– Разрешаю, – проворчал генерал, припоминая, что говорившему тут не место.

– Нужно «бэбэ» с «дураком» вызывать. – Так сокращенно называли беспилотную бронетехнику, а «дураком» обозначался искусственный интеллект. Хотя «бэбэ» стояла на вооружении столичного гарнизона полиции, согласно закону об использовании искусственного интеллекта подразделениями органов внутренних дел их машины должны были управляться удаленным оператором. Иными словами, Хайруллин предлагал вызвать армейскую технику. – Неизвестный опасен для человека на любом расстоянии.

– А знаешь, полковник, что будет, если я перед выборами в центр Москвы бэтээры загоню? Нас с тобой вместо «дурака» в них посадят и отправят на верблюжий хрен в Аравию.

На определенном уровне иерархии самый прямолинейный человек становится гибким политиком. Хайруллин, будто потратив последние надежды на эту попытку, послушно принял отказ.

Артем стоял у стены; его, казалось, никто не замечал. Лера, не понимая, зачем нужна здесь, испытывала иррациональную вину и ждала, что на нее вот-вот заорут из-за провала. Генерал Макаров раздал несколько приказов – и нашел взглядом Артема.

– Что предложите, уважаемый? – преувеличенно громко спросил он.

– Не я командую операцией.

– Очень удобно. А мнение ваше спросить хоть можно?

– Можно. Мы что-то упустили.

– Надо же, какая новость…

Но Артем имел в виду, что стало очевидным – могущество Неизвестного лежит за пределами обыденного опыта. Они должны обратить внимание на связи, которые прежде считали маловероятными или надуманными. Неизвестный стал фантастичнее, но вместе с тем яснее. Возможно, где-то была обронена подсказка, только раньше она ни с чем не соединялась. А вот с человеком с жабрами – вполне. Не прощаясь, Артем ушел.

– Ну а вы какого черта сидите? – обратился генерал к потерянным полицейским с окраины. – У вас дел в районе нет?

Проку от Леры с Хайруллиным теперь, когда задержание сорвалось, точно не было, и никто не вступился за них. Они выбрались из опорного пункта и, потеряв друг друга, пока пробирались через заслоны, своими дорогами направились по районным делам.

…От генерала Макарова требовали отчитаться, дать комментарий кремлевскому пулу корреспондентов, прибыть на совещание, разблокировать Никитский бульвар, немедленно поймать чудовище. Но ругань прекращалась, когда бранящийся видел кадры с распахивающейся для дыхания шеей. Всех охватывало чувство, испытанное Артемом: вдруг подступивший мрак, в котором даже привычное принимало фантастическую форму.

Приехал армейский генерал – похоже, кому-то еще пришла в голову идея Хайруллина; но вызвать боевых роботов никто так и не решился. Приехал заместитель директора ФСБ, коротко спросивший об обстановке и отступивший за ширму. Приехали два министра, ненужных здесь. «Я попрошу удалиться лиц, не входящих в штаб операции», – лязгнул Макаров. Приехал генпрокурор, ставший по привычке навязывать свое мнение полицейскому чину. «Я правильно понимаю, что теперь здесь распоряжаетесь вы и результат операции переходит под вашу ответственность?» – осведомился Макаров. Пока он, как атлант, удерживал навалившиеся на него ведомства и ветви власти с их чугунными плодами, люди на земле могли работать, не ощущая давления.

Поднялись дроны; просканировав дом, Неизвестного они не обнаружили. Сперва аппараты были настроены на тепловое излучение; не сразу кто-то сообразил внести поправку на то, что их цель, вероятно, могла остудить себя или спрятаться возле нагретой на солнце шторы. Однако и в других спектрах найти его не удалось.

Вокруг дома, в чьей тени начало мерещиться зловещее присутствие, все пытались убедить друг друга, что Неизвестный исчез: превратился в летучую мышь, прошел невидимым, провалился к себе домой – в преисподнюю. Генерал Макаров повидал слишком много зла, чтобы позволить себе богатое воображение, и не участвовал в мифотворчестве. Старый жилой дом со всеми его коммуникациями предоставлял достаточно нор, чтобы затаиться.

