Я ещё разок оценила его небритый профиль. Охотник выглядел совершенно расслаблено и правил, как обычно лениво уцепившись двумя пальцами за руль. Чего ты молчишь, Леока, ведь ясно, что и семнадцать лет тебе исполнилось, и работу ты нашла!

– Да, разумеется.

– Отли-ично! – Мичлав автоматически занёс здоровенную ладонь, чтобы треснуть меня по колену, но на полпути остановился. – Чёрт. Это же теперь будет малоприлично? Ладно, тогда так.

И меня пихнули локтем в плечо.

– Отлично, говорю, молодец. Вот теперь будешь самостоятельная! Сможешь бегать где захочешь и с кем захочешь!

Он хмыкнул, и эта ухмылка была как укол. Намёк на кое-какие споры, которые были в рейде… По его мнению, я не могла пройтись по городу, без риска кого-нибудь подцепить и наделать дел.

– Это ведь надо отметить! Хотя, скажу честно, малыш, семнадцать лет – дерьмовый возраст. Все врут, что лучшие годы. Козыри взрослые – башка детская. Всё вроде есть, а как пользоваться – не знаешь.

– М-м… – издала я звук принятия информации, но в нём явно сквозило сомнение.

Мичлав посмеялся и завернул машину вправо с основной дороги.

– Не веришь? Ну посмотрим, что ты мне скажешь через год-два.

Что значит – через год-два?!

– Ну так, где ты теперь будешь обретаться? С каким званием тебя можно поздравить? Да не смущайся, отвечай.

– Я буду помощником инженера, – произнесла осторожно. – Большего, к сожалению, сказать не имею возможности.

– Помощником инженера, значит… – охотник покивал и цокнул уголком рта. – Так я и думал, девочка. Надеюсь, что с этим инженером вы поладите так же, как мы с тобой ладили до того, как тебе кое-что в голову ударило.

Мне ударило!..

– Ну а мне жаль, что расстаться всё же нам пришлось, – на грубом небритом лице появился знакомый издевательский оскал. – С тобой было не соскучиться.

– Взаимно… – буркнула я, имея в виду последнее утверждение.

Пунктом для дальнейшего разговора им было выбрано переговорное кафе неподалёку. Проходя в его компании между резных деревянных перегородок, прикрывающих посетителей друг от друга, я чувствовала себя неловко. В парадной школьной форме, с этой огромной чёрной тенью за спиной. А вдруг нас сейчас начнут узнавать? Хотя вроде в это время суток людей здесь немного, а те, кто есть, сидят ограждённые ширмами и приятной музыкой.

– Господин Мичлав, простите, но у меня не так много времени, поэтому…

– А много и не понадобится, не волнуйся, сокровище, – располагаясь поудобнее и перекрывая собой путь из-за столика, проговорил охотник. – И брось уже извиняться на каждой фразе. Я на тебя ни за что не сержусь, расслабься, моя девочка.

Я недоумённо захлопнулась – а ведь в самом деле, сказала «простите» уже раз сто! Да что ж такое, я и не собираюсь перед ним ни за что извиняться! Скорее это он!..

– Выпьешь со мной? – не давая опомниться, прилетел следующий вопрос.

– Алкоголь – нет, – тут же заершилась я.

– А! У вас же сегодня что-нибудь намечается с вашими щенками, верно? – не обращая на это никакого внимания, Мичлав лениво листал голограммные страницы меню.

– Намечается, поэтому…

– Хах, жаль я на тебя не посмотрю! Мой тебе совет – больше пары рюмок не пей, как бы ни хотелось. А то назавтра вспомнишь всех матерей вашей фамилии. Ну ладно, хоть кофе будешь? Отлично.

Эти заминки начинали нервировать… Почему бы сразу не перейти к делу? А едва я пытаюсь повернуть в нужную сторону – меня прерывают. Ладно, сделаем вид, что меня это слабо волнует.

– Ну так что ты скажешь о своих делах в общем и целом? – выключив меню, бывший наставник вольготно откинулся на спинку стула. – Здоровье поправила? Для тебя это было то ещё испытание! И что, дебильные сны так и продолжают сниться? Ну? Отвечай.

– Здоровье поправила, сны не снятся.

– Что, прям совсем?

Б-боже… Причём тут мои сны?!

– Если это вас так волнует, иногда снятся.

