Он целовал шею красавицы, прокладывая жгучую дорожку к ее груди, потом опять нырнул, а девушка в упоении откинула голову. Бринна пыталась и не могла представить, что он делает красавице под водой. Но чем бы он там ни занимался, это заставляло его возлюбленную тяжело дышать, стонать и даже вскрикивать.

Он вынырнул, теперь позади девушки, обнял и что-то прошептал ей в ухо – слова, которые сделали ее улыбку лучезарной, как солнце. Наконец он легко приподнял возлюбленную и опять уложил на себя.

Бринна, слава Богу, подавила стон раньше, чем он вырвался наружу. Однако пламя, зажженное в ней Тритоном, уже нельзя было погасить, и она знала, что никогда этого не забудет.

Поздняя осень 1065 года

Бринна раздраженно ходила по спальне, протаптывая тропинку в настиле из тростника. Наконец терпение у нее лопнуло, она всплеснула руками и повернулась к служанке:

– Почему так долго? Что может их задерживать?

Алисия молча посмотрела на хозяйку и лишь покачала головой, боясь вымолвить хоть слово. Леди Бринна – добродушная девушка, но порой бывает вспыльчива, как огонь. Сегодня один из таких случаев. Алисия никогда еще не видела ее в такой ярости. Правда, многое изменилось с тех пор, как лорд Ричард, отец леди, вернулся с битвы побежденным. Конечно, хозяйку больше всего заботило, чтобы отец вернулся живым, но ведь его побил ублюдок норманн. Это потрясло всех обитателей Эверлоха, потому что никто еще не побеждал лорда Ричарда. Теперь их жизнь изменится, потому что победитель, лорд Брэнд Ризанде, приедет сюда, чтобы предъявить свои права на замок и титул лорда Ричарда. Норманн станет хозяином Эверлоха! Но еще ужаснее были слухи насчет измены, обесчестившей его. Даже на севере, в Абердине, говорят о мрачном рыцаре с ожесточившимся и охладевшим сердцем. Бедная Алисия с другими служанками и вассалами замка провели много ночей, с беспокойством обсуждая, что случится с ними, когда лорда Ричарда и леди Бринну выкинут отсюда как ненужные вещи. Но Бринна с каждым днем только становилась все раздражительнее, она клялась, что не покинет свой дом, какой бы зверь тут ни поселился.

Когда сегодня утром прибыл совет англосаксонской знати для переговоров с лордом Ричардом, они запретили ей присутствовать на их встрече. Большую часть дня Алисия сидела молча, пока хозяйка изрыгала проклятия и обвинения, которые заставляли служанку ежиться от страха.

– Это предательство, – кипела Бринна. – Хотя наш король тоже сакс, он что-то замышляет против моего отца.

– Но почему? – спросила Алисия.

– Потому что мой отец обратился к церкви, чтобы выразить недовольство правлением короля. Эдуард слаб и передал судьбу Англии в руки своего шурина Гарольда Уэссекского. – Золотые волосы Бринны были распущены. При каждом резком повороте хозяйки они веером разворачивались у талии кисейного платья. – Эдуард – трус, он скорей передаст Англию норманну, чем смело встретит испытующий взгляд моего отца.

Алисия молчала, не смея намекнуть, что такие слова – настоящая измена. Но в Эверлохе никто ее хозяйку не выдаст. Бринну здесь любили так же, как и лорда Ричарда.

– Теперь у моего отца хотят отобрать дом, а мою судьбу решает совет людей, которых я вряд ли знаю. Так вот что я тебе скажу. Если эта норманнская свинья думает, что явится сюда и заберет мой дом, его ждет горькое разочарование. Я выцарапаю ему глаза, клянусь!

Алисия вздохнула. Совсем тихонько, но Бринна услышала вздох и повернулась к ней. В глазах хозяйки сверкнул изумрудный огонь.

– Что? Я не убью этого ублюдка? – Служанка покачала головой:

– Я… ничего вам не говорила, миледи.

– Ты считаешь, что я должна просто так, без боя, покинуть свой дом?

– Может… он… не так плох, – заикаясь ответила бедная девушка. – Я слышала, что он довольно красивый, и высокий, и сильный, и…

– А мне плевать, даже если он ростом с Голиафа! – крикнула Бринна. Потом, видя испуг Алисии, сбавила тон. – Прости меня. Я не хотела повышать на тебя голос. Это из-за того… – На секунду губы у нее задрожали, но тут же превратились в твердую решительную полоску.

