«Когда ты успел стать таким умным?»

«Я вырос».

Но если она даже своих родных не способна побудить что-то сделать…

«Я верю в тебя, Мина».

Его слова как тёплый огонёк согрели её изнутри. «Но проблема остаётся. Если я начну рассказывать всем подряд, что слухи правдивы и фестиваль необходимо отменить, меня выгонят из школы – и что тогда? Как одна исключённая ученица сможет повлиять на тысячи грозовых стражей, собравшихся на празднества…»

В её голове начала формироваться идея, такая же прекрасная, как сама молния.

Один ученик не способен остановить фестиваль. Один кричащий голос легко пропустить мимо ушей. Но если все ученики Митриса заговорят разом…

«Столько голосов точно услышат!»

Пиксит засветился ярче, чем когда-либо.

Прежде чем папа повёз их к речной пристани, Мина дала родителям обещание, что не попадёт в неприятности, что её не исключат и что она больше никогда не оскорбит премьер-министра в лицо. Учитывая, что она не планировала оказаться пойманной, это и ложью-то нельзя назвать.

– Алоррии нужны её грозовые стражи, – сказала мама. – Не доставляй больше никому проблем – и, уверена, они закроют глаза на случившееся. Сосредоточься на учёбе.

– Хорошо, – ответила Мина.

Она всех поцеловала, и их с Пикситом проводили. Мама вручила ей в дорогу свёрток со словами «тут всё твоё любимое, милая, будет чем покрепиться – и не ешь больше рыбное рагу». Уже катясь в повозке, Мина заглянула внутрь и увидела медовый торт и желе.

Хотя она всех расстроила, но они всё равно её любят.

Мина улыбнулась и убрала свёрток в сумку. Они с папой ехали в благодушном молчании мимо ферм, а когда пришла пора прощаться, она пообещала ему, что будет стараться в школе изо всех сил. И они с Пикситом снова поднялись на речной корабль, готовые отправиться на северо-восток, к пустошам.

В этот раз они плыли всю ночь – она спала в гамаке, а Пиксит на резине рядом – и прибыли в Митрис вскоре после завтрака. Все ученики уже собрались на поле для практических занятий. И будто и не было никакого отъезда. Пристроив сумку рядом со стеллажами для учебников, Мина с Пикситом тихонько присоединились к остальным, уверенные, что никто не заметит…

– Мина! – взвизгнула Джикс. – Ты вернулась! – Она протолкалась к ним через толпу, увлекая за собой Зека и Ферро. Их звери прибежали следом. – Мина!

Втроём они окружили её и заговорили все разом.

– Мы проиграли на этой неделе три матча! – пожаловался Зек. – Вира поставила нам кучу дополнительных тренировок, чтобы подготовиться к фестивалю. Ты нам нужна!

– Ещё как, – кивнул Ферро. – Ты всегда подбрасываешь классные идеи. Даже если сама ничего не ловишь.

Джикс пихнула его локтем в живот:

– Не груби.

– Да я и не думал!

Они вывалили на неё сразу тонну подробностей о том, грубиян Ферро или нет, кто сколько забил в последнем матче и в чём состоят тренировки перед праздником.

Губы Мины медленно растягивались в улыбке.

«Им тебя не хватало».

«Похоже на то».

– Мина, ты как раз вовремя! – запрыгала на месте Джикс. – Сегодня тест по сбору молний!

У Мины ёкнуло сердце. Она пока ещё не успела убедиться, что действительно овладела умением вызывать искры. А вдруг тогда, дома, это вышло случайно?

«У нас всё получится».

«Да, обязательно». Она в это верит. Правда же?

– По зверям! – скомандовала Вира.

Мина взобралась на спину Пикситу и устроилась между крыльями, чувствуя, как пробуждаются старые сомнения и тревоги. А вдруг она сядет в лужу на глазах учителя и друзей? Пиксит без конца посылал ей в голову слова поддержки, но они не могли прорваться сквозь густую завесу паники.

Небо было, естественно, ясным, не считая одинокой и тщательно контролируемой тучи. Её пригнали ветровые стражи, а более опытные стражи молнии напитали её электричеством, чтобы ученикам было на чём практиковаться. По команде Виры четыре пары стражей и зверей плюс сама учительница на её звере взлетели в небо.

