— Да перестань, волчица, — он остановился прямо за моей спиной и, протянув руку, схватил лопату. — Хватит.

— Генерал, оставьте меня в покое!

— С чего вдруг? — Он приподнял светлую бровь. — Я всю ночь лежал и думал, что не так делаю? Как тебя расположить к себе? Вот не поверишь, впервые у меня нет плана покорения крепости. С какой стороны не подойди — шипы. Ты неприступная, женщина! Твой зверь силен, и он чувствует меня. Но я всё ещё счастливо не женат, а значит, дело в тебе самой, Грета.

Зло выдохнув, попыталась отобрать у него черенок лопаты.

Не выпустил.

— Я молод, наделен властью, землей, золотом. Характер, да... Гадость. Тут я тебе не позавидую, сестрица часто говорила, что я со своим нравом рискую огрести пинков от истинной. И теперь мне страшно представить, насколько она оказалась прозорлива. Но если взглянуть на это по-другому — можешь построить меня как угодно. Честно, сопротивляться не буду.

— Больно надо, — пробурчала и всё же выдернула у него лопату.

Принялась копать дальше. Вегарт не отходил ни на шаг. Генерал снова сменил тактику. Правда, я пока не поняла до конца, что за игру он затеял.

Как назло, земля с трудом поддавалась. Тяжелые черные маслянистые комья приходилось разбивать, прикладывая немалые усилия

— Грета, ты рвешь мне сердце. У тебя же мозоли появятся, — жужжал дракон мне на ухо.

— Идите и лучше похороните вчерашних девушек, — рыкнула на него. — Займите себя чем-нибудь подальше от огорода!

— Их уже предали земле. И без меня справились. К сожалению, это не первая подобная находка за последний год. Но говорить об этом мы с тобой не будем. Отдай мне лопату, а?

— Отстань, — бросила, оглянувшись на него.

— Хорошо, а может, я тебе подарок подарю? Пожалуйста, хоть что-то в дар от меня прими. Знаешь, мы с другом как-то в одном храме получили занятные вещицы.

— Мне не нужно ничего особенно дорогого, — перебила его.

— Золото ты не возьмешь, я прекрасно это понимаю. Нет, там простое украшение. На каждый день. Браслет плетеный. Ну хоть здесь меня уважь. Прошу.

Покачав головой, отвернулась. Ещё не хватало подарки от него принимать.

Дракон тяжело вздохнул и сложил руки на груди. Покрутил головой и поморщился. Искал несуществующую вторую лопату, это отчего-то повеселило.

Пройдя немного вперёд, он снова остановился теперь спереди. Цокнул. Попинал носком черного сапога ком земли, жирно намекая, что я его не разбила.

— Как могу, так и делаю, — вскипела я

— А я могу лучше, — на его лице появилась широкая улыбка. — Если возьмешь браслет, я от тебя отстану на час.

— На все время! — попыталась я подловить его.

Скривился, задумался и растер ладонью шею.

— На три часа, — выдал он, наконец.

— Вегарт Бессердечный, ты что с утра проснулся с мыслью стать вежливым и добродушным? — всё, меня прорвало.

— Плохо да выходит? — он хмыкнул. — Не поверишь, Грета, из кожи вон лезу, изображая доброго себя. Браслет или я и дальше буду управляться в лицедействе.

— Это шантаж? — я выпрямилась, опираясь на лопату.

— Это крайние меры в моей тяжелой ситуации по завоеванию тебя. Хоть какой-то шажок навстречу сделай, женщина. Прими от меня подарок и не увидишь пару часов.

— Ага, удавиться ты тоже обещал, если вдруг боги одарят тебя истинной из волков. И что? Ни одна ветка в лесу тобой не осчастливлена.

— Признаю, даже не подозревал, какие прекрасные женщины есть в этом племени, — закивал этот невыносимый тип. — Присмотрелся, оценил, проникся. Счастлив и другой уже не хочу. Но или отдай лопату, или принимай браслет.

— Нет, — фыркнула и всадила острие в землю.

— Грета, что ты хочешь? Давай любое желание, — он тяжело вздохнул и встал у меня на пути, мешая работать.

Задумалась было, но быстро пришла в себя. Тряхнула головой и принялась формировать грядку дальше.

