— И куда ты пойдешь? Обратно, к своей покровительнице? — Вопрос мне задала женщина, которую позабавило мое поведение. Жуткая хуапигуй — прекрасная женщина-демон с зеленоватой кожей и пастью острых клыков, что так любит полакомиться человеческой плотью смотрела на меня с ее маски.

— Такеши Кумихо настоящий мастер колец силы, но она шугендзя, а для меня закрыт этот путь, — Как бы не так, с обретение кольца пустоты у меня есть возможность совмещать два пути, вот только как бы найти на это время. Чем дальше ты уходишь по тропе силы, тем сложнее тебе переключиться на новый путь. — Я хочу стать сильнее и сохранить при этом человеческий облик, поэтому я отправлюсь в Земли Теней, чтобы найти монастырь Мертвой руки и учиться у Ми Хена по прозвищу Сокрушитель тверди. — Стоило мне это сказать как я почувствовал их напряжение, а потом последний из неизвестных мужчин, негромко спросил:

— Откуда тебе известно это место и тем более имя? — Его тихий голос поражал своей властностью. Демон-они, подобный тем, что я уже убивал злобно скалился глядя с его маски.

— Я сражался против этого кихо и проиграл. — Наши взгляды скрестились, словно клинки. — Он не позволил меня добить и сказал, что я подходящий кандидат, а также позвал меня приходить учиться, если осмелюсь и выживу в поисках его монастыря.

— Ты, — Начал было старик, но тут раздался голос того, чей пол я не мог определить. Голос тоже был какой-то неопределенный и бесцветный. Даже на его маске был изображен даолаогуй, мерзейшая тварь чей облик постоянно меняется от женского к мужскому и наоборот. Вот только эти облики остаются гротескно уродливыми.

— Не стоит говорить того, о чем можешь пожалеть, друг мой. Парень говорит правду. Он действительно сражался с Ми Хеном и судя по всему показал свою выдержку и бойцовский дух, раз его позвали учиться. Гранитный паук ценит тех чей дух силен. — Существо повернулось и посмотрело мне в глаза, со словами:

— После призыва, он должен был дать тебе коан? — Вначале я не понял, о чем «это» меня спрашивает и лишь спустя пару ударов сердца до меня дошло.

Коа́н — короткое повествование, вопрос, диалог, обычно не имеющие логической подоплёки, зачастую содержащие алогизмы и парадоксы, доступные скорее интуитивному пониманию.

Цель коана — придать определённый психологический импульс ученику для возможности достижения просветления или понимания сути учения.

— На путях силы нет правил.

— Ты нашел ответ на этот коан? — Состояние сатори, накрыло меня мгновенно. Я был здесь и не здесь одновременно. Скорость моего мышления возросла тысячекратно и я увидел ситуацию, в которой оказался полностью и принял решение, как мне действовать дальше. Я и раньше понимал, что слова Ми Хена толкали меня вперед, к новым вершинам. Мне хотелось стать сильнее, чтобы вновь сразиться с ним и больше не чувствовать свою беспомощность, но то что он сделал оказалось куда мощнее. Он заложил в мое подсознание импульс, который заставлял меня сопротивляться его словам и найти свой путь.

— Благодарю за урок. — Я низко поклонился существу, пусть он демонолюб, но именно его слова про коан спровоцировали кратковременную вспышку самадхи — всезнания, во время которого я стал един с миром. Знал бы он, что мне открылось, то убил бы на месте. — На путях силы нет правил, кроме тех, что мы создаем сами. — Ответом мне был мелодичный смех женщины в маске хуапигуй. Посмеявшись, она через пару мгновений торжественно произнесла:

— Я, говорю, что Ву Ян готов стать одним из нас. — Один за другим прозвучало еще пять голосов произносящими, лишь старик в маске каппы молчал. А мне ничего не оставалось как ждать, что будет дальше. Но вот мужчина в маске демона-они сказал свое слово:

— Брат, мне тоже жаль твоего правнука, он мог добиться многого, но люди предполагают, а владыки решают. Казуя слишком поспешил и теперь мертв. Ты не хуже всех нас знаешь правила. Владыкам нужны лучшие.

