И ей так хотелось верить в невозможное.

Пока корабль причаливал, Мина торопливо водила карандашом по бумаге, собираясь зарисовать до заката всё, что уже успела увидеть. Заполнив альбомный лист небоскрёбами, она добавила поезда, мосты и постаралась изобразить струи фонтанов.

Солнце опустилось за горизонт, и повсюду вспыхнули электрические огни, похожие на россыпь упавших с ночного неба звёзд. А затем появились они – между башнями, искря как фейерверки, замелькали звери молний со своими стражами на спинах.

Все они выглядели совсем как Пиксит: те же драконьи тела и собачьи мордочки, жёлтая чешуя и перья. Краем глаза она заметила, как Пиксит пробует махать своими ещё маленькими крыльями – с ней он пока в воздух подняться бы не смог. «Скоро», – пообещала она ему. Она чувствовала его острое желание воспарить и представила, каково это – летать высоко над городом, ощущать лицом встречный ветер и скачущие по коже крошечные разряды.

Девичий голос вернул её в реальность:

– Когда-нибудь это будем мы!

Мина быстро сунула альбом назад в сумку и спрыгнула с гамака. Перед ней стояла девочка примерно одного с ней возраста, с чёрными волосами, стриженными «под горшок», шрамом в форме сердечка на подбородке и со зверем молнии сбоку. Её одежда была вся из коричневой кожи, какие носят кузнецы, – «Умно, – одобрила Мина, – огонь ей не страшен», – а из багажа при ней была лишь маленькая сумка.

– Ты тоже ученица? – спросила девочка и, сев прямо на резину, протянула ей руку. – Я Джикс. Это Чода. – Она говорила громко, будто обращалась ко всему миру.

Мина невольно съёжилась.

– Мина. И Пиксит. – Она неловко пожала протянутую руку. Ей ещё никогда не приходилось этого делать: рукопожатия были городской традицией и привилегией взрослых.

Чода неторопливо подошла к краю бассейна и спрыгнула к ним. Пиксит и Мина оказались прижаты к перилам: Чода была шире Пиксита, хотя крылья у них были одинакового размера, то есть она тоже вылупилась совсем недавно. Она понюхала Пиксита в знак приветствия. Мина не могла слышать её мыслей, зато Пиксит мог.

«Да, я точно зверь молнии, – услышала она его ответ на какой-то вопрос Чоды. – И да, я таким вылупился. Между прочим, твои крылья ничуть не больше моих!»

«С тобой всё нормально», – успокаивающе обратилась к нему Мина. Пиксит был расстроен, и его огорчение кололо её изнутри как чертополох.

Джикс хлопнула Чоду по спине.

– Веди себя хорошо! И нам что, правда придётся тесниться на этом закутке? – в полный голос посетовала она. И продолжила, не дав Мине и шанса на ответ, хотя та и не собиралась открывать рот: – Хотя я и не планировала торчать в трюме. Сама можешь представить, как там воняет рыбой. – Запрокинув голову, она посмотрела на мачты. – Зато там наверху – в самый раз! Идём! – Выскочив из резинового бассейна, Джикс полезла на среднюю мачту. Её зверь молнии не отставал.

«Я думал, мы должны сидеть здесь, чтобы случайно не поджечь корабль».

«Так и есть».

Мина не знала, что делать: позвать девочку или предупредить кого-то из матросов? Джикс тем временем поднялась до реи и взобралась на смотровую платформу. Широко расставив ноги для равновесия, она упёрла руки в бока и окинула взглядом город. Её лицо скрывалось в тени, но силуэт был отчётливо виден на фоне огней.

– Отличный вид! Мина, Пиксит, лезьте сюда!

«Да уж, тихой её точно не назовёшь».

Чода вспорхнула на платформу и, сев рядом с Джикс, тоже повернулась мордой к улицам. Мине стало интересно, как далеко им было видно и как смотрелись с высоты городские огни. Но подниматься туда она не планировала: для этого не было ни одной причины – и уйма причин, чтобы этого не делать.

«Я ответственная и давно уже не ребёнок. Если мне что-то сказали – я буду это делать».

«Я могу туда взлететь. Так я ничего не подожгу. Ну, постараюсь не поджечь».

«Оставайся на месте, здесь безопасно». Потому что торчать на такой высоте представлялось совсем не безопасным и без угрозы поджога мачты.

