– Думаю, дальше мне стоит идти одному? – предположил он.

– Но… – Клик разрывался между желанием проводить подопечного и страхом от того, что его могут увидеть люди этого поселения, и, помилуйте боги, дотронуться до него. Ведь это было чревато появлением прекрасных, сияющих золотом статуй на месте неосторожно коснувшихся волшебных существ местных жителей.

– Вряд ли я смогу заблудиться в этом лесу! – понял Арон переживания гнома. – Вы же, если хотите, можете пойти кругом. Но мне кажется, это не обязательно. Поговорить с повелителем я вполне способен без вас четверых.

– А если он осерчает? – Клик никак не хотел отпускать мальчика одного.

– И?… – Арон выжидающе смотрел на Клика.

Все остальные гномы тоже уставились на него.

– Ну… – Клик зарделся. – Он же побил нас!

– Ты хочешь сказать, он выбьет мне все зубы? – Арон не менял выражения лица.

Гномы расхохотались. Все, кроме Клика.

– Это вряд ли… – наконец, сдался тот.

– Тогда я пошёл! – и, не ожидая дальнейших возражений, Арон вышел за дверь мельницы.

Пройдя за холм, отделяющий мельницу от домов, в которых обитали поселяне, Арон услышал выкрикнувший его имя голос. Он обернулся и увидел мальчика, которого около года назад хотела поставить за ним присматривать Зойя – жена возчика, встреченного им на дороге и привёзшего его сюда в тот день, когда Арон сбежал из храма хранителей, подгоняемый желанием найти того, кто так явно был связан с ним незримой нитью, порвавшейся в день после ночи, проведённой с Линой. Именно в ту ночь Арон впервые увидел Лину, которой было меньше месяца от роду. И именно в ту ночь Арон почувствовал ту разрушительную боль, которую могла принести ему только она – маленький комочек в руках лучшего воина этих земель – бывшего безымянного, а теперь Ареса.

Итак, он попался на глаза Вилону.

– Арон! Арон! – кричал Вилон, бегом приближаясь к Арону. – Погоди! Ну, погоди же!

Арон остановился, поджидая мальчика. В конце концов, на этот раз он предупредил жрецов о том, что уйдёт. Да и спешить ему, в общем-то, некуда. И хотя повелитель, наверняка, знал о том, что Арон направляется к нему, сам Арон не обещал посетить его, и тем более не назначал времени встречи.

Вилон добежал до Арона, остановился и, поставив руки на пояс, согнулся пополам, переводя дух.

Вилону было на вид лет десять. Это был довольно крупных размеров мальчик. Одет он был в серого цвета штаны и рубаху навыпуск. Глаза мальчика радостно блестели.

– Ты жив! – отдышавшись, затараторил он. – Мы ведь думали, ты погиб! Наутро мы решили тебя искать, но пришёл хранитель и велел остановить поиски. Говорят, он так переменился в лице, узнав, что ты оказался здесь!

– В самом деле? – Арона удивило сказанное Вилоном. Он думал, что Арес знал о том, что воспитанник храма оказался поблизости от него в ту ночь.

– А ты разве не к Драконьим горам в ту ночь направился? – сияющие глаза Вилона немного улучшили ароново настроение.

– К Драконьим горам? Откуда такие мысли? – Арон оглядывал мальчика, тот всё больше нравился ему.

– Ну… Отец говорил, ты всё порывался уйти в ту сторону! – Вилон рассмеялся. – Я так рад, что ты жив!

Арон только развёл руками.

– Ну что же, я жив!

– А что ты здесь делаешь? – Вилон не мог отвести восторженного взгляда, как будто до сих пор не верил в странную выживаемость мальчика, исчезнувшего в их поселении более года назад.

– У меня здесь дело! – ответил Арон, он вовсе не собирался распространяться о том, какое именно дело привело его в Кизлирь, да и стоять здесь, разговаривая с малознакомым мальчиком-селянином, ему тоже не очень хотелось.

Арон повернулся и пошёл в сторону поселения. Вилон двинулся рядом с ним. Арон только зубами скрипнул. Никакого такта! Неужели этот крестьянский отпрыск не понимает, что у Арона нет никакого желания продолжать беседу. Но Вилон, казалось, этого действительно не понимал.

– У тебя? – Вилон снова расхохотался. – Какое у тебя может быть дело здесь, в таком захолустье?

