Я смотрел в паучихе прямо в глаза и чувствовал, что она мне не врёт. Жестокая дочь не менее жестокого мира.

Холодная исцеляющая волна прошлась по моему телу, залечивая повреждения. Голодные духи вопили от восторга, но тут же были выкинуты на задворки сознания. Не хватало мне ещё их радости, когда на душе скребли кошки.

После первого удара я смог самостоятельно двигаться и медленно шёл, нанося каждому из бойцов удар милосердия. Спите спокойно, воины глупых Журавлей, и да будет ваше перерождение удачным. Пусть вы и пытались меня убить, но сейчас я не чувствую в вас врагов…

— Ты, похоже, их жалеешь. — Хэй с вызовом смотрела на меня. — Может быть, мне не стоило тебя спасать, а следовало оставить их жить?

Я покачал головой, показывая, что всё ещё хочу жить.

— Каждый из нас поступает согласно своей чести. Когда-то твой брат сказал мне фразу, которая изменила для меня мир.

— И какую же? Он вообще любитель высказывать философские концепции.

— На пути силы нет правил. — Я усмехнулся, вспоминая его удары, от которых ломались мои кости, и его абсолютно безмятежное лицо, что ничего не выражало.

— Но, похоже, ты с ним не согласен? — Хэй наблюдала за моими реакциями. Создавалось впечатление, что она меня изучает.

— Уже нет. На пути силы действительно нет правил, кроме тех, которые ты создал сам.

— Уверена, вы найдёте с ним общий язык. А теперь пора отсюда убираться, надо будет ещё сменить одежду.

Я молча кивнул, соглашаясь с её словами, но мне нужно было сделать ещё кое-что. Сосредоточившись, я позвал к себе всю свою кровь, пролитую в помещении…

Старший библиотекарь оказался на месте жестокого убийства первым среди высших иерархов Академии Земли и Неба. Прошло чуть больше двух часов с момента его расставания с молодым чемпионом Воронов, и тут такое. Как бы ни хотелось в это не верить, но интуиция просто кричала, что в случившемся замешан Ян.

Его опытный взгляд окинул картину боя, хотя правильнее будет назвать это бойней, и сразу же заметил множество деталей, которые начали складываться в единую картину. Кто-то или что-то убило почти десяток людей, из которых двое являлись учениками, а остальные были слугами. Скользнув взглядом по их одеждам, он с удивлением понял, что все они из разных департаментов академии.

— Господин, рекомендую обратить внимание на эти раны. Удары в сердце были нанесены мастерски… — начал было один из мастеров над охраной, но поднятый вверх палец потомка Обезьян заставил его замолчать. А следующий жест — выйти из комнаты вместе со своими людьми и не мешать его мыслительному процессу. Многим был известен тяжёлый характер старшего библиотекаря. Тахан медленно погладил свою роскошную бороду. Со скоростью света в его голове складывалась очень и очень интересная картина.

Двое учеников стояли возле стены, на которой были закреплены цепи, и, скорее всего, о чём-то разговаривали. Судя по всему, этот заброшенный участок подземелья когда-то использовался как темница или пыточная. И вот же странность, что на стене едва виднелось слабое воздействие магии крови, словно кто-то собрал всю кровь и тут же уничтожил. Любой другой просто прошёл бы мимо и даже не заметил это воздействие, но для него кровь всегда была путеводной нитью. Как опытная ищейка, он повёл носом, и тут же пришло понимание, что магию крови применяли совсем недавно и, самое главное, — она не пахла скверной. А значит, проклятые махо исключаются.

Взглянув на удивлённые лица убитых студентов, он понял, что те умерли практически мгновенно и смерть пришла к ним неожиданно. И убийца явно был их намного выше или же бил с прыжка. Вот только у одного из них недавно был сломан нос. Мелкая деталь, но, возможно, именно она даст ему ключ к этой загадке. Насколько он помнил, оба этих ученика принадлежали к семье Ошида великого клана Журавля, но что они делали тут, да ещё и в столь странной компании из слуг, принадлежащих к разным департаментам? Эти слуги — агенты, внедрённые Журавлями в академию? Холодный разум зафиксировал этот момент и принялся искать ещё детали, смущающие опытную ищейку.

