– Так что мне сказать отцу? – перехватил он эстафету и дожимал горящим взглядом.

Владе всё это было нипочём, но вот неприятный осадок после разговора с Бертой не позволил так с ходу отказаться.

– Форма одежды парадная? – отшутилась она, а Рус как-то сразу расслабился и не сдержал улыбки.

– Ну, перестань, никакого официоза, все свои, – отмахнулся он и деловито вскинул руку, чтобы глянуть на время. – Ох, всё, мне пора, – отрапортовал и, уже буквально на ходу делая финишный глоток кофе, поторопился на выход.

Берта, глядя ему вслед, задумчиво вздохнула:

– И чем тебе Рус не вариант? – пробормотала, всё больше погружаясь в тяжёлые мысли. – Ты бы его злобно грызла, он бы тебя в ответ игриво покусывал – идиллия! Да и генофонд не подкачал. Красивый ведь парень! Высокий и статный. С мозгами. Вредные привычки, опять же, оставил в прошлом.

– Темперамент зашкаливает, – улыбнулась Влада, понимая, что Берта увлеклась, но подруга тут же лениво отмахнулась:

– А ты не провоцируй!

– Из тебя бы вышла неплохая сваха, но, увы, я слишком ценю свободу.

– И правильно делаешь! – тут же рассмеялась Берта и натужно вздохнула. – На самом деле это очень хорошо, что ты появилась сегодня, – вдруг произнесла она и крепко зажмурилась, вероятно, пытаясь избавиться от двоения в глазах, ну или гоняя чертей – как вариант. – Надо смотаться на большую землю, – мученически поморщилась подруга.

– Всякий раз поражаюсь тому, насколько сильно тебя ломает от одной только мысли, что придётся бросить насиженное местечко. Что на этот раз? Соскучилась по дорогому родственнику?

– Ты про Вальдемара, будь он неладен? – фыркнула Берта, заставляя Владу улыбнуться широко и совершенно беззастенчиво.

– Если ты про брата, который подарил тебе пса, то прежде звала его Владленом.

– Ну, если тебе так больше нравится, – не стала упрямиться Берта… И реагировать на явный прокол в легенде не стала тоже. – Собственно, мне, как и всегда, требуется, чтобы ты присмотрела за Геком. Кстати, этот ушатый дурень крепко тоскует по тебе.

– У тебя отличный пёс. Надёжный защитник и верный друг.

– Ты сейчас серьёзно? А я думала это обычная лохматая тварь, которую мне подсунули, чтобы было кому травить блох и глистов! – пробубнила Берта.

В своей любви и привязанностях подружка не призналась бы и перед ликом смерти. В чём-то Влада её понимала и потому не торопилась спорить.

– Когда к тебе заехать?

– Да вот после ужина в кругу уважаемого семейства и заскочи. Меня уже не будет, но проблем с охраной не возникнет. Ты же знаешь: оставаясь один, Гек так воет, что у соседей волосы встают дыбом. Эти ребята будут только рады от него избавиться. Кстати, пожить можешь у меня. Чего тебе тащить в свою стерильность этот клок шерсти?

– Шутишь? В этом царстве хаоса я сойду с ума прежде, чем наступит утро!

Припоминая двухуровневую квартиру Берты, Влада неожиданно поёжилась: обилие вещей, мебели, стен… Стандартные окна, которые безжалостно воруют пространство… Это всё не для неё.

– Ну как знаешь, – безразлично пожала плечами подружка и погрузилась в свои мысли настолько глубоко, что выдернуть её оттуда не представлялось возможным.

Влада в полной тишине допила свой кофе, рассчиталась с барменом за ночные посиделки Берты и ушла. День обещал быть тяжёлым. До обеда пришлось разбираться с бухгалтерией приюта – последняя проверка профессионально выносила мозг. После, на пару часов она зависла в налоговой. А ещё на всякий случай съездила в клинику, чтобы убедиться, что вчерашний «пациент» в норме. В итоге на подготовку к ужину оставалось не так много времени. Уже сидя за рулём своего авто, Влада нервно ударила ладонями по рулевому колесу и устало опустила на него голову.

С Русланом Балашовым она познакомилась чуть более пяти лет назад и с тех пор чувствовала себя как под колпаком – навязчивое внимание было сродни тем, от которых вот так просто не отмахнёшься. С одной стороны, потому что на все эти отмашки парню было абсолютно наплевать, с другой… с другой стоял его влиятельный отец.

