Мина согласно кивнула.

– И знаешь, что я думаю? Я думаю, люди и так обо всём этом знали, по крайней мере стражи. Но никто не решался облечь это в слова – или в рисунки – и перевести это из разряда шёпота в крик возмущения. Я думаю, люди готовы это услышать. Сколько ты уже сделала? – Она пересчитала. – Двадцать три. Отлично. Продолжай в том же духе. Я принесу тебе чего-нибудь поесть. Но завтра тебе придётся пойти с нами на занятия, иначе они пришлют медсестру тебя проведать, а нам этого не надо. В медпункте не порисуешь.

Не дожидаясь ответа, Джикс убежала на ужин, что было кстати, потому что у Мины всё равно не нашлось бы на него сил. Склонившись над столом, она вернулась к рисованию и переписыванию.

«Мина, уже утро?» – сонно спросил из-за её спины Пиксит.

«Нет, уже почти ночь».

«О. Хорошо».

И он снова задремал, но на этот раз неглубоко, готовый опять подсвечивать ей искрами.

Завтрак Мина отважилась провести в обеденном зале. Вместо того чтобы побыстрее ухватить булочку и умчаться прочь, она взяла поднос и присоединилась к друзьям за столом. Они все приветливо ей кивнули. Она ожидала удивления, но ничего подобного: никто не посчитал её присутствие чем-то из ряда вон выходящим.

– Ужасно выглядишь, – сказала Джикс. – Может, отдохнёшь сегодня?

Ферро наклонился к ним и зашептал:

– Всё идёт лучше не придумаешь. Нам даже больше не надо подкладывать листы, все и так друг другу их показывают. Думаю, уже вся школа их видела.

Мина улыбнулась ему и откусила от булочки.

Пока друзья болтали между собой, Мина прислушивалась к разговорам за соседними столами. Сегодня в зале много шептались и мало кто смеялся. Подняв глаза, она заметила, как Сарил, одна из учениц – у которой папа-профессор работал в школе для дождевых стражей, – передала своей соседке Трине лист бумаги. Та прочла его с открытым ртом. «Интересно, это мое эссе?» Мина вытянула шею, стараясь рассмотреть.

Но тут в зал вошла профессор Уэррин, и Трина торопливо спрятала лист под сиденье. Мина смотрела, как профессор поднимается на платформу рядом с пятнадцатифутовой статуей зверя молнии. Повернувшись лицом к столам, она громко постучала тростью по полу.

Объявления во время приёма пищи были редки: обычно здесь царил такой гвалт, что учителя не видели в этом смысла, но поведение профессора Уэррин так сильно выбивалось из привычного, что все невольно притихли и обратились в слух.

– Ученики, у меня для вас чудесная новость! – начала профессор. Она не кричала, но её всё равно было прекрасно слышно во всём зале. Правда, лишь потому, что все ученики и звери в кои-то веки замолчали. – Мы получили подтверждение об участии нашей школы в фестивале: через пять дней, утром, мы проведём турнир по передаче молнии на юго-западных фермах!

«У нас дома», – подумала Мина.

Раньше, до визита на заставу, она посчитала бы это за честь: проявить себя как настоящий страж молнии на глазах у семьи и всех соседей.

По залу разбежался шёпот.

– Выпускники, разумеется, будут выступать в городе, и не волнуйтесь, наш турнир входит в предварительную часть мероприятий: вы успеете закончить к финальным соревнованиям. И да, премьер-министр обещала зарезервировать места для учеников, задействованных в фестивале.

Шёпот перешёл в настойчивое гудение. Мина напрягала слух, стараясь разобрать, о чём говорят вокруг. Атмосфера была странной – она ожидала радостных криков. Ученики всегда так или иначе принимали участие в фестивале – но официальный турнир? Эти слова должны были встретить громовыми овациями.

Профессор Уэррин нахмурилась. Очевидно, она тоже ожидала чего-то большего.

– Это великая честь для всей школы. В прошлом году ученики лишь помогали, но в этот раз премьер-министр желает сделать упор на вас как на будущее нашей страны.

Многие ученики смущённо заёрзали.

Джикс прошептала:

– Я хочу сказать.

