— Ага и станет императором. Мы с сестрой уже выбрали платья. Мамка всю ночь сидела и чинила лучшие наряды.

— А Ерле зачем Льюис? Она для него не старовата?

— Для него да, — раздалось в ответ. — А для генерала Вегарта самый возраст. Он, как прибыл сюда, так на девок сразу давай глазеть. Ищет невесту... Свободный.

— А жить к этой волчице подался.

— Ну так пользовать — не жениться. Какая она нам соперница? Порченая баба с нагулянным дитем.

— Так муж был.

— А плетений на руках не было, — хихикнули в ответ. — Ой, у меня ещё будут бусы из сушеной красной рябины. Красивые. Все драконы мои будут.

— Так ли все?! — Девицы прошли прямо около моего забора. — Ой, тихо. Тихо. Смотри, идет... Красивый.

Я пригнулась, чтобы меня не заметили. А у самой щёки запылали от стыда. Нет, ничего нового я о себе не услышала. Но раньше всем было всё равно, что я и кто я. На мужиков не претендовала и ладно. А теперь, выходит, всем поперек горла, что здесь генерал поселился.

— Грета, что-то случилось? — в калитку вошел Вегарт.

Вот помяни, он и всплывет.

Поджав губы, я распрямилась. Мой взгляд зацепился за макушки девиц, что были видны за его спиной.

— Генерал, я тебя прошу, — тихо произнесла, чтобы только он один меня и услышал, — уйди из моего дома. Тебя с радостью примут в любом другом.

— Почему? — его лицо окаменело.

За забором снова зашушукались и рассмеялись.

Вегарт обернулся. Заметил, что мы, как бы, не совсем одни. Прищурился.

— Я уже сказал, Грета, что отрежу язык любому, кто скажет о тебе грубое слово или начнет сплетни распускать. И мне всё равно, кого калечить - мужика или девку дурную. И не моргну, как немой оставлю.

Девицы встрепенулись и исчезли. Сообразительные оказались.

— Да уйди ты просто, дракон! — не выдержала я. — Что ты так вцепился в этот дом? Ну хочешь, я сегодня на празднике при всех попрошу у тебя прощение за это болото. Но найди иной дом.

— Нет, — рявкнул он в ответ. — Я от тебя, Грета, никуда не уйду. А эти, — он кивнул в сторону калитки, — договорятся.

— Ты ускачешь, а мне здесь дальше жить. Совсем не понимаешь — ты втаптываешь меня в грязь! Уйди... Убирайся вон! Тебе здесь не рады. Я тебя ненавижу, неужели это не ясно? Зачем тебе жить под одной крышей с той, кто тебя ненавидит, генерал?

— Нет, — его губы скривились в жесткой усмешке. — Ничего и сложнее задачи решал. Ненавидь, все лучше безразличия. А насчет будущего... Так нет у тебя его в этой деревне. Я увезу тебя и твою семью с собой.

— Что? — опешив, я уставилась на него.

— Что слышала, волчица. Я заберу вас из этой дыры. Так что можешь оставить в покое свой огород. Урожай тебе с него не собирать.

— Но... Мы никуда не поедем!

Ответом мне была всё та же жесткая улыбка. Уверенная и слегка высокомерная.

Отвернувшись, дракон отправился в дом, оставляя меня стоять столбом у нагло продолжающей расти малины.

— Ма! — проскользнув мимо Вегарта, во двор снова выбежала Юниль. — А тебя там ба зовет. И это ну очень, прямо очень важно!

Она сделала большие глаза, требуя, чтобы я быстро пошла за ней.

Моргнув, я не могла сообразить, что случилось в нашей с дочерью комнате. Ураган? Шквальным ветром весь гардероб на кровать вынесло?

И мой, и Юниль, и Аммы.

Да что там, на одеяле с самого краешка даже штаны Руни обнаружились. Все три пары, что у него и были.

— Мы переезжаем? — поинтересовалась, глядя на беспорядок. — Вяжем узелки и на юга?

— Ну, мама, — Юниль недовольно надулась. — Нам нужны наряды. Все готовятся. Я только и слышу, как соседки трындят, в чем их дочери пойдут. Ты тоже должна быть красивой.

Выслушав её, вопросительно приподняла бровь. Нет ну что она любит бегать по деревне и греть уши на всех завалинках — это мне давно известно. Любопытство этой мелкой ведьмы не знало границ. Но, не поняла я другое.

— Милая, а мне-то чего красоваться? Я же не девушка на выданье. Мне жениха искать не нужно.

— Как ни нужно?

Она картинно схватилась за сердце, но перепутала сторону. Немного подумала и сместила ладони.

