— Вы не сделаете этого, — насторожено фыркнул адмирал. — Жить все хотят.

— А я и не говорил, что не хочу жить. Но жить свободно и жить рабом, это две большие разницы.

— С чего вы решили, что вас собираются сделать рабом? Я же сказал, это будет работа, — оживился генерал. — К вашему сведенью, в империи запрещено рабство.

— Рабство бывает разным. Разумного можно так опутать всяким договорами и контрактами, что эта работа ничем не будет отличаться от рабства. Нет. И хватит об этом. Собрались атаковать, так начинайте. Всё равно, без драки, я не сдамся.

— У меня здесь семь вымпелов и на подходе ещё дредноут. У вас просто нет шансов, — снова начал давить адмирал.

— Мы найдём, чем вас удивить, — фыркнул Артём, отключая связь.

* * *

— Что делать будем, господа товарищи?- повернулся парень к стоявшим рядом голограммам.

— Что и собирались, — равнодушно пожал Добрыня плечами. — Один залп дредноута мы выдержим без особого ущерба. Щиты просядут, но корпус будет цел. А вот дальше, нужно будет делать всё, чтобы он больше в нас не попал.

— Залп кварками?- осторожно уточнил Артём.

— Да. Иного выхода просто нет, — жёстко ответил Дока, включая схему стандартного дредноута и выводя показатели мощности орудий. — Сам посмотри. Их объединённый залп, наши щиты просто сметёт. Дальше, у нас остаётся только броня линкора. А тут ещё и семь крейсеров тяжёлого класса. Без энергетической защиты, нас просто разберут на запчасти.

— А если они не станут стрелять?- вдруг спросил Артём. — Им ведь я живой нужен, а не куча горелого железа. Как тогда?

— Начнём выбивать крейсерам всё навесное оборудование. Благо, Добрыня свои тоннельки пристрелял, как следует. Думаю, после пятого выстрела, командование эскадрой не выдержит, и прикажет открыть огонь.

— А стоит ли вообще ждать их выстрела?- задумчиво проворчал Артём, почёсывая в затылке.

— Решил отменить свою же команду? А как же позиция защищающегося?

— Их слишком много для нас, — мрачно скривился парень. — И я не хочу уродовать наш линкор. Слишком много сил и времени в него вложено. А до ближайшей свалки отсюда две недели лёту.

— Что ты предлагаешь?- помолчав, тихо уточнил Дока.

— Дожидаемся дредноут, даём ему выйти из коридора разгона, а после, просто уничтожаем одним объединённым залпом кварковых пушек. Остальное, добиваем из тоннелек.

— Дерзко, жёстко, но продуктивно, — помолчав, кивнул искин. — Я предлагаю вывести «Бродягу» и поставить его против крейсеров. Отвлечём их таким образом.

— А «Бродяга» не пострадает?- озадачился Артём.

— Буду маневрировать, — отмахнулся Дока.

— Ну, смотри, железяка, испортишь мне игрушку, точно накажу, — чуть усмехнувшись, пригрозил Артём.

— Если доживём, — хмыкнул Дока.

— Всё, мужики. К бою, — скомандовал Артём, разворачивая ложемент к экрану монитора.

Дока исчез, а уже через десять минут, из трюма линкора, не спеша, выдвинулся крейсер тяжёлого класса. Едва оказавшись в объёме, «Бродяга» окутался маревом щитов и, встав к противнику носом, плавно повёл стволами орудий, беря на прицел сразу четыре крейсера противника. Увидев этого красавца, эскадра тут отработала маневровыми двигателями, отходя назад, чтобы выйти из зоны поражения.

Это противостояние длилось уже более двух часов, когда в зоне перехода вспыхнул овал пробития пространства и массивный нос дредноута появился в коридоре торможения. Дождавшись, когда очередная громадина выйдет из коридора и примется разворачиваться для манёвра, Артём зло оскалился и в полный голос скомандовал:

— Добрыня, огонь!

Глухой свист разом разрядившихся накопителей и едва заметно мигнувший свет ясно показал, что залп произведён.

Зная, что будет дальше, Артём быстро опустил голову и прикрыл ладонью глаза. Ярчайшая вспышка на пару секунд отключила все сенсоры и камеры. Но уже на третьей секунде, все приборы снова начали работать и парень, вскинув голову, с жестокой усмешкой произнёс:

— Брызги.

