Новая попытка ничего не принесла. Как и все последующие.

В конце концов Мина мысленно зашептала: «Может, пора признать, что мне не суждено стать стражем молнии. Мне очень жаль. Ты заслуживаешь лучшего стража. Такого, кто бы чувствовал себя здесь своим. Кто умел бы искрить. А я не искрю».

Пиксит внезапно встал, попутно сбросив её на землю. «Ой, прости!»

Она поднялась и отряхнула юбку. «Я в порядке».

«Я вскочил, потому что хотел сказать кое-что важное. Для пущего эффекта. Я не хотел тебя с себя сбрасывать».

Несмотря на плохое настроение и все тревоги, сомнения и прочее, Мина засмеялась:

– Всё нормально, Пиксит. Что ты хотел сказать?

По всему его телу плясали искры, соединяясь в маленькие молнии.

«Ты не искришь. И это хорошо. Искры быстро гаснут. Видишь?»

Все искры с шипением потухли.

«О, я знаю, знаю! Наверное, ты резина!»

«Та штука, что блокирует электричество?»

«Та штука, что делает электричество безопасным!»

С этим было сложно согласиться. «Это то же самое, что сказать, что я не страж молнии. Я ведь должна управлять электричеством».

Он огорченно понурился: «Ладно, тогда не резина. Но звучало ничего, согласись?»

Мина почесала ему за ушами. Он прислонился к ней, и ей пришлось упереться пятками в землю, чтобы не упасть – так он вырос. Нельзя поддаваться унынию. «Да, я не такая, как другие стражи. Так, может, мне просто нужно найти свой путь, как им стать?» Она вспомнила последнюю строчку письма, которое пришло на её имя вместе с билетами на речной корабль: «Чистое сердце не может быть ошибкой».

«Нет ничего плохого в том, чтобы быть другой, – заявил Пиксит с такой убеждённостью, что Мина невольно ему поверила. – Пусть ты не искришь, но я всё ещё зверь молнии, а ты – мой страж молнии».

«Мне просто нужно найти другой путь – тот, который подойдёт мне».

«Нам».

«Нам. – Она взобралась ему на спину. – Будем искать наш путь».

Они полетели над чёрными холмами и нашли Джикс, мальчиков и Виру примерно в миле от школы. Мина собиралась сказать, что пока ещё не научилась проводить искры. Правда собиралась. Но Джикс её опередила:

– У тебя получилось?! Наконец-то! О, хвала богине! Нам не разрешали играть без тебя – в командах по передаче молнии должно быть равное количество игроков, – и мы уже умирали со скуки!

И Мина растерялась, не зная, как признаться, что на самом деле у них пока не получилось. Джикс была так рада её видеть. «Я не хочу её расстраивать». И она промолчала.

Вира хлопнула в ладоши:

– Значит, так, слушайте сюда. – Она махнула мальчикам. – Ферро, Зек и ваши звери, займите места по левую сторону от меня. Мина, Джикс и ваши звери – по правую. Игра называется «передача молнии». Её придумали, чтобы отточить ваши лётные навыки и умение управляться с электричеством. Вытягивать из своего зверя искры – это только первый шаг. Чтобы быть хорошим стражем молнии, вы должны уметь поглощать электричество из грозы, сохранять внутри своего зверя и затем направлять в молниеотвод. Во время передачи молнии вам придётся ловить и бросать электрические заряды, что поможет подготовить вас к этой работе.

Мина начала жалеть, что они не остались на земле.

– Цель игры – попасть в молниеотводы наверху школьных башен. Джикс и Мина, ваша команда будет забивать в северный молниеотвод, Зек и Ферро, ваш – южный. Смотрите не свалитесь со зверей.

«Стоп, погодите, что?»

Собравшись с духом, Мина открыла рот, чтобы озвучить вопрос Пиксита. Но Ферро с широченной улыбкой уже растопырил пальцы и начал вытягивать из окружающего воздуха электричество. «А я даже одной искорки из Пиксита вытянуть не могу». Сосредоточенно нахмурившись, он смял искры в шар как тесто.

Мимо пронеслась Джикс на Чоде:

– Скорее, Мина, Пиксит! Вы следите за Ферро, а я возьму на себя Зека. Не давайте им перебрасывать заряд!

Пиксит покачнулся, и Мина вцепилась ему в шею.