Дверь открылась, и в комнату заглянул посланец лорда Ричарда:

– Теперь вы можете спуститься в зал, миледи. Совет ожидает вас.

Бринна сурово взглянула на рыцаря, хотя тот не имел отношения к предателям ее отца.

– Благодарю, сэр Мартин, – с притворным спокойствием произнесла она.

– Что с вами станет, миледи? – дрожащим голосом спросила Алисия.

– Не бойся, – улыбнулась ей Бринна. – Я должна остаться в Эверлохе и сделаю для этого даже невозможное. Я тебя не покину.

Она вошла в большой зал со всем изяществом и благосклонностью королевы, чем восхитила Ричарда Дюмона. Поймав взгляд отца, Бринна послала ему улыбку. Боже, как она любит его! Он был самым красивым мужчиной в зале. И поскольку все сидящие вокруг него за длинным столом походили на жирные окорока, готовые для копчения, Бринна нисколько не кривила душой. Пока она скользила изучающим взглядом по их лицам, ее милая улыбка становилась все более натянутой.

Совет знати, учрежденный почти двести лет назад, при короле Альфреде Великом, правил страной вместе с королем. Даровал земли, отправлял правосудие, решал с одобрения короля такие важные дела, как война и мир.

Лорд Ричард поднялся, взял руку дочери и поднес к губам для нежного поцелуя.

– Моя радость, – прошептал он, предложив ей сесть рядом.

Рядом с отцом она увидела дядю Роберта и сэра Натана. Всем недовольный рыцарь с молчаливым одобрением кивнул ей.

– Моя дорогая, – начал дядя, – ты знаешь, почему мы здесь.

– Решить мою судьбу, – бесстрастно ответила Бринна, хотя с удовольствием пожелала бы всем этим людям сгнить в аду. Никакой совет не заставит ее покинуть свой дом.

– Если бы так, дитя мое, – пробормотал дядя. – Предлагаю вернуться в мой замок, пока твой отец не устроит для тебя подходящий брак. – Сэр Натан что-то проворчал себе под нос, Бринна хотела улыбнуться ему. – Боюсь, твоя судьба была решена в тот момент, когда норманн победил твоего отца.

– Что вы имеете в виду, дядя?

Но за брата ответил Ричард. Он сам хотел сообщить ей решение. Это его вина, он проиграл сражение и всю оставшуюся жизнь будет раскаиваться в этом.

– Бринна, совет решил не передавать эту землю норманнам, – сказал Ричард.

– Но что же тогда? – Она повернулась к советникам. – Король разрешает моему отцу еще один бой с норманном?

– Разумеется, нет, дочь. Совет потребовал, чтобы норманнский воин женился на тебе. Это единственный способ, который даст уверенность, что земля останется под частичным правлением саксов.

– Женился на мне? – Бринна побледнела, зал начал кружиться у нее перед глазами. – Но я…

– Тебе уже девятнадцать лет, – напомнил ей дядя. – Ты давно вошла в тот возраст, когда леди обязана взять себе мужа.

Ну и пусть. Она не готова стать женой. Тем более не хочет выходить замуж за человека, победившего ее отца, за человека, которого она уже ненавидит. Как ей почитать и слушаться мужа, если она с удовольствием отправила бы его в царство теней? Бринна хотела возразить, но издала только стон. Да, видимо, это единственный способ остаться в Эверлохе.

– Король во многом на стороне норманнов из-за своего родства с герцогом Вильгельмом, – объяснил дядя, хотя ему не терпелось поскорее закончить дело. Племяннице нужно бы заниматься вышиванием гобеленов, а не сидеть с мужчинами, обсуждая их решение. – Лорд Ризанде не склонен к браку. Но король согласен заручиться поддержкой герцога Вильгельма, который в свое время обучал Ризанде воинскому делу. Наш король заверил, что рыцарь выполнит приказ Вильгельма и женится на тебе.

– Наш король? – Наконец Бринна дала волю гневу и, прищурившись, взглянула сначала на дядю, потом обвела взглядом остальных. – Вы имеете в виду короля, подписавшего указ, по которому право собственности на Эверлох переходит к любому, кто победит моего отца? Эдуарда, который без совета с вами, как того требует закон, совершил это злодеяние? И почему, втайне замыслив лишить моего отца его владений, король Эдуард неожиданно согласился помогать нам?