— Руньярд, — шепнула, не способная отвести взгляд от стола.

— Альфа Руньярд, владыка Великого княжества оборотней. А неплохо звучит.

Я сглотнула.

По предплечью Льюиса поползли толстые черные всполохи магии. Они оплетали запястье дракона и устремлялись к сцепленным ладоням. Брат прищурился. Его кожу охватило полупрозрачное зеленое свечение. Оно разгоралось и так же огненными змеями ползло к тьме его соперника.

Магия тьмы и магия жизни.

Силы причудливо переплетались в странные узоры. Их обладатели краснели от усилия. Скалились. В глазах пылал огонь.

— Нет, ну это же надо так не хотеть кашеварить, — Вегарт покачал головой. — Ладно вам — ничья, — прокричал он громко. — Сам у печи завтра встану. Что мне жалко для жены и дочери мяса приготовить?! Все. Расслабьтесь.

Но нет. Ни один, ни второй хватку не ослабляли. Напротив, казалось, входили в раж. Магия буквально оплетала их руки.

— Бараны, — рыкнул Вегарт. — Ума, как в младенцах. До трона еще умнеть и умнеть.

Чуть сдвинув меня в сторону, он подался вперёд. Подошел к столу и смело накрыл своей рукой сомкнутые ладони борцов. А после резко приложил их к столу.

— Успокоились и выдохнули. Я сказал: ничья! Или выгореть решили? А?

Они смутились. Набычились. Но рта не раскрыли. Поднялись и молча пошли ко мне, при этом не забыв про Юниль. Она так забавно поглядывала на них. С такой гордостью.

Как-то после этого поединка забаву свернули и стол убрали.

Продолжились танцы. Повара вынесли очередные огромные деревянные разносы с мясом.

***

Домой возвращались в сумерках. Уже нисколько не смущаясь, я обнимала Вегарта за талию и жалась к нему, ища тепла. Он довольно улыбался и кивал всем, кто обгонял нас.

Но между тем чувствовалось в нем некоторое напряжение. Цепкий взгляд дракона проходился по домам и заборам. Он наблюдал, кто с кем идет. В какую сторону сворачивают. Улыбку дракона сменял оскал.

Наконец, показался и наш дом. Возле него стояла группа воинов. Рослые, хмурые. Уставшие. Заметив нас, они осторожно отошли в сторону.

— Сколько выловили? — бросил Вегарт, не глядя ни на кого конкретно.

— Всего один, — ровно произнес ближайший к нам дракон, — проверили все подходы к деревне. Кое-где видны следы от связанных бревен. Явно плоты. Лодок нет.

Вегарт кивнул и взглянул на Льюиса. Тот быстро открыл калитку и увел Амму и Юниль. Руни остановился возле нас.

— Только следы или ещё что? — Задрав подбородок, мой дракон повернул голову в сторону бани.

— Больше ничего, — воин покачал головой. — Но парень уловил запах. У волков чутье лучше нашего. Написал палкой на земле, что в воздухе тянет жженой сухой полынью. А мы сегодня её для отпугивания комаров и мошкары не использовали. Выходит, где-то недалеко ночная стоянка была. Но не нашли. Вода стоит по пояс.

— Кружат, значит, вокруг, — Вегарт как-то зло цокнул.

А до меня дошло, о чем они вообще толкуют. Свора Бирна.

— Осторожничают, — закивал воин. — Тот, кого мы выловили — из местных. Мальчишка ещё. Разрыдался и клянется, что хотел просто воспользоваться моментом и пробежаться. Мы его так и поймали волчонком.

— Волк? — я была очень удивлена. — Но в деревне оборачивается лишь Руни. Соседские тоже из оборотней, но от зверя в них мало что осталось.

— Мы следили и за ними, госпожа, — дракон уважительно склонил голову, — они все присутствовали на празднике. Никто не отлучался.

— Ладно, давай взглянем, что у нас там за волчонок. Руни, — Вегарт обернулся к брату, — займи домочадцев, чтобы не поняли ничего. Грета...

— Я хочу знать, что происходит вокруг, — тихо шепнула, прижимаясь к нему.

Вегарт поймал мой взгляд. Его зрачок запульсировал и резко вытянулся в тонкую нить. На меня пристально, даже как-то тяжело смотрел зверь.

— Пожалуйста, неведенье пугает, — выдохнула, не желая отступать. — Не отсылай меня.

