Жизнь в Академии Земли и Неба шла своим чередом. Первые два месяца нас тестировали — изучали, на что мы способны. Мы мало спали и много тренировались как физически, так и ментально. Каждый день, на рассвете, нас заставляли использовать множество энергозатратных техник, чтобы весь день ядро было пустым. По словам наставников, это позволит нам развиваться намного быстрее.

Если раньше мне казалось, что Кейтен — жестокий наставник, то теперь я почти скучал по этой старой ворчливой карге. Мои тело и разум всегда были в напряжении, и лишь связь нашей пятёрки позволяла мне сдерживать свои агрессивные порывы. Да что там говорить, я был не одинок в таком состоянии. Поэтому не удивительно, что каждый из нас был постоянно на взводе. Наверное, не будь я в таком состоянии, сейчас не стоял бы на горячем песке тренировочной арены напротив одного из львов.

Всё началось с полнейшей глупости: этот здоровяк, выше меня на голову, случайно задел меня плечом, на что я лишь буркнул, что ему следует быть поаккуратнее. Не знаю, что его задело — мой тон или выражение моего лица — но он тут же кинулся в драку, которая не успела стать фатальной, так как нас почти сразу разнял дежурный наставник.

— Раз вы решили, что благородные решают свои споры с помощью кулаков, значит, так тому и быть. Но вы — ученики Академии Земли и Неба, а у нас существуют правила по решению споров. Все поединки только на арене. — В голосе наставника звучала насмешка. Я был почти уверен, что он ждал чего-то подобного. Что ж, хотят развлечений, так они их получат. Меня совершенно не смущало, что лев выше меня на голову и тяжелее килограмм на пятнадцать. Все его повадки говорили, что он мечник, а значит, мыслит он, как мечник.

Кто бы что ни говорил, но у большинства бойцов на оружии есть существенный недостаток — они считают, что в бою опаснее всего оружие. Очень большая глупость, что подтверждает моя практика сражений как с людьми, так и с тварями. Самая большая опасность — сам боец.

Мы стояли и смотрели друг на друга. Мои губы непроизвольно расплылись в улыбке. Я жаждал пустить ему кровь. Демоны, как же я устал за эти два месяца тренировок без единого выходного! В голове медленно начала звучать мелодия, призывающая меня на бой. Судья оглядел нас и спросил:

— Готовы? — Ответом были наши кивки. — Тогда напомню правила. Что-либо, кроме техник пути и личных способностей, применять запрещено. Ву Ян, — он посмотрел мне в глаза, — призыв оружия и способности душелова запрещены. Мацуда Широ, — голова судьи повернулась к моему сопернику, — когти льва и рёв владыки запрещены. Всё понятно? — Мы вновь кивнули. Как интересно, этот судья знает о наших способностях очень многое. Похоже, к ним стекаются отчёты от всех официальных учителей.

Главное в бою — это движение и дыхание. Всё остальное придёт само, но если ты умеешь дышать и двигаться, то от победы тебя отделяет немногое. Нужно уметь постоянно перемещаться. Каждый твой шаг должен быть лёгким и быстрым. Твоё тело обязано идеально чувствовать баланс, чтобы в любой момент ты мог атаковать из нужной позиции. Боец, который не умеет правильно перемещаться — мишень для противника.

Ты должен постоянно маневрировать, принимать правильные решения, чтобы не попасть в неустойчивые положения. Нырок и уклон — твои лучшие друзья, если ты не хочешь рубиться кость в кость. Но даже если ты, как и я, любишь бой на ближней дистанции, ты должен уметь правильно срезать углы. Когда нужно — сокращать дистанцию, а когда того требует ситуация — разрывать её.

Лев, как и любой мечник-профи, умел двигаться, но рукопашный бой — он про другое. Особенно с таким противником, как я. Почти минуту мы танцевали на дальней дистанции, время от времени взрываясь короткими сериями ударов, а потом мне всё это надоело и я решил затащить его в самые тёмные воды боя — тайский клинч.

Нет ничего хуже для неподготовленного бойца, чем жуткая рубка в клинче. Только тот, кто отрабатывал бой на сверхближней дистанции, может выдержать напор опытного бойца и не упасть. Надо отдать должное моему противнику, держак у него был просто отменный. Я не щадил его, работая в полную силу, но он сумел не просто выстоять. Он отвечал, и иногда даже очень удачно.

