По мышцам начинает растекаться боль, и Кристоферу стоит огромных усилий поднимать вверх ноги, чтобы не зацепиться за очередной корень. Джейсон внезапно останавливается, как вкопанный, его уши дергаются назад, и Олдридж врезается в его спину, не успевая среагировать на незапланированную остановку.

– Ну что там такое?

Крис потирает нос, которым так неловко ударился о каменную спину Джейсона, и тот не отвечает всего секунду, а потом произносит короткое «беги». В мгновение ока Коуэлл срывается вперед. Это оказывается настолько неожиданно, что Крис пару секунд смотрит ему в спину, а потом и сам бросается вперед с той скоростью, с которой может.

Через пару секунд становится ясно, почему они бегут: в лесу разносится лай собак. Тех, наверное, минимум пять, и они явно бегут в их сторону. Кристофер сразу понимает, что запаха Джейсона у них скорее всего не было, и они пустили животных по следу Олдриджа. А это, вероятно, значит, что в первую очередь те нападут на него.

Приходится бежать быстрее, сердце колотится как бешеное. Выдерживать такой темп удается только благодаря страху перед сворой, от которой хочется скрыться любым возможным способом. Ему не нравится быть добычей, на которую ведут охоту. Ему не нравится вся эта ситуация в принципе.

Собачий лай звучит все ближе, а спина Джейсона отдаляется. Крис изо всех сил старается добраться до него, нагнать, бежать также быстро, но эта затея с самого начала была провальной. Тело, страдающее от недосыпа и усталости, попросту отказывается нести его вперед.

Ему, конечно, не сравниться с собаками. Секунда, – и ногу прошивает острая боль. Кристофер падает с глухим вскриком: в его ногу вонзаются собачьи клыки. Отпускать его пес совершенно не торопится, а остальные догоняют товарища, скаля зубы.

У Криса перехватывает дыхание. Он не хочет умирать вот так. Оглянувшись, он замечает, как фигура вдали замирает. Решение, выбор из двух вариантов. Самым разумным для Коуэлла было бы сбежать, пока собаки отвлеклись на более медленную жертву. Кристофер закрывает глаза и вдыхает полной грудью. Нога немеет, и остается надеяться, что его не разорвут на маленькие кусочки.

Вдруг давление на конечность исчезает, слышится жалобный скулеж. Крис распахивает глаза и видит, как Джейсон, схвативший собаку за челюсти, раскрывает их с поразительной легкостью. Кристофер отползает к ближайшему дереву и зажмуривает глаза, потому что собачий скулеж подсказывает – Джейсон не собирается выпускать ее пасть из своих рук. Крис знает, что ждет пса, но ему сложно поверить.

Он приоткрывает глаза, когда скулеж замолкает, и тут же зажмуривает их обратно. Собака лежит на земле, трава испачкана кровью, а пасть пса разорвана. Остальные животные останавливаются напротив Коуэлла. Рычат, прижимают уши к голове, и Джейсон отвечает абсолютно тем же. Бросается вперед, не дожидаясь атаки со стороны его дальних сородичей: зубы щелкают в миллиметре от его лица, когти зацепляются за одежду, разрывая ее, оставляя на коже длинные царапины. Кристофер всего этого предпочитает не видеть, вжавшись в шершавую кору дерева и закрыв глаза настолько плотно, насколько это возможно.

После смерти еще одной собаки ее сородичи отступают, поджав хвосты, прижимаются к земле, а потом бросаются обратно – к своим хозяевам. Джейсон подходит к Кристоферу и садится рядом с ним на корточки, рассматривая его ногу.

– Можешь открывать глаза, они убежали.

Крис напряженно кивает, открывая глаза, смотрит вместе с Джейсоном на рану. Им придется замедлиться из-за него.

– Я тебя понесу. Нам нужно скрыться до того, как сюда прибудут копы.

Джейсон поворачивается спиной и уже не видит кивка Криса, который аккуратно обхватывает шею волка. Тот поддерживает Олдриджа за ноги и переходит на бег. Весь измазанный в крови и грязи, лохматый и с грузом на спине он все еще бежит удивительно быстро. Уши зверочеловека меняют свое направление, улавливая даже малейшие звуки, подобно локаторам.

Не было никаких проблем с тем, чтобы обнаружить какую-то полузаросшую речушку, которая со временем превратилась в канаву: от нее пахнет тиной и гнилью. Джейсон запрыгивает в воду без предупреждения. Холодная вода касается тела, пропитывает одежду, теперь плотно прилегающую к телу. Рану прошивает новой волной боли, и Крис мстительно впивается в плечо Джейсона, чтобы не закричать. На удивленный взгляд через плечо он отвечает только пожимая плечами.

Коуэлл некоторое время идет против течения: это явно забирает много сил. Они должны скрыть свой запах и спрятаться так, чтобы их не нашли. Взгляд падает на густые заросли осоки. Туда чертовски сложно пробраться, тина липнет к рукам, мерзкой слизью остается на коже.

Запах мусора или запах тины? Решить, что из этого лучше, Крис пытается несколько минут, но быстро бросает эту идею, решив, что он предпочел бы не пахнуть ничем.

Вновь слышится лай собак, но в этот раз он смешивается с голосами, разговорами. Они погружаются в воду по самые подбородки, почти не дышат: Крис чувствует, что грудь Джейсона поднимается гораздо реже, как и его собственная. Собаки бродят по берегу, вынюхивают, но это ни к чему не приводит, и преследователям приходится оставить их.

Он ведь мог закричать, мог сдать их местоположение. Тогда бы все прекратилось, не нужно было бы больше прятаться в ледяной воде в тине, бежать и терпеть общество дикаря. Эта мысль отчего-то вызывает отвращение и страх. Нога пульсирует, напоминая о том, что на него только что спустили собак, загнали, словно кролика. Собаки не были на поводках, нет, их просто спустили, устроив охоту. Это сложно было назвать разыскной операцией. Никто и не думал заботиться об их благополучии. О его благополучии. О нем, как это было не странно, позаботился именно волк-дикарь. Он не жаждет выходить из укрытия и подставлять того, кто вытащил его из пасти собаки. Крис чувствует что-то близкое к благодарности. Правда, он вообще не оказался в подобной ситуации, если бы не Джейсон.

Они выбираются из воды спустя какое-то время. Обоих колотит от холода, но костер разводить нельзя – их найдут, если заметят дым. Приходится трясущимися руками стянуть мокрую одежду, развесить ее по веткам. Им повезло, что на улице достаточно тепло и солнечно, чтобы быстро отогреться и высушить одежду.

Кристофер рассматривает рану от собачьих зубов. Она не перестает кровоточить. От ее вида Крису становится дурно. Он так и не привык видеть раны на своем теле. Джейсон, натянувший штаны, присаживается рядом и тоже рассматривает его ногу.

– Почему ты не закричал там, в камышах?

Кристофер поднимает глаза на Коуэлла и пожимает плечами.

– Они спустили на меня собак, я не сумасшедший, чтобы бросаться им в пасть.

Джейсон не говорит, что собак скорее всего удержали бы от повторного нападения. Они оба понимают это и без того, чтобы озвучивать. Сейчас проблема другая: в расход идет рубашка, которую Джейсон использует как бинты, накладывая плотную повязку.

– Теперь мы будем гораздо медленнее.

Крис серьезно кивает, рассматривает перебинтованную ногу. Повязка выглядит так, словно Джейсон привык их накладывать. Скорее всего, так и есть. Сколько всего, ему уже многое пришлось пережить? Они слишком молоды для всего того дерьма, что с ними происходило и происходит регулярно.

– Надо дойти до какой-нибудь деревни, там должны быть медикаменты и, может, небольшие продуктовые магазинчики. Хотя шанс на то, что нас запомнят, гораздо выше.

Кристофер касается пузырька в своем кармане, мысленно считая часы, когда он пил препарат последний раз. Не так уж и давно, это может подождать еще немного. Крис надеется, что в деревенской аптеке они смогут найти не только всякую мелочь, но и его лекарство. Перспектива остаться без него пугает.

– Мы не можем пойти по дорогам, придется снова идти по лесу.

Крис приподнимает брови в ответ на предупреждения Джейсона. И что ему делать с этой информацией? Чудесно исцелить ногу? К несчастью, он не волшебник, колдовать не умеет.