Моргнув, я опустила взгляд.
— Ну кто бросит мне вызов? — проголосил наш кузнец Никода и уселся на придвинутый к столу грубо сколоченный стул.
Воспользовавшись моментом, отвернулась и сделала вид, что меня интересует новая забава деревенских.
«Борьба на руках» — наконец, сообразила я.
Из толпы вышел невысокий воин. Его хлопнули по плечу драконы, озорно подбадривая.
— А что покрупнее никого нет?
Кузнец наш однозначно успел приложиться к медовухе и вел себя достаточно смело.
Вокруг загалдели. Народ подтягивался, собираясь небольшими группами.
Я же всё оборачивалась, не понимая зачем.
— Руни в безопасности. Прошу тебя, не переживай за него, — шепнул Вегарт мне на ушко, и только после этого я сообразила, что именно брата высматриваю в толпе. — Я клянусь, с ним ничего не случится. Успокойся, или предпочитаешь, чтобы я врал тебе и недоговаривал?
— Нет, — я покачала головой. — Нет, но...
— Успокойся, женщина. Лучше подойдем ближе, поглядим, как мои воины утрут всем нос.
— Наш кузнец силен... — как-то смущенно пробормотала.
— Да ладно... — Вегарт засмеялся.
Мужчины сели друг против друга. Поставили локти на грубо отесанную столешницу и сжали ладони друг друга в замок. Я и раньше видела подобные состязания, но только в поместье отца. И победителями всегда выходили или Бирн, или Гасми. Иного не случалось.
А если кто и решался продемонстрировать, что сильнее, то живым из-за стола уже не выходил. Ему просто перерезали глотку.
Я хорошо помнила, как впервые увидела подобную смерть. Меня долго мутило, и теперь я просто не могла спокойно стоять и наблюдать. Поэтому отвернулась и уткнулась носом в грудь своего дракона. Запах костра смешался с ароматом свежескошенной травы. И меня отпускало.
— Спрашивать не стану, — тихо выдохнул Вегарт. — Я всё чаще ловлю себя на мысли... Даже скорее на желании бросить здесь всё и уехать к брату, забрав вас с собой. Останавливают только лица остальных жителей этой деревеньки. Ведь ещё ветер не заметет наших следов с дороги, как свора явится сюда, и живыми никого не оставят.
— Как так! — взревел Никода. — А ну, ещё раз!
Я слегка повернула голову. Бой был окончен, и, кажется, он проиграл. Наш кузнец сотрясал кулаками воздух и никак не мог поверить в это. Дракон же сидел и счастливо скалился.
Ничуть не смущаясь, он снова поставил локоть на стол. Кузнец сел обратно и сцепился с ним ладонью. И как только за его спиной досчитали до пяти, так он снова потерпел поражение.
— Гранго, а ну ты! — вскочив, Никода позвал своего старшего брата.
Такого же бородатого и рослого. Хотя он был крупнее. Не умен, зато силищи в руках немерено.
Наш гигант сел на место брата и с уважением глянул на дракона.
Схватка на руках повторилась, и на сей раз поверженным оказался воин Вегарта.
Я подсознательно ждала гнева со стороны пришлых, но нет. Они веселились и хвалили нашего деревенского силача. К нему подсаживались по очереди, проверяли свои возможности. Проигрывали и продолжали беззаботно гоготать.
Потихоньку успокоившись, заметила, что Юниль дергает Льюиса.
— А ну, малой, — Вегарт тоже обратил на них внимание, — покажи, набрался ли ты сил.
— Наставник, а ведь обидно ему будет проиграть такому, как мне, — Льюис, кажется, воспринял всё всерьез.
Женщины засмеялись. Молодушки оживились, что очень не понравилось моей егозе.
— Давай! — скомандовал Вегарт. — Покажи, на что способен.
— Да ты что, генерал, — Никода вышел вперёд. — А вдруг брат парню руку повредит. Нет... Не нужны нам проблемы такие.
— Пусть победит сначала, — Вегарт вроде и голоса не повышал, но то, как он произнес эту фразу, отбило у всех желание спорить.
Это был приказ. И никак иначе. На небольшом участке площади стало тихо. Не выпуская руку Юниль, Льюис подвел её к столу и сел на освободившееся место. Поставил локоть и раскрыл ладонь. Гранго ничего не оставалось делать, как повторить его действия.
— И ещё, — голос Вегарта стал строже, — если кто поддастся — мне это не понравится.
Вот теперь прониклась даже я.
