Темные жестокие глаза, которые были едва видны через прорезь маски, холодно наблюдали за нами. Сидящий за столом человек молча наблюдал за тем как мы поклонились выказывая ему уважение. Спустя почти минуты неловкого молчания, он произнес:

— Вы, оба, достойно показали себя в сегодняшних боях. Но думаю вы прекрасно понимаете, что это всего лишь разминка перед вашим финальным боем. Он пройдет через пять дней в другом месте. О нем вашим представителям мы сообщим отдельно. Все ясно?

— Да, господин. — Наши ответы прозвучали почти синхронно. Вот только кто будет моим представителем? Хотя какая разница, это задача Кумихо. Мое дело выиграть бой и я это сделаю.

— Прекрасно. Значит следующая наша встреча будет с тем, кто победит и именно там я озвучу ему свое предложение.

— Господин, — Забинтованный низко поклонился и не поднимая головы продолжил. — Я живу, чтобы служить вам. Позвольте мне разобраться с этим чужаком прямо сейчас.

— Похвальное рвение Казуя, — Я не видел лица скрытого под маской, но чувствовал, что этот человек улыбается. — Но ты знаешь правила. Бой будет через пять дней. Твоему наставнику сообщат, куда и когда тебе надо будет прибыть. — Он протянул руку, чтобы взять пиалу с чаем и из под его рукава тускло блеснуло кольцо в виде оскаленной головы льва. Его было видно едва-едва, но мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять кто передо мной. «Вот дерьмо!» мелькнуло у меня в голове. Я прекрасно помнил такой вариант изображения льва. Сложно забыть тех кто когда-то пытался тебя убить… — Свободны.

Стоило ему произнести эти слова как двери за нашей спиной мгновенно распахнулись и слуги вежливо, но очень настойчиво попросили двигаться за ними на выход. Нас, с забинтованным Казуя, развели в разные стороны и буквально через минуту я оказался уже в привычной келье где уже, аккуратной стопочкой, была сложена моя одежда. Стоило мне переодеться как в комнату зашел пухлый распорядитель, который без приветствия бросил на стол тяжелую связку серебряных монет. Судя по количеству серебра, это был аналог годовой зарплаты чиновника средней руки. Солидный выигрыш. Очень солидный.

— Тут твои деньги за бои. Если честно я думал ты очередной неудачник, но твой наставник убедил меня, что все-таки ты куда талантливее чем кажешься.

— И я подтвердил его слова своими боями.

— Все так, парень. Все так. Но у меня есть к тебе предложение. — Судя по интонации этого неприятного человека, оно должно меня заинтересовать.

— И какое же? — Я задал вопрос подхватывая монеты со стола. Быть в роли бойца за деньги мне не привыкать.

— Исчезни из столицы.

— Зачем? Через пять дней у меня поединок, за который я получу куда больше.

— Тебе заплатят в три раза больше, если ты исчезнешь из столицы. Испарись на неделю и ты станешь богачом. И не надо будет рисковать своим здоровьем. — На моих губах появилась презрительная усмешка. Кто-то очень не хотел, чтобы мы бились с забинтованным парнишкой. Ну уж нет. Даже если бы у меня не было задания от Кумихо, то мне самому интересно посмотреть насколько он хорош.

— Пожалуй я откажусь.

— Не глупи, Казуя тренируется с самого детства, чтобы войти в свиту. — Распаляясь начал говорить толстяк. И оговорочка про свиту может оказаться интересной для Кумихо. — В финальном бою вы будете сражаться в полную силу и поединок, с большой вероятностью, закончится смертью одного из вас. Бери деньги и убирайся из столицы. Как вернешься, я организую твое участие в новых боях, если тебе так хочется махать кулаками. Пойми, стоит тебе выполнить мою просьбу и ты быстро станешь богатым. — Как же он меня бесил. Деньги основа основ для бойцов из беднейших слоев населения. По крайне мере так думают такие как этот урод. Да, многие действительно сражаются за деньги. Но хватает и тех бойцов, для которых стать лучшим важно не потому что за это будут платить больше. Нет, это мечта. Мечта о значимости и величии. Мечта о том что твое имя останется в истории.

— Мне пора, оставь свои предложения для кого-нибудь еще. Через пять дней меня ждет поединок.

