– Он… – с готовностью подался к нему Роман, чувствуя – такой уж характер – не только товарищескую обязанность, но и выгоду.

– Не совершил ничего, что я бы нашел неправильным, – обрезал Артем, не пропуская его в свою уязвимую, покалеченную душу, прячущуюся в грудной норе подобно храброму, но слабому мышонку. – Он работал по коррупции в «Ираннефти». Потом его начальника выпихнули на пенсию, а его самого отстранили от расследования и перевели в Среднюю Азию. На конференции ираноязычных народов отец встретился с фигурантом своего дела. Тогда как раз стоял вопрос прокладки новых трубопроводов через регион. Тот попытался наладить контакт. Отец мог стать очень богатым человеком. Но он сказал: «Наша беседа состоится только при соблюдении одного из условий: либо я должен быть в наручниках, либо вы». Отец был популярной и влиятельной фигурой после спасения заложников в Астане. Демарш был замечен; замороженное расследование было возобновлено. Мы говорим о нефти всего Персидского залива, которую мазали на хлеб чиновники, лоббирующие интересы Ирана в Евразийской державе, несколько генералов из Минобороны, друзья президента. Отца отстранили еще раз, но другие друзья президента, несколько генералов из военной прокуратуры и чиновники, лоббирующие интересы Ирака в Евразийской державе, не дали расследованию заглохнуть… Странно, я так отчетливо вспомнил. Как-то я застал родителей за поздним разговором. И уловил фразу отца: «Столько лет прослужил, а только теперь начал понимать: не правосудие должно исходить от законов, а законы должны исходить из правосудия». Я бы никогда так не сказал, – с изумлением произнес Артем.

Роман хотел как-то поддержать товарища, улавливая, что тот нуждается, просит об этом где-то между слов.

– Ты-то давно все просек, – вывалил он похвалу.

Артем перевел на него отвлеченный взгляд и безразлично подумал о том, насколько же далек Роман от его понимания.

– Ни в одном рапорте отец ни покривил душой. Некоторые из них так и остались не подписанными руководителями.

– Его операции на курсах изучают. Он был… Ну, остается…

– Был. Полагаю, если бы не болезнь, сейчас бы он был надеждой Седова. Его служебной собакой. Единожды взяв след, отец никогда не терял его. Не расцеплял хватку без команды. Если ему приказывали спасти людей, он спасал. Если ему приказывали предотвратить войну, он предотвращал. Если бы ему приказали идти в полный рост на пулемет, он бы пошел; и если бы приказали при этом не погибнуть, он бы не погиб.

– Твой батька – настоящий русский офицер.

– Настоящий русский офицер не должен садиться срать в кресло, забыв, где в доме сортир.

Роман был потрясен откровенностью Артема. А тот выглядел не спокойно, но успокоенно.

– Послушай, ничто не изменилось в том, как твоего отца воспринимают здесь. – Роман, несмотря на ядовитый одеколон, тяжелые, не по плечу пиджаки и выдвинутую челюсть, был на удивление чутким человеком. – Он остается примером для нас. А что сдал, так это со всеми нами будет. Раньше, позже: тут кирпич отвалился – артроз, тут штукатурка осыпалась – гастрит, крыша сгнила – забываешь, куда ключи положил. Лет с тридцати разваливаемся и только подпорки к стенам ставим. Тут уж, брат, природа, сколько Бог отпустил.

Хотя выражение лица у Артема не изменилось, Роман не мог отделаться от ощущения, что он смотрит на него как на дурака.

– Священник мог бы сказать, что болезнь отца – это наказание.

– И ты ищешь, за что? – Роман догадливо кивнул на груды бумаги и электроники.

– Но все это, – жест Артема охватил больше, чем столешницу, – лишь заготовка, оказавшаяся бракованной. Я сам заготовка, которую он не успел или не умел закончить. Сколько насилия над нами совершают из человеческой неуклюжести родители. Тот самый глупый окрик, раздраженный шлепок, который взрослый забывает к утру, а наш внутренний ребенок хранит до самой смерти. Люди проживают жизнь с переломами, не сросшимися с детства. И ведь то, как он воспитывал меня, перешло к нему от его отца. А тому – от его отца…

Тут душевная деликатность Романа уступила обезьяньей грации, и он хохотнул:

– Эдак ты до первородного греха докопаешься.