«О. Э-эм. Что ж, видимо, за дело. Мина, нам же именно это нужно делать?»

«Да». – Она повела его к Ферро.

«Но ты не можешь ловить заряд! Ты даже искру не можешь удержать! О нет, нет, это плохая идея. Мне так жаль, Мина!»

«Будем надеяться, что никто его в меня не бросит».

«А если бросит?»

«Я увернусь. Мы решили идти своим путём, забыл? Не таким, как другие». Стоило порадоваться, что ей представится шанс проверить свою теорию: можно ли отличаться от всех, но при этом быть хорошим стражем молнии? Она всё-таки сумела завести друзей в лице Джикс и Чоды и нашла способ убедить профессоров Уэррин и Дано разрешить им летать – и всё это оставаясь верной самой себе.

«Как мы будем играть в передачу молнии, если мы не можем их ловить и бросать? Ты же слышала Виру! В этом состоит половина игры!»

Но всего половина. Она пока не знала, что именно будет делать, но сдаваться не собиралась. Им нужно быть начеку, выискивать то, чего другие не замечают, пробовать то, что до них никому не приходило в голову.

Возбуждённо прыгая на спине своего зверя, Ферро замахал руками:

– Сюда! Зек, я открыт! Я… – Пиксит по подсказке Мины повис перед ним. – Не открыт. Лети влево! Вниз, нет, стой…

Джикс погналась за Зеком, держащим над головой искрящий заряд. Его зверь метался из стороны в сторону, но Чода упорно его нагоняла, летя по прямой там, где ему приходилось поворачивать.

Внезапно зверь Ферро сложил крылья, и они ухнули вниз.

– Бросай!

Зек швырнул заряд.

Пиксит метнулся к нему, хотя Мина не представляла, что они будут делать, если достигнут его первым, но Ферро оказался быстрее – он перехватил электрический шар прямо в воздухе:

– Ха-ха! Поймайте меня, если сможете! – Он бросил шар назад Зеку, и тот сильным взмахом отправил его в молниеотвод. Шар рассыпался облаком искр, и те заструились вниз по металлическому стержню и исчезли в чёрном коробе у его основания.

– Очко мальчикам! – закричал Ферро и, подлетев к Зеку, дал ему пять.

Игра продолжилась.

Ферро и Зек на Бриндл и Рагите забили ещё три раза.

– Как насчёт придумать план? – предложила Мина Джикс.

Та просияла:

– Да! Отлично. Есть идеи?

Мина повела задумчивым взглядом между мальчиками и молниеотводами. Всё это время они просто гонялись за соперниками, пока те перебрасывались шаром, из-за чего всегда оказывались на шаг позади. И её осенило:

– Не будем больше следить за Ферро и Зеком. Не важно, что они будут делать, главное – заряд и молниеотвод. Я буду охранять молниеотвод, а ты будь готова перехватить шар, когда они по нему не попадут.

– Класс! – Джикс помедлила. – То есть ты останешься здесь, у молниеотвода? Летать за ними не будешь? Просто будешь ждать, когда они сами к тебе подлетят?

Мина кивнула:

– Именно. – План был разумный. Простой. И выполнимый для них с Пикситом, не способных перенаправлять электричество.

– Но так никто не делает.

Интересно почему? Её задумка казалась такой логичной: Ферро и Зеку необходимо приблизиться к молниеотводу, чтобы в него попасть. С Миной в качестве вратаря их шансы резко уменьшались. А в случае неудачной попытки Джикс легко сможет перехватить заряд и забить очко. Да, это будет не так захватывающе, как гоняться друг за другом по всему небу, и потребует терпения. Но…

– Правила это запрещают? – спросила Мина.

– Нет. Просто так неинтересно. Поступим по-моему! – заявила Джикс. – Ты зайдёшь с запада, я – с востока, и мы возьмём их в штыки! Выбьем заряд прямо из руки! Договорились? Отлично. Полетели! – И они с Чодой умчались на запад.

Вздохнув, Мина повела Пиксита на восток. «Ничего не выйдет. Их двое: если один уронит шар – другой его подхватит».

В этот раз, едва Зек вызвал в ладонь электрический заряд, Джикс помчалась на него с одной стороны, а Мина – с другой. Наклонившись вперёд, Мина прижалась к шее Пиксита, летящего всё быстрее.