— Он нас предаст, я чую это. — Так вот почему я так не нравлюсь этому демонолюбу. Что ж будь возможность повторить бой, то я бы вновь убил этого выродка предавшего свою человеческую суть.

— Мальчик, — Ко мне обратилась еще одна женщина. На ее маске была изображена юки-онна — ледяная тварь замораживающая своих жертв. Вот уж на редкость подходящая маска, в ее голосе эмоций было не больше чем у куска льда. — Как твой дед скрывал скверну?

— С помощью нефритового сияния, госпожа. — Отвечая я коротко поклонился, ни к чему создавать еще большее напряжение. И так ситуация мерзотная.

— Чем он пахнет? — Похоже мне не доверяют, что в целом не удивительно. Ну да ладно, как воняет эта отрава я запомнил навсегда.

— Для меня активированное нефритовое сияние пахло резкой смесью гниющего мяса и запаха цветущий яблонь. Дед говорил, что если его добавить в вино, то запах и вкус нейтрализуются.

— Готов ли ты его выпить прямо сейчас? — Ловушка на идиота. Ищи кого-нибудь другого.

— Я чист от скверны госпожа, так что моя кровь не сможет превратить яд в лекарство, которое способно скрыть присутствие скверны от пяти до восьми дней.

— Мальчику известно многое. Серебро нефрита не имеет доступа к таким знаниям. — От ее голоса казалось помещение покрылось изморозью. — Глупо разбрасываться такими кадрами.

— Почтенные, — Я снова поклонился. — Вы не доверяете мне, я вам. Мне, в любом случае, придется дать отчет Девятихвостой.

— И что ты предлагаешь? — Спросил меня бесполый.

— Ловушку. Я сдам нефриту мелочь или что еще лучше настоящий ритуал, но он должен оказаться смертельным для всех бойцов, что придут туда. Тогда я буду чист перед Кумихо и смогу принести еще немало пользы.

— Мне нравится, твой план, юноша. У тебя есть потенциал……

Эти выродки мне поверили или сделали вид, что поверили. Но мое внутреннее чутье говорило, что они поверили. У них есть шпион среди близких Кумихо и это почти стопроцентная вероятность. Именно поэтому они знают кто я и зачем она меня призвала. Вот только зная эту хладнокровную суку, то будет совсем не удивительно если я всего лишь наживка, чтобы отвлечь демонолюбов, а все работу делает кто-то другой. Но даже если это так я все равно поступлю по своему.

Ночной воздух Внутреннего города приятно охлаждал мое тело. А разогнанная до предела аура восприятия позволяла мне понять, что за мной следят. Кто-то настойчивый, но не слишком опытный и мне стало интересно кто же решил поохотиться на нового члена ковена демонолюбов. Они так и не открыли мне свои лица, но кое-что я успел понять и как минимум трех из них можно вычислить. С такими мыслями я выбирал удобный переулок, чтобы встретиться с моими ночными попутчиками. И личность того кто вышел напротив меня мне очень не понравилась.

— А ты молодец, нефрит. Место выбрал хорошее, тут так тихо и хорошо. Чувствуешь как сладок ночной воздух? — Красные глаза горели раскаленными углями. А за спиной уже знакомого ублюдка стояло еще четверо бойцов.

— Чем обязан? — Мозг перешел на другой уровень восприятия. Все мои ощущения говорили, что без боя мне не выйти отсюда.

— Как грубо. Словно жалкий простолюдин. А ведь ты уже цюань, Ву Ян. Стоило бы обучиться манерами, пока мог…

— Думаю у меня еще много времени, чтобы понять как быть цюань. — Еще несколько дней назад, битва с ними была бы для меня смертельной, но после пещеры тысячи смертей я был уверен, что смогу выжить. Опытный мастер колец силы, благодаря возросшим способностям теперь мне хватало сил, чтобы глаза ворона смогли показать мне его возможности.

— Мне так не кажется. Казуя был моим племянником. — Сказав эти слова, он тут же атаковал, а за ним рванули его прихвостни.

Есть нечто магическое в начале поединка. Лично для меня все меняется. Вне ринга я могу сойти за нормального человека, но как только я оказываюсь внутри — просыпается настоящий Ворон. Не важно где я сражаюсь — октагон, ринг, стена крепости или же как сейчас — грязные городские закоулки.