— Мама, ты же красивая. Пусть эти дяди смотрят, а вдруг ты им понравишься.

— И? — мне прямо не терпелось услышать, что же там за мысли проклюнулись в этой деятельной ведьминской голове.

Уж не папу она себе решила за мой счет раздобыть.

— Ну... — хитрый взгляд ее голубых глазок забегал по комнате и остановился на Амме. — Тебе надо замуж, мама.

Выдала она, отчего-то кивая бабушке.

— Сговор, — вздохнула я. — И чего вы удумали обе? Какой ещё муж?

Ведьмы снова переглянулись. Что заставило меня нервничать ещё больше.

— Нет, — мой голос звучал строго. — Никто мне не нужен, ясно вам? Замуж не пойду и даже обсуждать это не стану.

— А если истинного встретишь? — Амма загадочно сверкнула не по возрасту ясными, голубыми очами. — Ты доченька не зарекайся...

— Даже не шути так, — не удержавшись, рыкнула на нее. — Не нужен мне истинный, да ещё дракон. Чтобы его высокомерие и чванливость терпеть. Что бы вы тут ни удумали — сразу нет. Собирайте обратно вещи в шкаф.

Амма шумно выдохнула и покачала головой. Юниль обиженно отвернулась, словно я обязанная была здесь запрыгать от счастья и начать обсуждать, какой он должен быть — мой жених и её будущий папа.

Меня аж передернуло от такой наивности. Ну ладно дочь. Она ещё малышка, конечно, смотрит на другие семьи и видит, что там мужик есть. И не дядя как у нее, а папка.

Она ведь о своем отце знать ничего не знает.

Печаль Юниль для меня была проста и понятна. Но Амма? Она-то знает кто я и чья кровь по моим венам бежит. Неужто не понимает, что прознай про то драконы — камнями закидают. Только за одно то, что дочь покойного ханыма бешеных. И меня, и Руни заодно.

А может, и Юниль не пощадят.

Пройдя к кровати, я вытащила первое же попавшееся платье. Серое, плотное, с длинным рукавом. Самое оно, чтобы весенним вечером на танцы отправиться.

— Ма, но оно же такое скучное, — заканючила Юниль.

— Дочь, я вдова и мне не пристало рядиться и хвостом перед драконами крутить. Я туда иду, чтобы ты порадовалась. Поэтому неважно, что на мне будет надето.

— Но... Там так много дядей, ты же красивая.

— Мне никто не нужен, хорошая моя. Даже если и увижу истинного — не приму. Не нужно оно мне.

Нет, я ничуть не слукавила. Зачем мне обрекать мужчину на позор? Представляю его жуткое разочарование, если он узнает кто я. Смешки и сплетни, что начнут раздаваться за его спиной.

— Ты ещё так наивна, Грета, — Амма принялась собирать разбросанные платья. — Связь истинных нерушима. Полюбишь и никуда не денешься.

— Да лучше удавлюсь, — в сердцах выдохнула и, бросив платье на кровать, отправилась на выход.

Отдёрнула занавеску, сделала шаг и уперлась в чью-то каменную грудь носом. Уловила сильный будоражащий аромат свежескошенной травы...

— Генерал, — рявкнула уязвлено, — вы что подслушивали?

Вскинув голову, уставилась на Вегарта.

— Да, — он даже скрывать не стал. — Любопытно же, что молодые красивые женщины думают о браке.

— О как?! — я изобразила удивленное лицо. — Как-то быстро я у вас из «фу волчица» в «молодую и красивую» обернулась. Даже знать не хочу, что вы там желали услышать, но впредь вам лучше обозначать свое присутствие

— Почему — он вроде и улыбнулся, но глаза остались такими холодными. Казалось, в них бушует пламя.

— Чтобы не услышать о себе ничего не лестного, — выдохнула я и отошла.

Он проследил за мной взглядом. Словно я мышь, а он кот, ещё не решивший сожрать меня сразу, или поиграться.

— Твоя бабушка права, Грета. Связь истинных нерушима. Мужчине будет достаточно находиться с тобой рядом. Ты почувствуешь его и придешь к нему сама.

Я усмехнулась.

— Нет, генерал, не приду. Сбегу. Исчезну, но не позволю себе стать зависимой от непонятно кого. И ладно, если бы это волк какой оказался. А если дракон? Вот такой, как ты, которого в дрожь от омерзения бросает от мысли, что я волчица. И всю жизнь спать с ним рядом, зная, что нас связала магия, а не его воля. Что иначе он плевал бы в мою сторону. И любви между нами настоящей-то и нет. Только желание зверя. Зачем оно мне?