– Не вздумай! – зашипел в ответ Ферро. – Они поймут, что это мы. Ты нас всех сдашь.

– Но мы распространили листовки. Теперь пора что-то объяснить! – не сдавалась Джикс. Её шепот наверняка был слышен за соседними столами.

Мина обернулась и увидела Киту, высокую темноволосую девочку, зачисленную в Митрис на три месяца раньше её. Это она плакала, прочитав её эссе, и теперь Кита смотрела на Джикс.

Та ей кивнула.

И Кита громко произнесла:

– Да, пора что-то сказать. – Она встала на свой стул, а затем шагнула на стол.

Ученики вокруг ахнули.

Профессор Уэррин обратила на неё рассерженный взгляд:

– Будь добра, сядь. Столы предназначены для еды, а не для того, чтобы по ним ходили.

– Профессор Уэррин, передайте, пожалуйста, премьер-министру, что мы отказываемся от её приглашения, – звонким голосом заявила Кита. – И мы осуждаем проведение фестиваля. Он несёт смерть и разрушения!

Одни ученики разразились одобрительными криками.

Другие стали требовать, чтобы она села.

Им тут же посоветовали закрыть рты.

– Фестиваль бесчеловечен, и его необходимо отменить!

По всему залу ученики начали вскакивать, возмущённо кричать и скандировать. Кто-то полез в драку, но их быстро разняли. Мина со своего места в немом изумлении наблюдала за происходящим.

«Это сделали мы».

«Ты сделала».

Джикс схватила её за руку и поставила на ноги. Мина обвела ошеломлённым взглядом зал и встретилась глазами с профессором Дано. Его лицо всё так же ничего не выражало, но он едва заметно ей кивнул.

«Я же говорил, – самодовольно подумал Пиксит. – Вот на что способна одна искра».

Воспользовавшись суетой, четвёрка друзей со своими зверями незаметно для всех покинула обеденный зал и засела в комнате Мины и Джикс для обсуждения следующих действий. Джикс, устроившись на подушке, по одной бросала Чоде картофелины.

– Чода хочет знать, что мы будем делать дальше.

Все повернулись к Мине.

Она вспыхнула. «Почему они все смотрят на меня?»

«Потому что ты наш лидер», – ответил Пиксит и толкнул Чоду в бок, чтобы самому поймать брошенный Джикс клубень.

Чода не осталась в долгу, и Пиксит растянулся на полу. Но картошку всё-таки съел.

«Я не хочу быть лидером! Пусть им будет Джикс!»

– Что нам делать теперь, Мина? – спросил Ферро.

Зек пихнул его локтем в бок:

– Она думает. Не торопи её.

– Больше похоже, что она в панике, – заметил Ферро.

Не в бровь, а в глаз. Они смотрели на неё так, будто у неё был на всё ответ. Она открыла рот, собираясь сказать, что ничего не знает, и им самим придётся придумывать, и вообще она не сделала ничего особенного – подумаешь, пара рисунков и сочинение… которые привели к тому, что Кита взобралась на стол и во всеуслышание заявила о протесте профессору Уэррин… что было весьма круто.

Но вместо оправданий с языка Мины сорвалось:

– Нельзя останавливаться на полпути. Нужно каким-то образом передать эссе в руки настоящих стражей молнии – тех, кто уже завершил обучение.

Друзья закивали.

– Да, – поддержал Зек, – это ведь они будут участвовать в большом показательном турнире в столице. Мало заставить одних учеников бойкотировать фестиваль. Надо призвать отказаться от него полноправных стражей молнии – вот тогда это будет иметь смысл. Невозможно праздновать, если никто этого не хочет.

Мине хотелось кричать от восторга: он услышал её и уловил даже то, о чём она не сказала. Если за следующие несколько дней им удастся достучаться до всех стражей молнии – или хотя бы до многих из них, – эффект будет совсем другой.

– Но как мы это сделаем? – спросил Ферро. – В их учебники ничего не подложишь. А их самих и в Митрисе-то нет.

Мина задумалась. Есть одно место, где они видели стражей молнии.

– Раз фестиваль через пять дней, премьер-министр наверняка захочет запастить электричеством. Не удивлюсь, если очень скоро пригонят новые грозы.