Решили вытаскивать разбитый спецназ, не установив местоположения противника. Все происходило в легком хаосе и спешке. Разложили лестницы. Первыми вошли бойцы второго отряда; никто не представлял, что предпринять, если снова возникнет Неизвестный, но выставлять вперед спасателей виделось еще менее осмысленным. Спецназовцы хотя бы могли нейтрализовать того из своих несчастных предшественников, кто, обезумев, оказал бы сопротивление.

Но было тихо; рассеивался дым. Квартира напоминала пострадавшую от пожара психушку. Один из выживших мычал, со страхом проводя ладонями по коже. Второй растерянно сидел, разложив руки – они неестественно изогнулись, похоже, лишившись костей. Стрелявший в товарища мотал головой, словно пытаясь поймать что-то взглядом; он вскинул автомат, и его тут же скрутили.

Всем в квартире было не по себе. Чей-то палец скреб сквозь череп. Мышцы щекотало. Слышались хлопающие в пустом доме двери. Тени замирали, только когда на них фокусировался взор. Кто-нибудь начинал говорить – не зная, что и зачем. Приладив к носилкам мертвых и раненых, квартиру покидали, едва сохраняя порядок.

В подъезд запустили дроны. За ними шел спецназ в только что доставленных противочумных костюмах и изолированных противогазах. Повышенное давление в этих скафандрах должно было выдавить любую чужеродную молекулу, пытающуюся протиснуться под оболочку. Но и этот отряд с Неизвестным не столкнулся.

Логично было предположить, что чудовище спряталось в одной из квартир. Стали вскрывать двери. В подъезд затащили дистанционно управляемого полицейского робота, обычно используемого для саперных работ, но сейчас спешно оборудованного оружейным модулем. Как выяснилось, это нарушало закон: полиция имела право открывать огонь только при угрозе жизням людей. Но если в квартиру вошел один робот, то эта угроза не возникает априори – стрелять нельзя.

Министр потребовал разобраться с коллизией. Генерал Макаров, конечно, подчинился, но выглядел немного обалдевшим, решая этот вопрос с правовым управлением. Выходом мог стать режим контртеррористической операции, снимавший ряд юридических ограничений, однако тут запаниковали в администрации президента. Робот терпеливо ждал, пока люди разберутся в своих алгоритмах.

В конце концов, генерал Макаров, не дождавшись чьего-либо одобрения и устав от бездействия, распорядился запускать машину. Когда сигнал об этом добрался до поясной коры мозга-государства, спорить уже было не о чем: во всем доме был обнаружен только проспавший эвакуацию алкоголик. Его обследовали с тщательностью, на которую мог бы рассчитывать первый попавшийся людям инопланетянин, но это был обыкновенный, давно и хорошо изученный алкоголик.

Решение генерала Макарова всех устроило: глава ведомства мог отдохнуть от шизофренических вводных окружения президента («принимайте все необходимые меры, кроме нежелательных» – хотя необходимое обычно возникает, когда исчерпано желательное), а кремлевская администрация получила контру либо к министру – за бездействие, либо к его визави – за волюнтаризм.

Не устроил, однако, результат: Неизвестный исчез. Дом прочесали еще раз, направляя людей во все большем числе и со все меньшей опаской. Заглянули за каждую трубу, с лупой проползли по крыше, спустились в подвал и даже всерьез изучили возможность просачивания Неизвестного через канализацию. Разумных предположений не осталось. Дело явно было не в экзоскелете, и никто теперь не мог отредактировать видеозаписи: наблюдавшие за городом сами были под наблюдением.

Жителей дома расселили по гостиницам. Полиция отчиталась о переданных людям домашних животных, оставленных во время эвакуации. После спохватились: а не мог ли Неизвестный?.. Но сличение подкожных чипов показало, что все звери были давно учтенными, добропорядочными представителями своих видов.

Теории, которые никто не решался произнести вслух, вызывали головокружение: телепортация, призрак, вампир. Однако вскоре следствие вновь обрело почву. На сей раз Неизвестный все-таки оставил различимый отпечаток.