— Спроси хоть о чем-нибудь. Ну неужели я тебе настолько неинтересен? Вчера, пока мы возвращались домой, ты и слова не проронила. Я же вижу, что тебя что-то мучает, волчица. Говори уже, я все решу. Если боишься чего-то — поделись.

Я невольно усмехнулась.

— Этот бешеный ханым Бирн, он явится сюда, да? — четко произнесла волчица, воспользовавшись моей рассеянностью.

Мгновенно спохватившись, усилила контроль, но она уже скрылась куда-то на задворки моей души и затаилась.

— Да, врать не стану, — Вегарт стал серьезным. — Придет со всей своей сворой, но поверь, я смогу защитить свою семью.

— Мы не твоя семья, Вегарт, мы чужая.

— Нет! — грубо выдохнул он. — Если ты еще не поняла, вы моя новая семья и чужими никогда уже не будете. Хотя бы попробуй присмотреться ко мне. Прими браслет в знак шаткого примирения.

Заладил же. Что ему с того подарка?!

— Он правда не дорогой? — наступив на горло своей гордости, решила, что узнать его лучше не помешает.

Хотя мой взгляд постоянно устремлялся к лесу. Две недели и для всех нас будет поздно.

Да всё же нужно успокоить дракона, чтобы не сразу хватился. Не следил и ничего не подозревал.

— Ты снова смотришь так странно, Грета, — тихо произнес Вегарт. — В такие моменты твои глаза становятся пугающе мертвыми. В них страх и некая обреченность. Что тебя так мучает?

Поджав губы, отвернулась. Мне неприятно было, что он видит так много.

— Хорошо, если браслет ничего не стоит, то я приму его в знак, что мы не враги, — прошептала, пытаясь унять эмоции. — Но, генерал, мы и не друзья.

Он быстро закивал, залез в карман и достал простое украшение. Действительно, браслет из плетеных кожаных шнурков. На нем легко угадывался узор. Руны.

— Он заговорен? — тихо спросила, разглядывая красивую вещицу.

— Да, — Вегарт кивнул. — Он, а вернее, магия, что скрыта в нем, мгновенно перейдет тебе. Она даст защиту и покой. Навсегда.

Его слова удивили и немного подкупили. Оставив лопату, я подошла к дракону и прикоснулась к браслету в его руках. Он манил. А ещё источал тот самый запах свежей травы. Такой яркий и сочный.

«Возьми, — тихо шепнула волчица. — Возьми, он наш»

Но я не торопилась.

— А если я его сниму — защита исчезнет?

— Нет, Грета, — Вегарт покачал головой. — Главное, надень сейчас по доброй воле, а дальше уже не важно — магия сработает.

— И в чем подвох? — я подняла голову и взглянула на дракона.

— Для тебя ни в чем, — голубой огонек в его глазах разгорался сильнее. Зрачок пульсировал и вдруг вытянулся в тонкую линию.

На бровях, скулах и подбородке мужчины проступили светлые чешуйки.

Он медленно, словно боясь спугнуть, протянул руку и сжал моё запястье.

— Знаю, что ты не раз будешь на меня зла, Грета, я буду извиняться и посыпать голову пеплом. Но в итоге я всё равно сделаю тебя счастливой. Я клянусь тебе в этом, моя волчица. Ты будешь счастлива.

С этими словами он просунул браслет через мою ладонь. Украшение слабо вспыхнуло и словно уменьшилось. Руны снова засветились, но ненадолго.

— Похоже на брачные плетения, — улыбнулась я. — У нас в храмах, когда обряд проходит, такое же свечение бывает.

— Это оно и есть, Грета, — негромко выдохнул он. — У драконов нет плетений, у нас браслеты. Это мой родовой брачный браслет и теперь ты моя жена.

Открыв рот, я опешила. Он стоял и ждал, кажется, расплаты.

И ведь понимал, что делает.

— Я просто хочу защитить тебя. Дать тебе понять, что не шучу. Ты моя истинная и я буду ждать, пока ты согласишься пойти со мной в храм и совершить обряд по закону Севера. А пока каждый дракон будет знать, что ты неприкосновенна. Ты и вся семья.

Сглотнув, я попыталась снять браслет, но внезапно натолкнулось на сопротивление своего зверя. Резкое и яростное.

«Оставь, — рычала волчица, — оставь и прими»

Замерев, я так и стояла, взявшись за это простое на первый взгляд украшение. Мысли лихорадочно скакали в голове.

Это защита!