От дредноута, размерами превосходившего линкор, и вправду остались только брызги раскалённого металла, стремительно гаснущего в окружающем пространстве. Сразу за линкором, огонь открыл и «Бродяга». Четыре его орудия дали короткий залп, каждое орудие по три шара и четыре крейсера паря и искря, отвалили в сторону. Остальных, добил «Сварог». Выстрелы из его пушек, оказались куда опаснее.

Носовая броня трёх крейсеров оказалась проломленной так, словно это была бумага, а не композитная сталь. Глядя, как все корабли эскадры, полыхая маневровыми движками, пытаются отойти подальше, Артём только усмехался. Увлёкшись этой картиной, он не обратил внимания на сигнал вызова комплекса связи. И только появившийся рядом Добрыня вывел его из этого состояния, тихо, сообщив:

— Командир, с тобой поговорить хотят.

— Кто?- тряхнув головой, уточнил парень.

— Адмирал тот.

— Соединяй, — кивнул Артём.

— Что вы сделали ⁈- раздался в рубке вопль, едва только комплекс был включен. — Вы понимаете, что теперь стали врагом нашей империи ⁈

— А вы понимаете, что для меня вы изначально были врагами?- жёстко оборвал адмиральские вопли Артём. — Я никогда больше не буду рабом.

Запомни это сам и передай своему командованию. В следующий раз, никто из вас живым не уйдёт.

— Но мы не собирались делать вас рабом, — запнувшись на полуслове, проблеял адмирал.

— Я уже говорил. Бывает и узаконенное рабство. А теперь, проваливайте. Ещё раз увижу ваши лоханки, начну уничтожать не здороваясь, — отрезал Артём, и отключил связь.

Пока он общался, Дока успел вернуть «Бродягу» в трюм линкора и едва появившись в рубке, сходу заявил, нахально усмехаясь:

— Ну, осталось только наш выигрыш получить.

— Смотри, как бы твои букмекеры не свалили со станции, после таких потерь, — рассмеялся парень.

— Ну-ну, пусть попробуют, — презрительно фыркнул Дока. — Добрыня мне управление тоннельками в половину стандартной секунды передаёт.

— А ты уверен, что букмекеры будут именно на тех корабликах, которые стартуют со станции?

— Тёма, ты издеваешься?- вдруг возмутился искин. — Да я с самого начала отслеживаю каждое движение на станции.

— Хакер блин, позитронный, — фыркнул Артём, рассмеявшись.

Добрыня не торопясь вернул линкор на парковку, и Дока, тут же связался с букмекерской конторой станции. С интересом прислушиваясь к переговорам, Артём краем глаза заметил сигнал вызова связи и, ткнув пальцем в кнопку, коротко ответил:

— Слушаю.

— Лэр капитан, спешу поздравить вас с настоящим разгромом превосходящих сил противника, — с улыбкой произнёс бывший космодесантник, а теперь один из владельцев станции.

— Благодарю вас. Признаться, мне не хотелось доводить до такого, но как видно, эти господа простых слов не понимают, — развёл Артём руками.

— Я заметил, что вы тянули с открытием огня до последнего, — кивнул хозяин станции. — Признаюсь, в какой-то момент мне даже показалось, что вы сдадитесь. Уж больно соотношение сил было не в вашу пользу. И кстати, вы не хотите продать тот крейсер?

— Нет, лэр. Тот корабль не продаётся, — категорично заявил парень. — Ведь именно с него начался весь наш путь, как экипажа. А теперь, это наша спасательная капсула. В случае крайней необходимости, мы будем отрываться на нём, переведя линкор в режим автоматического огня. Ну, и ещё пару сюрпризов врагам устроим.

— Хорошая идея, — одобрительно кивнул бывший космодесантник. — Лэр капитан, а мы могли бы рассчитывать на ещё одну партию такого же товара, что вы недавно продали?

— Вы по корабли или про металлы?- удивлённо уточнил Артём.

— И то и другое, — быстро кивнул отставник.

— Собираетесь создать свою эскадру?- хмыкнул парень.

— Скорее, торговый флот и эскадру прикрытия, — помолчав, откровенно признался отставник.

— И чем будете торговать?

— Чем придётся. Но в основном, продуктами питания. Точнее, концентратами. Сейчас, это, пожалуй, самая актуальная тема. Особенно для таких станций, как наша.