Если на пути попадался неприятель, то рыцарю удавалось с ним справиться. Нуониэль вступал в бой лишь тогда, когда видел, что в одиночку человек не преуспеет.
На склоне холма, на котором стоял замок – последний оплот обороняющихся – шла ожесточённая битва. Отступающие защитники спешили укрыться за высокими стенами последнего рубежа, а прорвавшиеся за крепостную стену варварийцы и наёмники силились сейчас же, без перегруппировки, штурмовать твердыню. Случилась неразбериха, которая не сыграла на руку ни одной из сторон. Лишь продавцу красок улыбнулась удача.
Сказочное существо с головой, покрытой листвой конского каштана, дралось в луже грязи с двумя солдатами. Схватка этих троих продолжалась по-видимому довольно долго, потому что они все уже потеряли своё оружие. Лишь каштановолосый, которого подмяли под себя два пухлых стражника крепости, ещё держал в руках щит, тщетно пытаясь закрыть им голову от ударов. Один стражник лупил по щиту своей железной перчаткой, а другой использовал шлем.
С неистовством дикого зверя рыцарь кинулся на помощь, и уже через несколько мгновений всё кончилось. Нуониэль воин протянул своему родичу руку и помог встать. После того, как спасённый отчистил лицо от грязи, он бросился к валявшемуся на земле заплечному футляру. Тогда Рики понял, что этот ветковолосый точно картограф.
Нуониэли обменялись несколькими фразами на родном языке. Затем нуониэль-воин представил своему родичу Рики. В этот момент по стенам замка ударили первые горшки с горящим маслом. Все прильнули к земле.
– Неси свет сквозь тьму! – поприветствовал картограф продавца чуть ли не криком: вокруг снова раздались протяжные вопли сражающихся.
– Свет несёт меня, – ответил Рики, как учил отец.
Вблизи сошлись две группы по дюжине человек с каждой стороны. Рыцарю пришлось вмешаться.
– Карпи говорит, ты разбираешься в деле, – сказал картограф. – Мне требуется киноварь!
– Имеется порошковая, – ответил Рики и тут же достал из узелка шкатулку. Ловко стянув бечёвку, он показал содержимое.
– Мне чуть-чуть. Есть куда?
Рики мигом достал из паза на левом наруче латунный футлярчик размером с палец.
На них кто-то наскочил, но нуониэль-воин тут же повалил врага на землю и разделался с ним. Кровь брызнула в лицо Рики, но продавец красок вовремя увернулся, чтобы ничего не попало в драгоценный красный порошок. Отсыпав пару щепоток киновари, Рики туго закрутил латунную крышечку.
– Неплохо, – подытожил картограф, потряхивая футлярчик возле уха. – Не помешают ещё белила!
– Есть свинцовые! – ответил Рики, доставая бутылочку из карманчика на груди.
– Скажи, что у тебя ещё и горной зелени с собой запас! – ухмыльнулся картограф, рассматривая бутылочку с белилами.
Рики тут же извлёк из другого кармашка берестяную трубочку не больше еловой шишки и откупорил один из концов. Нуониэль подставил грязную ладонь, и Рики высыпал на неё щепотку дроблёного малахита. Картограф растёр немного между пальцев и нахмурился.
– Беру всё! – буркнул он, наконец, доставая из кармана мешочек с монетами.
Тут между ними рухнул рыцарь. Неистовый враг насел на благородного воина и приготовился вонзить ему в шею кинжал. Картограф ударил защитника замка своим красным сапогом. Немедленно подоспел и нуониэль-воин. Все краски, баночки и бронзовые монетки чуть не оказались втоптаны в грязь.
– Смотри! – крикнул картограф, открывая свой длинный футляр и вытаскивая оттуда пергамент. Развернув, он показал Рики незаконченную карту. – Глянь на это побережье!
Рики присмотрелся. Изображение берега на карте высохло и стало отваливаться большими кусками, портя рисунок.
– Пигмент на восковой основе не будет держаться! – покачал головой Рики. – Да и охра не даст того жёлтого, который будет хорошо сочетаться с лесом вот в этой области.
– Я выслушаю твоё предложение по этой проблеме, – уважительно сказал картограф; Рики понял, что завоевал доверие покупателя.
– Можно попробовать взять темперную основу и смешать на ней свинцовые белила и глину с нижних течений реки Ирдагир.