Он молчал. В его очах переливалась магия, словно ледяной узор.

Наконец, он медленно кивнул. И я испытала дикое облегчение. Не погнал в дом. Не отмахнулся.

— Только не мешай, и если я скажу — сразу уйдешь, — четко проговорил он. — Есть вещи, видеть которые женщина не должна. Тем более — моя женщина.

Выдохнув, я обняла его крепче. Ни один мужчина никогда прежде не считался со мной. Даже Руни всегда оставлял последнее слово за собой.

Вегарт же услышал.

— Да и откажи я тебе — стояла бы у окна столбом и кусала губы в кровь, — пробормотал мой дракон. — Лучше, если ты все будешь понимать правильно. Такое затишье меня всегда пугает, Грета. Оно как болото — затягивает и усыпляет. Делает вялым. А это очень опасно. Что-то грядет. Но вот когда ждать удара? Ночью? Утром? Завтра? Или через неделю? Неведенье действительно изводит, здесь ты права.

Глава 32

Со стороны леса потянуло сыростью. В воздухе витал запах мха и грибов. Из трубы нашего дома вырывался редкий белый дымок. С заходом солнца ветер усилился. Он зло врезался в спину и норовил забраться под подол платья, чтобы обдать холодом ноги.

Я поежилась, но заставила себя расправить плечи. Была мысль: если Вегарт заметит, что мне холодно, то передумает и отправит меня в дом. Он переговаривался со своими воинами, поглядывая на баню. Я слушала их вскользь. Просто вникнув в суть проблемы. Мужчины решали, что делать с пленником, если выяснится, что он не из бешеных.

Мой генерал опасался: кто-то прознает, что он охотится на местных перевертышей, которые скрываются здесь годами.

«Такими, как я и Руни» — пришла в голову очередная любопытная мысль.

Хотя нет. Мы-то как раз никогда и не скрывали, кем являемся.

Видимо, не до конца понимали всей опасности. Бирн ведь регулярно терял своих псов. Драконы, да и соседние племена снежных барсов и белых тигров, постоянно сталкивались с волками на границе.

Во время таких стычек плохо обученные члены своры брата оставались лежать на земле. И тогда бешеные наведывались в близлежащие деревни. Тащили оттуда всех перевертышей, что находили.

Выбора у тех не было. Или в свору, или сразу в расход. И, зная это, мы с Аммой не додумались скрыть, кто есть Руни.

На меня накатил липкий, холодных страх.

Мы иного опасались, что за ним придут, как за сыном ханыма, а ведь могли и так. Забрать его, как новобранца.

— Грета, — Вегарт обернулся на меня, — что такое?

В полумраке я отчетливо видела магический голубой огонек в его глазах. Он пылал, пульсируя: то становясь ярче, то затухая.

Моргнув, я сообразила, что слишком сильно сжала его предплечье. Виновато улыбнулась и ослабила хватку. В ответ дракон прищурился, будто пытаясь понять, что за мысли роятся в моей голове.

Он молчал. Выжидающе смотрел, не мигая. Его воины слаженно и плавно отступили от нас назад.

— Подумала о том пареньке в бане, — тихо призналась, — только сейчас до меня дошло, что мы совсем не прятали Руни от своры.

Он медленно кивнул, соглашаясь со мной.

— Вы, Грета, много чего не сделали, — произнес он, склонившись надо мной. — Сказалось то, что вы из богатого поместья и совсем оторваны от реальной жизни в селеньях. Амма, видимо, тоже всё позабыла. А может, много просто не знала. Это везение, что первым на вас вышел я. Но именно поэтому я ищу в деревне перевертышей, если смекнул я, что с вами что-то не так, то и местные могли догадаться. Молчали, пока Бирна на горизонте было не видать. Как бы сидели тихо на дне болота и не квакали. А теперь рядом он ходит. И чтобы обезопасить себя, кому-то придет в голову сдать вас им. Или иной вариант: свора выйдет на притаившихся оборотней, и те в страхе согласятся укрыть их в своих домах. Мне нужно знать, от кого ждать подвох.

Я кивнула, прекрасно понимая, о чем он толкует. Поежилась то ли от холода, то ли от осознания собственной недальновидности.

На плечи легли теплые большие ладони. Вегарт провел носом по моей щеке. Чуть поменял положение головы и замер, едва не касаясь губ. Я чувствовала его дыхание. Ощущала жар, исходивший от тела мужчины, и понимала — не сдержусь.