«Но мне кажется, наверху здорово. И Чода там».

Она посмотрела на платформу, но Джикс не увидела. У неё оборвалось сердце: «Она упала?!» Но нет, секундой позже Мина заметила её – раскинув руки в стороны, она вышагивала по рее.

«Беспечные, – вспомнила она слова смотрителя пристани. – Я не такая. И не хочу такой быть». Но что, если ей придётся, чтобы стать настоящим стражем молнии?

«Мы останемся здесь».

«Хорошо».

Какое-то время они наблюдали за Джикс и Чодой.

Пиксит заёрзал.

«Стой на месте».

«Я стою».

Он взмахнул крыльями.

«Пиксит».

«Не могу. Прости». – Он взлетел.

«О нет», – вздохнула она про себя и, поднявшись из резинового бассейна, оглянулась по сторонам: рядом с матросом стоял кувшин с водой.

– Можно я одолжу ненадолго? Спасибо.

Мина забросила за плечо ремень от кувшина и начала взбираться по мачте, хватаясь за толстые гвозди, вбитые по бокам на манер лестницы. Вниз она не смотрела – ей ещё никогда не доводилось подниматься так высоко: на ферме для этого не было особых возможностей.

«У тебя получится!» – подбодрил её Пиксит.

«Я вообще не должна это делать», – напомнила она. Хорошо, что мама её не видит. Она бы покачала головой и сказала, что это Мина должна вести своего зверя, а не наоборот. Пиксит только родился, он был доверчив, раним и…

«Но здесь наверху так красиво! И Чода назвала меня трусливым цыплёнком».

«Не слушай её».

«Она кудахчет у меня в голове».

«Помычи ей в ответ. Если ей хочется изображать из себя домашний скот, ты можешь составить ей компанию».

Эта идея крайне его воодушевила.

Добравшись до платформы, она попыталась залезть на неё. Подоспевшая Джикс схватила её за руки и с силой дёрнула. Мина неуклюже бухнулась ей в ноги.

– Здесь небезопасно, – сказала она.

– Ты по жизни всего боишься? – усмехнулась Джикс. – Знаешь, говорят, от излишнего беспокойства рано умирают. Вот о чём стоит беспокоиться.

– Я не боюсь, – возразила Мина, но так тихо, что Джикс, снова зашагавшая по рее, не услышала.

Оглянувшись, она крикнула:

– Присоединяйся, трусишка! Это весело!

Мина не пошевелилась.

– Мяу.

«Му-у».

Её внимание привлекла вспышка, и она сразу забыла о Джикс. Та была права: отсюда открывался невероятный вид! Башни в центре города искрили миллионами огней. А за ними простиралась бесконечная тьма, подчёркивающая фантастичность города: он был как сияющий драгоценный камень посреди непроглядной ночи. Река впереди напоминала шёлковую чёрную ленту, далёкие горы сливались с тёмным небом.

Наконец столица осталась позади, и корабль тоже погрузился во тьму. Но хотя бы стали видны звёзды – электрические огни города их затмевали.

Джикс села рядом:

– Какой же ты страж молнии, если боишься высоты?

Мина пожала плечами. Дело не в страхе – она просто соблюдала осторожность. Но этот вопрос назойливым червячком проник ей в сердце, усилив тревогу.

– Тебе придётся это перебороть, если ты собираешься летать в грозовых тучах.

Она ничего не ответила. Джикс права. С другой стороны, она будет летать на Пиксите, а он ни за что не позволит ей упасть. Не говоря уж о том, что их обоих будут тренировать мастера этого дела. «Поэтому не о чем беспокоиться, верно?»

«Не о чем! – решительно заявил Пиксит. – У нас всё получится!»

Мина не была в этом так уверена. Она покосилась на Джикс и мысленно сравнила себя с ней. Если та была типичным стражем молнии, то Мина, получалось…

– Ты всегда такая молчаливая? Или это потому, что я тебе не нравлюсь? Мне говорили, что я раздражаю. Что я бесцеремонная, эгоистичная и импульсивная, – с гордостью перечислила Джикс. Интересно, кто её так называл? На взгляд Мины, тут нечем гордиться и нечему радоваться. – Ничего страшного. Мы не обязаны дружить.