– Звучит неплохо! Но я хочу добавить акцент, – пояснил нуониэль.
– Придётся подмешать арсеник! Выйдет дорого, но красиво. Я возьму не меньше одной серебряной монеты за щепотку. Хотя для этого фрагмента больше и не понадобится.
– Я покупаю все эти компоненты, – твёрдо заявил картограф, передал свой мешочек с деньгами Рики, чтобы тот сам отсчитал нужную сумму, и стал аккуратно прятать в футляр незаконченную карту. – И ещё! Извечная проблема – чёрный. Беру всё, что у тебя с собой.
Рики замешкал. Даже перестал считать монеты.
– Чёрный! – повторил нуониэль, заметив нерешительность продавца.
– Обычно не спрашивают. Уголь есть везде. Все делают сами.
– Не я, – покачал головой картограф. – Долго. И мне нужен чистый уголь. Есть?
– Нет, – подумав, ответил Рики. – Вообще-то есть, но я не продаю.
– Углём торгуют все, а продавец красок, оказывается, нет! Невероятно!
Рики достал из нагрудного кармашка бутылочку с угольным порошком. Картограф аккуратно взял её и посмотрел, подняв к небу, чтобы лучше понять качество товара.
– Здесь не много, – заключил он. – Но качество великолепно, сразу видно. Я бы с радостью купил.
– Нет, – ответил Рики, забрав бутылочку и спрятав в нагрудный кармашек.
– Я не понимаю! – покачал головой нуониэль, собирая купленные товары в свою подорожную сумку.
– Рики продавец красок не торгует углём, – хмуро ответил он, пряча честно заработанные монеты. – Но я бы не хотел расставаться на дурной ноте. Возьми два латунных футлярчика в знак моего расположения, картограф. И, если не сложно, скажи, кому ещё могут пригодиться мои товары.
– Ты очень странный человек, Рики продавец красок! – сказал нуониэль, принимая подарок. – Но я расскажу тебе об одном хорошем покупателе. Есть карта?
Рики достал свою простенькую карту, выполненную на тонкой коже. Очень общими чертами на ней значились земли людей, часть южной пустыни и пресное Найноэльское море.
– Не густо, – пренебрежительно буркнул нуониэль, рассматривая недостойную профессионального картографа работу. – Если пойдёшь на полночь вдоль берега моря, дойдёшь до горного хребта вот здесь. За ним будет огромная пуща. Картограф Фраксиний Арсирий должен проходить в тех местах примерно через полтора месяца. У него на голове веточки ясеня. Будет холодно, но, я думаю, листья с его головы ещё не опадут к тому времени.
– Благодарю тебя за хорошего покупателя, господин нуониэль, – приложив ладонь к груди, ответил Рики.
– Это лишнее! – отмахнулся картограф, поднимаясь с земли; сражение уже передвинулось под самые стены и вокруг стало чуть безопаснее. – Лучше передай ему послание от меня.
– Прости, господин, но я не посыльный, – сказал Рики как можно вежливее.
– Ах, вот как, – нахмурился нуониэль. – Тогда прощай, Рики продавец красок.
Он что-то сказал своему родичу и сказочные существа вместе с рыцарем поспешили под стены замка в самую гущу сражения. Рики и жрец отправились проч.
– Если всё же найдёшь его, – раздался позади голос картографа, – скажи, чтобы ни в коем случае не ходил в Драконьи Земли! Пусть немедленно возвращается домой! Скажи: «Фраксиний Арсирий, иди домой! Забудь Драконьи Земли!»
Рики не стал оборачиваться на крик, а лишь крепче сжал свой узелок. Жрец семенил рядом молча; боялся расстроить знатока красок ещё сильнее.
***
Тропинка, ведущая на утёс, виляла между округлых валунов и острых выступов скал. Она забирала вверх так круто, будто сама спешила подняться над макушками высоких елей и сосен, шумящих с восточной стороны горного хребта. Рики взбирался по этой тропинке на четвереньках, постоянно опасаясь сорваться вниз; а камни то и дело выскакивали из-под ног. После получаса тяжкого подъёма, продавец красок, еле дыша, схватился израненными руками за траву, растущую на маленьком выступе, скрывшемся в тени нескольких скрюченных сосен, выросших здесь, наверху, невесть как и невесть когда.