Он медленно шёл, вглядываясь в раны убитых, пока из глубин памяти не всплыли жуткие воспоминания, которые он хотел бы навсегда забыть. Но его память была хитра и коварна. Она помнила всё. Его зачерствелое сердце пронзила острейшая стрела боли, от которой он издал полустон-полурык. Тахан вспомнил.

Он снова шёл вместе со своим наставником по пепелищу родной деревни, заполненному трупами убитых односельчан. Запах горящих домов и палёного мяса забивал ноздри, вызывая приступы тошноты. Но куда хуже было осознание того, что они опоздали, и теперь все, кого они поклялись защищать, — мертвы. Слёзы беззвучно катились из его воспалённых от дыма глаз. Тяжёлая рука опустилась на плечо юного воина, и в абсолютной тишине раздался голос мастера:

— Хорошенько запомни всё, что видишь, Тахан. Вот что бывает, когда мы не успеваем и Пауки вместе со своими прихвостнями прорываются сквозь кордоны. Навсегда запомни, как убиты эти люди. — Тяжёлый клинок указал на мёртвых стариков. — Так умеют убивать лишь Пауки…

Сознание вернулось рывком, и, одновременно с этим, его подсознание указало ему на странное несоответствие, которое следовало исправить. Он вновь подошёл к убитым Журавлям, чтобы, присев на корточки, незаметно забрать нефритовое кольцо из мёртвых рук. Теперь он точно знал, кто убил всех этих людей. Остался лишь один вопрос: как он умудрился это сделать, прикованный к стене? И почему у всех, кроме Ошида, есть ещё рана в районе сердца, которая совершенно не соответствует паучьему стилю?

— Тахан, что тут происходит? Откуда столько трупов? — раздался голос магистра Ляо за его спиной. Кто-то не постеснялся разбудить даже главу академии.

— Судя по тому, как убиты эти люди, тут поработал убийца из Пауков.

— Ты уверен?

Потомок клана Обезьян спрятал кольцо в рукав и, поднявшись на ноги, развернулся к главе академии.

— Да, магистр. Я слишком хорошо помню такие раны. Но это лишь часть загадки. Вторая часть звучит так, — он ухмыльнулся, уже зная ответ, но ради того, с кем он одной крови, всё должно быть крайне убедительно: — Что заставило двух учеников из семьи Ошида и почти десяток наших слуг оказаться тут? Почему люди из разных подразделений собрались вместе?

— Хороший вопрос. Назначаю тебя старшим в этом расследовании. Найди убийцу и ответ на твой вопрос. — Магистр Ляо на мгновение окинул взглядом комнату и негромко произнёс: — И пожалуй, твой второй вопрос меня интересует ничуть не меньше, чем личность убийцы. А может, и больше…

— Слушаюсь, магистр. — Тахан Чэнь оставался спокойным и внешне, и внутренне, но какая-то часть его разума ликовала. Теперь тайна юного брата будет спрятана очень надёжно. Но если он преступил черту и продался Паукам….

Благодаря силе голодных духов, я ощущал себя едва ли не лучше, чем до поединка со львом. Сломанные пальцы сами встали на место, так же, как и рёбра. Угрызения совести терзали меня недолго. Те, кто на меня напали, сами выбрали свою судьбу. Когда ты выходишь на бой, ты должен быть готов к тому, что тебя могут ранить, покалечить или убить. Эту истину мне проповедовали в тренировочных лагерях Земли, но окончательно я ей проникся лишь здесь.

Выбрав стезю бойца, каждый из нас говорит Белой деве, что отныне мы в её власти и каждый наш шаг будет вести нас по дороги к смерти. И пусть я не испытывал к убитым ненависти, но они проиграли и отдали свои жизни, пытаясь победить, а значит, в этот раз мне повезло куда больше, чем им. Отбросив любые сожаления, мы с Хэй приступили к насущным делам. Похоже, паучихе тоже требовалось осмыслить произошедшее, потому что за всё время с момента, как мы вышли из подземелья, никто из нас не проронил ни слова.

Несмотря на поздний час, в прачечных активно шла работа. Множество людей сновало туда-сюда, но нам удалось выкрасть себе свежие комплекты одежды, а старую бросить в чаны с кипящей водой, где отмокала ученическая форма. Здесь каждый из нас менял тренировочную одежду каждый день, не то что в Академии Льва. Сразу видна разница в статусах заведений. Усмехнувшись этим мыслям, я переоделся, а когда мы оказались на территории общежития для студентов, попрощались, и каждый отправился к себе отдыхать.