Мужчины сомкнули ладони, и Гранго попытался прижать руку Льюиса к столу. Но не тут-то было. Молодой дракон лишь улыбнулся и чуть подался вперёд...
... Лицо нашего бородача краснело от натуги. Он силился, уже забыв про всякий страх одолеть юнца, но никак. Будущий император словно играл с ним, легко склоняя его руку на свою сторону.
Гранго сопротивлялся из последних сил. Нарушая правила, привстал, но ему это не помогло
— Победа! — взвизгнула Юниль и на эмоциях поцеловала Льюиса в щеку. Закружилась на месте и остановилась, увидев кого-то в толпе. — Руни, иди сюда. Здесь так весело! Попробуй победить Льюиса.
Не понимаю почему, но в тот момент, когда Руни сел за стол, меня окутала тревога. Зверь насторожился. Невольно схватившись за руку Вегарта, я всем телом подалась вперёд.
— Волки живут стаей, — тихо шепнул мне генерал. — Никогда прежде я не задумывался над этим. А по вам с Руни это видно сразу. Даже в мелочах.
Я непонимающе взглянула на него. Он как-то снисходительно улыбнулся.
— Ему предстоит схватка — шуточная и с другом. Тем не менее ты готова ринуться туда и поддержать. Встать плечом к плечу. Это твоё стремление, Грета, или твоей волчицы?
Я выдохнула. Его слова быстро дошли до меня, и как-то разом легче стало. Он так просто, в нескольких словах объяснил моё состояние.
— И её, и моё, — я пожала плечами. — Но так было не всегда. Хотя... С того самого дня, как мы объединились в одну семью. Мы с Руни быстро сблизились, и никогда между нами не было ссор или недопонимания.
— Как я и сказал: волки живут стаями. Дружными и крепкими. А бешеные — сворой. Дикой и разрозненной.
Соглашаясь с ним, я кивнула...
— Куда же тебе, Руни? Не потянешь! — прокричал кто-то из деревенских.
Повернувшись к столу, уже спокойнее взглянула на брата. Волчица расслабилась и отступила.
С совершенно невозмутимым видом он сцепил ладонь с ладонью Льюиса и замер. Признаться, я и сама не верила в его победу, но слышать, как принижают брата, оказалось неприятно.
— Эй, молодцы, — прокричал Вегарт, — добавлю кое-чего от себя для стимула к победе. Проигравший завтра весь день торчит на кухне. С него завтрак, обед и ужин.
И Руни, и Льюис, не сговариваясь, подались вперёд, обхватив свободными руками край стола.
— Всегда умел воодушевлять, — хохотнул мой дракон. — Начинай!
Никода прочистил горло и с расстановкой досчитал до пяти...
Сражение началось. Нет, победитель не определился ни через минуту. Ни через две.
Ладони парней побелели от усилия. С переменным успехом то один, то второй склонял руку соперника на свою сторону, но явного перевеса пока не было. Даже неясно — кто же сильнее.
Руни и Льюис пылали яростью. Уступить другому? О нет... И речи не шло.
Юниль отошла от стола и почесала лоб. Бедная не могла решить, за кого она болеет — за своего ампиратора или любимого дядюшку. Вид у нее был такой расстроенный, хоть плачь.
А между тем народ одобрительно заулюлюкал.
А я от удивления открыла рот. Брат поразил.
— Сила ведуна, — шепнул мне на ушко Вегарт, обжигая кожу дыханием. — Она пробудилась в нем и теперь пытается ужиться со зверем. Он истинный альфа. Не его братья, а он. Ханым получил своего сильного наследника. Но уже никогда не узнает об этом. Глуп оказался старик и к тому же слеп.
Моргнув, я не могла с ним не согласиться. Гасми и Бирн даже рядом с Руни не стояли.
Но как же я сама не замечала этого в брате? Я видела в нем лишь младшенького. Того мальчишку, что стоял с корзинкой на кухне в доме ханыма. Робкого и любящего котят.
— А наследник империи у нас из истинных сынов тьмы, — продолжил нашептывать Вегарт, касаясь губами моего виска. — С ним за этот стол даже я уже не сяду. Они стоят друг друга. У обоих великое будущее воинов. Оба станут генералами. И оба когда-нибудь займут трон. Я это вижу уже сейчас. Там между вечно туманным ведьминским лесом и великой пустыней песчаных драконов простирается земля кланов оборотней. И у нее нет сильного хозяина. Придет время, Грета, и твой брат поднимет меч, а за его спиной встанут два императора — Севера и Юга. И альфа возьмет свое. Какое его полное имя?