Взгляд Мины упёрся в тучу, и её желудок неприятно сжался. «Пиксит».

«У нас всё получится».

«Точно?»

«Наверное».

Он тоже волновался. Она чувствовала его эмоции, скачущие, как испуганные белки.

Их группа облетела тучу. Вира закричала:

– Вот ваше задание: вы должны по одному влететь в тучу, поймать молнию – и не какие-то жалкие искры, мелочь: мне нужен настоящий разряд! – и вылететь наружу! А потом вам нужно будет бросить молнию назад в тучу, чтобы следующему неудачнику было что ловить! Ферро, ты первый!

Тот с трудом сглотнул, и Мина поняла, что она не единственная, кто нервничает. Но легче ей от этого не стало. Вместе с Джикс и Зеком они смотрели, как Ферро повёл своего зверя Бриндл в тучу.

Поначалу их ещё можно было различить – Бриндл без конца сыпала искрами, подсвечивая тучу изнутри, но затем они скрылись за тёмной массой. Туча вспыхнула и снова потемнела, будто кто-то включил и выключил лампочку.

Мина сама не заметила, как затаила дыхание, и, поняв это, заставила себя дышать ровно и размеренно. И тут Ферро и Бриндл вынырнули из тучи. Поднятый над головой кулак Ферро светился белым электрическим светом.

– Отлично! – похвалила Вира. – Внимательнее, не теряй концентрацию!

Бриндл тяжело забила крыльями, разворачиваясь в воздухе, и Ферро сосредоточенно нахмурился. Шар в его ладони вытянулся в узкую молнию, и он бросил его на манер копья назад в тучу.

Заряд исчез в тёмных воздушных массах.

Ферро с победным воплем вскинул кулак. Мина, Зек и Джикс устроили ему бурные овации. Сияя от гордости, Ферро полетел к ним.

– Джикс, ты следующая! – скомандовала Вира.

– Пожелайте мне удачи, – обернулась к друзьям Джикс.

Мина, всё так же не находя себе места, смотрела, как она скрылась в туче. Но волноваться было не о чем: Джикс идеально справилась с тестом – поймала молнию и зашвырнула её назад. Все горячо её поздравили.

Третьим стал Зек. Он тоже успешно справился с заданием, хотя Ферро заметил, что его молния была ярче.

– Мина! – крикнула Вира. – Покажи нам, на что ты способна!

Внезапно Мине захотелось броситься наутёк. Уплыть на речном корабле или просто лететь и лететь над Алоррией до самой родительской фермы и спрятаться в курятнике, где её никто не найдёт.

«Но, Мина, курицы воняют».

Это прозвучало так неожиданно, что она не сдержала смешка. «Ну, раз ты так говоришь, видимо, придётся попытаться». Она вспомнила, как её пальцы заискрили дома в гостиной. Это не было случайностью, что ей удалось призвать электричество именно в тот день, когда она решилась высказать, что у неё на душе.

Пиксит подлетел к туче и, распрямив крылья, скользнул вглубь. Вокруг сразу же воцарился полумрак, Мина больше не могла видеть ни солнце, ни друзей, ни землю, и на один краткий, но очень страшный миг перестала понимать, где верх, а где низ.

«Низ там, куда мы будем падать», – подсказал Пиксит.

«Спасибо, – сухо отозвалась она и, вытянув руки, растопырила пальцы. – Ну что ж, начнём». Кожу закололо, будто она упала в гору перьев.

Но ничего не произошло.

«Продолжай пытаться».

«Я пытаюсь».

В воздухе рядом запрыгала пара искр. С тихим треском они пробежали по крыльям Пиксита до кончика его хвоста, и Мина мысленно призвала их внутрь себя.

«Как ты это делала в прошлый раз?»

«Не знаю!» В прошлый раз она ни о чём специально не думала, всё произошло само собой. Но о чём-то же она всё-таки думала? Мина постаралась вспомнить: родители и брат громко ругались, уверенные, как всегда, что знают лучше её самой о её желаниях и чувствах, и ей хотелось, чтобы они замолчали и выслушали её. Потому что это было важно.

Действительно, она не такая, как другие стражи молнии, но это не означает, что ей нечего сказать.

«Ты страж молнии. Ты их создаёшь. Ты искра, от которой весь мир запылает».