда приятно слышать хорошие отзывы.

— Так и есть.

— Хотя намного дороже, чем в закусочной.

— Ну, это блюда совсем другого вида.

Никакого ответа.

— Ты понимаешь?

С её лица исчезло всякое выражение.

— Нет, не думаю, что улавливаю ход твоей мысли.

— Не пойми меня неправильно, в закусочной готовят отличные стандартные блюда, — сказал я. — Особенно твои блинчики. Блин, я мог бы съесть целый грузовик этих штучек и всё равно вернуться за добавкой. Они превосходны.

— Стандартные.

— Да уж. — Пожал плечами я.

— А что готовите вы? Полагаю, кухня для гурманов?

«Чёрт».

— Ну...

— Только то, что ты покрываешь свою пиццу руколой и прочим модным дерьмом, не делает тебя лучше нас, Эрик.

— Я не думаю, что мы лучше вас. — Хотя на самом деле так и думал. «Дайв Бар» был настоящим произведением искусства. Для сравнения: в закусочной был стиль и атмосфера ларька с хот-догами. — Успокойся.

— Не все хотят тусоваться с хипстерами.

— Эй, подожди минутку. Мы не...

— Неважно, — отрезала Карен, очевидно, устав от этого разговора. Что меня вполне устраивало, учитывая, что я не хотел вступать в спор о достоинствах работы друг друга. — Эта еда, о которой ты говоришь, скоро появится? У меня есть всего час до встречи с подругой в спортзале.

— Ты встречаешься с кем-то ещё сегодня вечером?

— Да, через час. — Она кивнула. — Так что, каждая минута, которую мы проводим, сидя здесь, это минута, когда мы не... — Её голос многозначительно затих.

Я улыбнулся. Затем напомнил себе, что цель не в том, чтобы трахнуть Карен.

— Может, сейчас нам стоит просто насладиться вкусной едой и перенести встречу на более позднее время на этой неделе?

— Я не хочу переносить встречу, — возразила она. — Если ты не в настроении, тогда неважно. Но тебе даже не пришло в голову позвонить мне и сообщить, что планы изменились?

— Нет. — Я пожал плечами. — Думал, ты будешь приятно удивлена. Всем известно, цыпочки любят романтический ужин.

— Как ни странно, женщины не любят, когда их называют цыпочками.

— Верно, — согласился я. — Моя ошибка.

Она скрестила руки на груди, бросив на меня свирепый взгляд.

— Итак, с кем ты встречаешься в спортзале? — спросил я. — Кто-нибудь, кого я знаю?

— Одна из девушек с работы.

— Отлично. — От фальшивой улыбки у меня заболели щёки. — Чем ещё ты занимаешься, когда не работаешь и не ходишь в спортзал?

— Когда погода хорошая, я люблю ходить в походы и помогаю молодёжной группе в церкви, — ответила она. — Навещаю друзей, а ещё я участвую в кружке вязания крючком. Прямо сейчас мы работаем над одеялами для детского отделения больницы.

— Вау.

— У дедушки хронический артрит, поэтому я часто захожу к нему домой, чтобы помочь. Готовлю ему что-нибудь поесть или мы просто болтаем и вместе смотрим документальные фильмы. Он любит этого англичанина, Дэвида Аттенборо. — Она уставилась в никуда. — А иногда по вечерам я присматриваю за племянниками, чтобы мой брат и его жена могли куда-нибудь пойти.

— Ха. Ты много чем занимаешься.

Она пожала плечами.

— Я постоянно занята. А как насчёт тебя?

— Естественно, я работаю здесь. — Я кивнул, пытаясь вспомнить, какие ещё у меня есть увлечения, кроме женщин, чтобы сравнить их с достижениями Карен. — Да, большую часть времени ты можешь найти меня здесь, в баре. На самом деле просто... работаю, понимаешь?

— И? — спросила она с остекленевшим взглядом.