– М! – мужчина задумчиво поскрёб небритую щеку. – А я, знаешь ли, первое время спать не мог без твоего скулежа под боком. Пришлось искать варианты, не жрать же снотворное каждую ночь.

У меня даже зубы скрипнули…

– А вообще, это у тебя от твоих бесконечных размышлений о высоком, – небрежно развёл он руками. – Слишком напряжённо работает твоя башка. И на ночь не отключается, вот и видишь всякий бред.

Я хотела ответить, но решила сдержаться.

– Зря ты так скептически на меня смотришь, маленькая, надо бы тебе научиться с этим справляться, а то будешь перегорать быстро! Тем более что и работать собираешься по мыслительной части.

– По инженерной…

– А что, инженерам думать не надо? Да и один инженер другому рознь, верно?

Он как-то странно прищурился, но вот уже отвернулся в сторону прибывших напитков. Я невольно поёжилась. Что значит «рознь»?.. Да ладно, Леока, ты уж слишком боишься, что он знает правду. А ведь даже если и знает – что с того? Ты свободный человек! И можешь идти работать куда захочешь!

Но всё же я сразу уткнулась в чашку с дымящим кофе, едва получила такую возможность.

– Ну, малышка, пью за тебя и твои будущие успехи! – перед носом тут же появился мичлавский бокал, издающий обжигающий запах алкоголя и полыни, и стукнулся о мою чашку. – А они у тебя будут, не сомневаюсь.

Исподлобья я проследила, как собеседник опрокинул в себя сразу половину содержимого. Это вылезало за все рамки. Многокилометровая разница между нами – в возрасте, в статусе, в карьерном положении – запрещала ему вот так сидеть и пить при мне посреди бела дня. Но плевал он…

– Так говорить ты мне не собираешься, куда пошла работать? – поморщившись от горечи напитка, он отставил бокал в сторону и опять поймал моё лицо фирменным прицельным взглядом.

– Мне бы не хотелось пока это озвучивать. Из суеверия…

– Ну! Может, не так уж и важно, ГДЕ ты будешь. По сравнению с тем, ЧЕМ ты там будешь заниматься.

Воцарилось молчание. Я боялась поднять глаза от чашки, в которой даже пена осела от таких слов.

– Тоже ничего не озвучишь? – вопросил Мичлав, разглядывая мою макушку. Палец его постукивал по столешнице передо мной. – Из суеверия.

– Разработками в области инженерии, что вполне логично, – ответила я, постаравшись придать голосу недоумённого раздражения.

– Да-а? Какими же разработками?

– Я вас не понимаю, с какой целью вы интересуетесь?

– С такой, славная моя девочка, что дошёл до меня слух – вместе с собой ты всем подряд предлагаешь некий проект.

Всё внутри заледенело… Спокойно! Отчитываться перед ним ты не обязана! Заставь себя поднять глаза – ты уже не школьник, а он не твой начальник!

– И что же, господин Мичлав? – спросила я негромко, но вполне спокойно.

Держись, Леока, не отводи взгляд!..

– «Господин»… – выждав несколько секунд, усмехнулся охотник и наконец отпустил меня с мушки. – А то, мой птенчик, что мне откровенно жаль – я тебе предлагал все условия, а ты их не приняла, да ещё и унесла за пазухой какой-то «проект».

– Рынок труда – это всё же рынок, – выдала я прочитанную где-то фразу и деловито принялась за кофе.

Кажется, он не злится. Это радует. Хотя что он мне может сделать-то?! Ничего! Весь мой страх – лишь иллюзия, которую он нагоняет на всех вокруг.

– На этом рынке тоже есть кое-какие правила, в том числе негласные, – Мичлав оскалился.

Верхний свет создавал лишние тени от буйных волос на его лице, а мне казалось, что темно во всём помещении. Нет, наверное, мне конец…

– Но я не разбираться сюда пришёл, не бойся, маленькая, – оскал превратился в обычную вальяжную улыбку. – Я как раз о рыночных делах и собирался поговорить! Ты вон какая разумная – уже всё понимаешь.

Я ничего не понимала! И просто смотрела на бывшего наставника – а чашка в руках словно могла послужить средством самообороны. Мичлав же неторопливо взял со стола салфетку, достал из внутреннего кармана перо-стилус (слишком тонкое для его пальцев) и, написав что-то, протянул салфетку мне. В недоумении я увидела перед собой многозначную цифру.