– Меня ожидают! – улыбнулся мальчику Арон.

– Слуга?

«А у него хорошая память», – пронеслось в голове Арона.

– Нет… Нет! – Арон покачал головой. – На этот раз не слуга.

– Отец? – Вилон, казалось, хотел знать всё и обо всём.

– Нет… Мой отец мёртв, – Арон всё ещё улыбался.

– Ох, прости! – испуг в глазах Вилона смешил больше, чем смех.

– Не извиняйся, он умер ещё до моего рождения! – Арон ободряюще похлопал мальчика по плечу.

– А! – догадался Вилон. – Так ты один из тех сирот, которых забирают монахи в храм, когда те теряют родителей?

– Верно! – ответил Арон. Он не кривил душой. Мать его умерла ещё до того, как услышала его первый крик.

– Значит, ты сирота? – вздохнул Вилон.

– Я привык! – ответ Арона озадачил мальчика.

– А разве можно к этому привыкнуть? – спросил он.

– Я же говорил, я не видел и не знал своих родителей! – попытался объяснить Арон.

– Ясно! – очевидно, Вилону было не всё ясно, но он решил перевести разговор на более безопасную тему. – А теперь ты выполняешь какое-то поручение служителей храма?

– Нет! – Арон на ходу сорвал травинку. – Я здесь по собственной воле.

– А разве монахи отпускают детей из храма одних? – удивился Вилон.

– Ну, во-первых, я пришёл сюда не один, – Арон усмехнулся. – А во-вторых, я не оставил им выбора!

– Ты сбежал! – ахнул Вилон.

– Нет-нет! – Арон быстро затряс головой, стараясь подтвердить жестом свои слова. – Ни в коем случае! Я предупредил брата Феона!

– Брат Феон? – заинтересовался Вилон. – А кто это?

– Брат Феон – Верховный Жрец храма.

– Верховный Жрец? – Вилон удивлённо присвистнул. – Он главный, что ли, там? И ты с ним общаешься?

– Что-то вроде того, – ответил Арон. – И да, иной раз мне приходится с ним общаться.

– Что значит – «что-то вроде того»? – озадачено спросил Вилон.

– Ну… не всё так просто, – начал объяснять Арон. – Верховный Жрец является главой храма. Но есть, например, брат Арес, который не всегда обязан подчиняться ему. Это сложно…

– Это который единый в трёх лицах? – присвистнул Вилон.

– Да! – последняя реплика Вилона расстроила Арона. Все, даже дети поселян знали о чём-то, что запрещалось знать ему. – Мне нужно идти! – добавил он, вздохнув.

– Но ты вернёшься? – взгляд Вилона выражал такое восхищение своим новым знакомым, что Арон просто не мог сказать ему «нет», и он ответил:

– Не знаю! Возможно…

Повернувшись, Арон отправился в сторону запретного леса, охраняемого чёрным драконом.

– Стой! Стой! – услышал он за собой вопль Вилона.

Арон остановился и подождал, пока тот снова не подошёл к нему.

– Ты туда? – в ужасе прошептал Вилон.

– Да! – спокойно ответил ему Арон.

– Туда нельзя! – Вилон умаляющее смотрел в глаза Арона.

– Вилон, – Арон изо всех сил хотел успокоить мальчика; но как это сделать, когда тому с начала жизни внушали мысль о том, что ни в коем случае нельзя посещать запретный лес? – Понимаешь, мне нужно туда! Тебе не стоит волноваться, со мной ничего не случится!

– И я не смогу отговорить тебя?

Грустный голос Вилона словно наждачкой прошёлся по сердцу, что поразило Арона до глубины души. На самом деле пока ещё никто, кроме, разве что, Крима, не вызывал у него таких эмоций, но чувства никогда не могли заставить Арона изменить то решение, которое он сам считал правильным. Арон был непреклонен и на этот раз.

– Нет! – ровным голосом ответил он.

– Тогда я пойду с тобой! – решительно заявил Вилон.

Брови Арона медленно поползли вверх. Такой храбрости от мальчика-селянина он никак не ожидал.

– Ты хочешь попасть на ужин дракону? – вырвалось у Арона.

– А ты? – отпарировал Вилон.

– Я же сказал, дракон не причинит мне вреда! – рассмеялся Арон, хотя сам он не до конца был убеждён в собственных словах.

– Почему? – вопрос Вилона, которого следовало бы ожидать, застиг Арона врасплох.