Стоило экипажу привезти меня к воротам Академии Земли и Неба, как меня тут же пропустили внутрь, несмотря на то что это было запрещено внутренним распорядком. А ожидающий слуга, низко поклонившись произнес:

— Прошу следовать за мной, магистр Ляо желает вас видеть немедленно. — Поведение слуги говорило о том, что такое поведения для моего старого знакомого мягко говоря не характерно. Буквально через несколько минут я уже стоял в кабинете магистра, а за моей спиной захлопнулась дверь.

— Присаживайся, Ян. Чай? Вино? — Хозяин кабинета указал мне на красивое кресло расположенное напротив его стола. Само убранство помещение было очень функциональным, но на редкость удобным. Все в кабинете просто кричало о том, что его владелец фанат эффективности. Никаких украшений, ничего лишнего и будем честны, я представлял это место совсем по другому. Голые каменные стены вдоль, которых стояли шкафы были забиты туго свернутыми свитками. Широкий тяжёлый стол, рядом с которым стояли пара кресел и оружейная стойка, размещенная так, что магистру Ляо достаточно было одного движения — и его клинок срубит голову тому, кто сидит напротив него. Такие мысли не внушали мне уверенности, хотя мой внутренний голос говорил мне, что надо быть настороже.

— Вина, если можно. — Произнес я усаживаясь в удобнейшее кресло, которое словно обволакивало меня. Магистр позвонил в колокольчик и почти мгновенно двери распахнулись, а слуга принес поднос с несколькими кувшинами вина и парой тончайший фарфоровых пиал. С поклоном поставив поднос на стол, он вновь поклонился и тут же удалился закрыв за собой двери.

— Как все прошло? — Магистр, на правах хозяина, налил нам обоим вина и легонько толкнул пиалу в мою сторону. Аккуратно перехватив скользящую по столу чашу, я с поклоном сделал глоток. Его тяжелый внимательный взгляд изучал меня.

— Прекрасное вино. У вас великолепный вкус, магистр Ляо. — Мой поклон был выверен в лучших традициях высокородных. В ответ, на мои слова, на губах хозяина кабинета появилась легкая улыбка. Сделав глоток он ответил:

— Вино действительно прекрасно, но я думал мы разговариваем будто выпили третью чашу вина. Ты ведь всегда был таким нетерпеливым, Ян. Что-то изменилось?

— Столичный воздух действует на меня, — Я на секунду замолчал пытаясь подобрать наиболее подходящее сравнение, но мне помогли произнеся:

— Думаю, наиболее уместным тут будет слово — отрезвляющим.

— Пожалуй, вы правы. — Я вновь ему поклонился. Мне и раньше казалось, что в Нефритовой империи все очень своеобразно, но то что я увидел в столице серьезно на меня повлияло.

— Так как все прошло? — Он вновь задал свой вопрос.

— Магистр, будем честны. Мне не очень понятно, что происходит. То что я видел несколько обескураживает. Если клановые таковы, то их надо держать в узде. А лучше… — Я не закончил свою мысль, но мой собеседник кивнул. Умному человеку нужно не так много, чтобы понять о чем я говорю. А магистр Ляо был безусловно очень умен. Тяжело вздохнув он начал говорить:

— Это очень больной вопрос, Ян. Кланы сильны, жестоки и большая часть их членов достойные люди, но… — Он замолчал и я не преминул этим воспользоваться.

— Но среди них хватает мразей, до которых еще не дотянулись магистраты канцелярий.

— Очень грубо, но в этом кабинете, ты можешь говорить прямо, но проблема в другом. Империи выгодно соперничество кланов, не будь его была бы полная стагнация. А так интриги и соперничество позволяют отсеивать слабых заставляя остальных рваться вверх.

— И давать шанс тем кто балуется со скверной прямо в столице? — Мне надоели эти словесные фехтования и я рубанул с плеча.

— Опасные слова.

— Но правдивые. Там куда меня привели, пахло вырождением и скверной. Будь тут хотя бы пара нюхачей из Черепах

— Будь тут нюхачи из Черепах, то старик Хида объявил бы великий очищающий поход. Но этого никогда не произойдет. Даже ублюдки, которые пользуются запретной магией полезны. Они позволяют отсеивать идиотов настолько глупых, что скверна может сбить их с правильного пути. — Он сделал глоток вина и продолжил: