– Мне жаль. Но спасибо, что спас меня в тот раз. Я это очень ценю.

– Не за что. Ты не заслужила тогда умереть.

– Сказал человек, принявший заказ на моё убийство.

Вадзим развёл руками.

– Ничего личного. Это моя работа. Я не только на тебя договоры заключал. Ещё на твоего брата и на тётку…

Он резко запнулся. Велга застыла. А Вадзим, словно ужаленный, затараторил:

– И на боярина одного, и на фарадала, и на купца. А ещё помню один случай…

– Что ты сказал? – холодно произнесла Велга.

– Случай один, – беззаботно повторил Вадзим, снова наклоняясь над гуслями. – Помню, прибываю я, значит, в Златоборск, а там, сама понимаешь, на каждом шагу князей и бояр как собак нерезаных, только режь да денюжку собирай, но был там один хер…

Велга обошла его, присела на колени прямо перед Вадзимом.

– Ты взял договор на мою тётку, – сдержанно повторила она. – У меня есть только одна тётка, которая недавно умерла. Княгиня Далибора Белозерская.

– Разве? У вас, Буривоев, столько родственников…

– Вадзи-им… – протянула вкрадчиво сладким, словно яд, голоском Велга. – Кто заключил с тобой договор на мою тётку?

Он резко посмотрел на неё исподлобья:

– Я сказать не могу. Но сама не догадываешься, кому это выгодно?

Догадка давно пришла Велге на ум, но произносить это вслух было куда неприятнее, куда страшнее, чем она ожидала. Осознавать, что человек, который спас её жизнь, легко забрал жизнь её родственника, было гадко, мерзко. Это резало по сердцу. Велга никогда не любила Матеуша, но она ценила его помощь и заботу. Её разрывало от жалости к нему и сочувствия.

Но она не знала, что на самом деле представлял из себя князь Белозерский.

– Матеуш, – произнесла Велга холодно. – Мой муж. Это он приказал убить мою тётку?

– Умница, девочка, – улыбнулся тепло Вадзим. – Соображаешь.

– И Гюргия Большая Репа тоже он?

Вадзим кивнул.

– А его зачем? – нахмурилась Велга.

– Откуда я знаю, что там у вас за боярско-купеческие разборки? – Вадзим округлил глаза. – Но вы в Старгороде все из-за одного только режете друг друга: из-за денег.

– Это, очевидно, тоже из-за Дервега, – пробормотала себе под нос Велга.

– Из-за кого?

– Из-за чего. Дервег – торговый союз, который намечается между Рдзенией, Лойтурией и ещё рядом западных государств. Если Рдзения в него войдёт, Старгород потеряет своё значение для торговли, все товары пойдут сразу через Твердов.

– Как у вас всё сложно, – скривил удивлённое лицо Вадзим. – Ну на фиг ваши дела знать. Лучше уж петь песни и резать глотки. Меньше переживаний.

– Золота тоже меньше, – добавила Велга.

– Каждому своё, – пожал плечами Вадзим и глубоко вздохнул, снова взглянув на свои гусли.

– Спасибо, Вадзим, – мягко произнесла Велга, поднимаясь. – Я не забуду.

– Спасибо в карман не положишь.

Отвечать на его неприкрытый намёк Велга не стала. Пока что ей нечего было обещать. Все её богатства оставались на складах Буривоев. До них ещё предстояло добраться.

А пока пришло время принять решение. Велга не имела права и дальше оттягивать. Каждый день, каждое мгновение лишало её преимуществ.

Матеуш был умнее, опытнее и влиятельнее. За ним стояли прикормленные дворяне и бояре. На его стороне были деньги, дружина.

На стороне Велги только тень возможного союза. И доверие князя, которое ей придётся предать.

Деньги у Велги тоже были. Точнее, товары на складах отца. И чтобы получить золото, их придётся сначала продать, отправив корабли на Благословенные острова. А для этого необходимо уничтожить Дервег и восстановить мир между Старгородом и Ратиславией.

Найти писало и бересту оказалось не так уж сложно, их всегда носил с собой Вадзим, но написать письмо оказалось сложнее. И какое-то время Велга сидела с занесённым писалом, не решаясь начать. Наконец она упрямо прищурилась, прогоняя сомнения.

Она не медлила, когда подписывала письмо:

Кажется, и в этот раз ей недолго оставаться замужем.

– Кому пишешь? – раздался писклявый голос прямо у неё над ухом.

Велга дёрнула рукой, пытаясь прикрыть бересту.

– Станчик, это ты…

– Это я. – Он опустился прямо на землю рядом с ней, скрестив ноги, уставился на Велгу, слегка прищурившись. – Разве ты не хотела видеть меня рядом?

– Что?..

– Раз ты оживила меня, заставила пойти с собой, значит, зачем-то я тебе нужен…

Велга покрутила писалом в пальцах:

– Нужен.

Но доверять ему, советоваться и уж тем более полагаться на советника и любимчика человека, которого по её приказу и убили, казалось теперь не лучшей задумкой.

– Я пишу боярину Морозу, – призналась она неохотно. – Мне понадобится его поддержка.

Лицо шута вытянулось на короткое мгновение от удивления и тут же расплылось в довольной улыбке.

– Ты-ы-ы…

– Да.

– Собралась пойти против Матеуша? – Станчик радостно потёр ладоши. – Ох, моя королева терпеть его не могла. Такой зануда. Вечно присылал длинные, до скрежета в зубах подробные письма о всех своих делах. Он так страстно желал одобрения, приглашения… а моя королева не желала его видеть. Знаешь, она нарочно отослала его подальше.

– Знаю.

– Потому что он…

– Её сын, да, – сухо перебила Велга, и, кажется, её равнодушие только больше восхитило шута.

– И об этом знаешь, – обрадовался он.

– И об этом.

Они разглядывали друг друга с недоверием и взаимной противоречивой смесью ненависти и восхищения. Станчик казался дураком и слабаком, но на деле долго помогал править целым королевством. Велга походила на глупую, слабую девчонку, но на деле убила его королеву.

Это восхищало… и пугало одновременно.

– Так зачем я тебе? – спросил Станчик.

Велга поджала губы, терзаемая сомнениями.

– Что дальше будет делать новый король? – спросила она наконец. – Если Старгород решит отделиться от Рдзении, как он поступит?

– Его отец – глава Тихой стражи. – Станчик подмигнул, и Велга поспешила кивнуть:

– Знаю.

– И об этом знаешь?! – хлопнул в ладоши шут. – Хах, какая прелесть. Что ж, тогда ты знаешь, что его отец – хитрый, жестокий, но всё же воинственный. Он попытается отбить Старгород не только силой. Он будет подкупать членов вече, будет убивать тайком…

– И как его остановить?

– Заключи нужные союзы вперёд короля Рогволода.

– С кем?

Улыбка на лице Станчика стала ещё шире.

– Моя госпожа… – протянул он слащаво. – Твой отец всё подсказал тебе сам. Тебе нужен князь Ратиславии, с которым он собирался породниться. И тебе нужен правитель Ниенсканса, который выберет того, кто предложит больше денег. Напиши им. Но в первую очередь… в первую очередь тебе нужен человек, который доложит обо всех делах Матеуша. Тот, кто тебе будет верен.

– Кто же это?

Кажется, её вопрос неожиданно разочаровал Станчика. Он выгнул бровь и громко вздохнул.

– В замке за тобой тенью ходил некий Хотьжер. Он влюблён в тебя, как дурак. А влюблённые дураки легко совершают любые глупости. Напиши сначала ему. Пообещай своё время, внимание, расположение. Если хочешь – даже любовь. Напиши прямо сейчас.

Идти одной в город не стоило. Спрятав письмо, Велга нашла Змая.

– Хочу купить Мельце подарок, – прошептала она украдкой. – Не найдётся пары монет?

– Откуда? Из меня всё вытрясли эти проклятые рдзенцы, – вздохнул он. – Сейчас спросим у Арна.

– На подарок его же невесте?

– Так это он собрался жениться с бухты-барахты. Мы не готовы. Так что пусть сам и платит.