Мгновение Артем казался пораженным – окраска столь невероятная, что тут же стерлась из действительности.

– Ты выяснил, почему «Мерцхали»?

– Прямо полюбился тебе этот отдел. Ты случайно на их Леру не запал? – Артем терпеливо ждал. Роман, привычный к холодности товарища, и не рассчитывал на ответ. – Тебе это понравится. На «Мерцхали» греет руки их шеф, Михаил Потапович. Он в свое время вел расследование в отношении владельцев кафе. Особого интереса их махинации не представляли, зато они имели полезный круг общения. Так что резать на бульон нашу ласточку не стали.

– Они платят ему?

– Там все невинно, как любовь пионэра, – именно так выразился Роман, которому была не чужда эстетика балагана. – Потапович бесплатно празднует у них свои дни рождения и иногда берет шашлык для дачи.

– Тогда…

– Но турки-то этого не знают! Владелец постоянно заливает, что с властями у него все на мази. А Потапович на пользу себе поддерживал это реноме: мог поговорить о нем в нужных кабинетах и отвадить ненужное внимание. В результате у людей создалось впечатление, что владелец реально пользуется покровительством наверху.

– Откуда турки о нем узнали?

– От Ханчарии. Он – двоюродный брат хозяина кафе. Турки не доверяли местным, а с Ханчарией они начали работать, еще когда Евразийской державы не было. Встал вопрос о безопасном месте для встреч, и Ханчария вспомнил о «Мерцхали», где уже проворачивал дела. Он верил своему братцу-пустозвону, а турки поверили ему. С другой стороны, разве они не были правы? Если бы сам Ханчария хвост не привел, все бы обстряпали спокойно. – Получив информацию, Артем перестал замечать собеседника. Роман затряс ногой по нервной привычке. – Ну? Запечешь старика?

– Нет. Ему скоро на пенсию. Это уже несущественно.

– На это дерьмо слетелись мухи аж из Турции! Все существенно. Странно, что я тебе напоминаю об этом.

Артем иногда забывал, что за этой мясистой рожей с оттопыренной губой скрывается откормленный ум, умевший проникать в комбинации хитрейших государственных мошенников.

– Ты прав. Но вмешательством можно сорвать всю операцию.

– Я имею в виду после. Спесь с МВД сбить после такого дела. Ни к чему им лишнее влияние во время выборов.

– Меня это не волнует.

– А должно.

Артем смотрел на Романа с прилежным тупоумием отличника, впервые попавшего на вписку двоечника. Он не ведал, почему Роман с таким живым участием пытается направить его куда-то за пределы геометрии, которую они оба давно усвоили.

– Артем, тебе пора думать о чем-то пошире этого кабинета. То, чего от тебя ждут, в нем уже не помещается.

И этого Артем тоже так и не понимал. Кабинет еще на предыдущем этаже стал слишком просторным.

– У него хорошие замы…

– И все старики. Они хотят, чтобы их омыло молодой кровью. Это ритуал, принятый у геронтократии. Как у Батори, которая верила, что кровь девственниц вернет ей молодость. Они не хотят верить, что их глаза закроются навсегда, вот и мучают нас, и калечат, чтобы мы превратились в их малокровные копии. Твоя холодная кровь – водица для нашего Мрачного рыбака. И он хочет пригубить ее, прежде чем вдохнуть в последний раз и сойти к земле.

Предложения не соединились в сознании Артема во что-то осмысленное, но суть он поймал.

– Знаешь, что меня удивило, когда я занял этот кабинет? Я был уверен, что на таком уровне господствуют трезвые умы и их тщательно продуманные планы. А на деле продуманности в этом всем не больше, чем в повисшем за окном любовнике. Нетерпение, «авось» и самоуверенность. Хорошо, давай подумаем шире. Что ты предлагаешь делать с Романовым?

Коллега ответил не сразу. Артем смотрел ему в глаза, но все время зрение отвлекала дрожащая нога. Это было почти отвратительно. Как трогать электродом распоротую лягушку.