Влада напряжённо тряхнула головой и плавно тронулась с места, но момент их встречи, будто специально пробирался в мысли. Всё началось с обильных кровавых пятен вдоль заснеженной лесной дороги. Они с Бертой возвращались со стрельбищ. Обычно именно так Влада сгоняла скопившуюся усталость, Берта же милостиво предоставляла пустые жестяные банки из-под пива. И пока одна яростно расстреливала цветные столбики, другая с довольным видом сидела в беседке и куталась в шерстяной плед.

Природа, тишина, простор и свежий воздух, слегка приправленный запахом пороха, одинаково заходил обеим. И вот разомлевшие от охватившего умиротворения, они наткнулись на эти пятна. Берта тут же подобралась, присматриваясь к чернеющим деревьям, а Влада сбавила обороты и притормозила. Проехав ещё метров шестьсот, они и наткнулись на дикую козу. Та, скрючившись, упала на обочине. Услышав приближение людей, коза было дёрнулась, но её сил явно не хватило. Осмотрев животное беглым взглядом, Влада поморщилась: «Уроды»! По её мнению, тот, кто берёт в руки оружие, да ещё и осмеливается выстрелить в живое существо, должен делать это как минимум профессионально! Чтобы облегчить мучения, чтобы не допустить страданий. Здесь же косуле разворотили весь зад, да ещё, вероятно, шли по следу. А иначе как объяснить, что обессиленное животное оказалось не в чаще, а на тропе?..

Из окна высунулась Берта:

– Ну что там? – недовольная промедлением пробасила она, и Влада опомнилась, сорвалась с места.

Оценив ситуацию, прикинув шансы, она решительно поддакнула собственным мыслям и направилась к багажнику внедорожника. Растолкав по углам вещи, расстелила клеёнку, а сверху тот самый плед, что ещё час назад согревал подружку. С козой она тоже справилась. Не сразу, но справилась. А вот когда захлопнула крышку багажника, сзади посигналили.

– Девушка, а вам не кажется, что это не ваша добыча? – высунулся из окна и весело усмехнулся здоровяк с ружьём в руках.

Парень моложе, отчего-то тоже с ружьём, выбрался с пассажирского сидения, прикурил и, оценив женские формы, задиристо хмыкнул.

– Сначала стрелять научитесь, – буркнула в ответ Влада и направилась к водительскому месту, как вдруг услышала звук затвора, оглянулась.

– Выгружай, – всё с той же улыбочкой посоветовал здоровяк, направив оружие на неё, и Влада покладисто кивнула.

Горе-охотники тут же расслабились, переглянулись между собой. Тот, что моложе, бросил в снег сигарету и деловито шагнул к багажнику её авто. Этой заминки хватило, чтобы выхватить своё ружьё и направить его на парня.

– Догадываешься, куда тебе теперь идти? – хмыкнула она и стиснула зубы, глядя, как тот мысленно мечется между разумным отступлением и идиотским бравированием.

– Сдурела?! – зло выкрикнул парень и оглянулся на здоровяка.

Влада без лишних эмоций сознательно кивнула:

– Проверять не советую. А сейчас осторожно кладёте оружие перед собой и проваливаете.

– Девочка, да ты, видно, ошиблась, – улыбнулся здоровяк больше прежнего. – Ты… на форму мою глянь, на номера… Я егерь. Документы в машине. Опустишь ружьё, и я даже смогу их предъявить.

Парень, что стоял ближе, тут же расслабился и посмотрел на Владу с вызовом. «Ну что, съела?» – читалась на наглой физиономии. Вот только уступать она не собиралась и прижала приклад к плечу надёжнее, прицелилась.

– Оружие на землю и десять шагов назад, – скомандовала таким тоном, что все улыбочки тут же сошли с мужских лиц.

– Девушка, милая, вы хоть понимаете, что сейчас направляете огнестрельное оружие на должностное лицо при исполнении?

Казалось бы, всё ещё по-доброму, но уже явно теряя терпение, просипел здоровяк и сурово нахмурился. Влада окинула его нечитаемым взглядом и напряжённо замерла.

– Да пошла она на хер! – взревел парень и решительно двинулся вперёд, но прогремел выстрел, и пуля взрыла снег аккурат под его ногами.