Шаг — боковой удар летит в челюсть, смещение с линии атаки — прямой удар ногой и тут же уклон, за которым следует очередной удар, чтобы сократить дистанцию. Любое движение должно сопровождаться ударом, только так ты сможешь и безопасно двигаться, и мощь твоих ударов возрастёт за счёт вложения энергии тела. Мой лоу-кик отсушивает ему бедро вновь и вновь, но этот здоровяк всё ещё опасен.

По моему лицу стекала кровь из рассечённой брови. Лев умудрился рассечь её скользящим ударом. Боюсь даже представить, что было бы со мной, попади он точно. Хотя мои удары разукрасили его лицо так, что в него без страха было даже трудно взглянуть.

Какое же это счастье — сражаться просто ради сражения! Не надо никого спасать, нужно лишь в очередной раз доказать, что я лучший из лучших. На моих разбитых губах вновь расцвела усмешка, которая выбесила моего противника, и он, словно бронепоезд, рванул в безрассудную атаку.

Когда ты наслаждаешься боем, ты живёшь им. Ты чувствуешь всё, что происходит вокруг. И когда ты видишь глупца, ты должен помочь ему. Научить его законам и правилам ринга. Но, к сожалению для него, в моём мире плату за такое обучение можно внести лишь одной валютой — болью.

Уход с линии атаки и хлёсткий удар в затылок наотмашь.

— Убью! — Кажется, лев стал воспринимать наш разговор слишком уж личным. Плевать. — Кис-кис-кис… — Я издевательски поманил его рукой, всё в лучших традициях фильмов с великим Брюсом Ли. И тут же, не дожидаясь его действий, перешёл в атаку.

Тело взлетает вверх, словно камень, пущенный из катапульты, и тут же моя нога летит в его голову. Реакция льва оказалась на высоте. Мой визави сместился, ударом отмахиваясь от меня.

Каждое новое движение приближало меня к победе. Этот глупец ещё не понимал, что уже проиграл, а в моей голове беззвучно смеялся Тинджол. Старого ворона забавляла вся эта глупая драка, возникшая из-за недопонимания.

Шаг — удар рукой в лицо, чтобы заставить его отшатнуться. Следом идёт ещё удар, мне нужно заставить его сменить опорную ногу. И вот уже моё колено влетает в его жёсткий блок. Подшаг — и мой локоть уже готов был впечататься в его череп, как я почувствовал резкую боль в груди. Этот лев бил, словно лошадь копытом. На рефлексах я успел сместить голову, и мимо просвистел здоровенный кулак. А вот это уже по-нашему.

Глаза моего противника горели голубоватым огнём. Казалось, лев одержим, но я не чувствовал от него скверну. «Пробуждение зверя…» — начал было Тинджол, но я тут же его заткнул. Бой не место для разговоров.

Я видел себя, словно со стороны. И мне было тяжело решить, кто из нас двоих выглядел большим чудовищем: окровавленный лев с горящими глазами или же я. Мои губы раздвинулись, обнажая безумный оскал безжалостного зверя. Не сговариваясь, мы помчались навстречу друг другу.

Это был не поединок высокого мастерства и точных финтов. На арене сцепились в схватке не на жизнь, а насмерть два хищника, каждый из которых пытался выгрызть себе победу. Удары сыпались с обеих сторон: руки, ноги, локти, голова — в нашем поединке в ход шло абсолютно всё.

Лев словно обезумел. Из его глотки исторгся жуткий рык, но мне было плевать. Там, где он поддавался инстинктам, пытаясь меня сломать, на моей стороне была техника, отточенная множеством поединков.

Уход от удара вниз — и я решаю закончить это веселье максимально жёстко. Мои руки хватают его за обе ноги, движение на себя и вверх, и он падает на спину. Прыжок — и тут же я оказался сверху. Держи подарок из бразильских фавел! Моя голова, словно молот, врезалась в его лицо. Лев перехватил мои запястья, пытаясь ослабить хватку, но это не мешало мне бить головой.