Эльмира снова споткнулась, в этот раз прилично оттянув руку сестры. Влада поставила её на ноги и на секунду прижала к себе, не позволяя углубиться в испуг.

– Не иди так быстро, Эль не успевает, – притормозила она парня, а тот вдруг весь вспыхнул.

– Зачем ты вообще потащила её?!

Расслышав этот эмоциональный возглас, Влада остановилась и посмотрела удивлённо.

– Сам сейчас понял, что сказал? – хмыкнула она, явно ожидая каких-то извинений.

– А что?! Ничего бы они ей не сделали! – не уступал друг и даже шагнул к девочкам, чтобы потянуть Владу за руку, но та демонстративно увела локоть в сторону.

Она присела перед сестрой и мягко ей улыбнулась.

– Посмотри, моя маленькая Эль, – попросила она, махнув рукой в сторону парня. – Это Аслан, мой друг. Сейчас он сказал самую настоящую глупость. Аслан не злой – просто дурак. Так иногда бывает, – пояснила она и только тогда вернулась взглядом к парню.

Несколько секунд испытывая его насмешкой в глазах, Влада всё же поднялась и подошла практически вплотную.

– Не говори так больше. Никогда, – попросила она, но была в этой просьбе и тихая угроза. – Это ты ни к кому и ни к чему не привязан, а у меня есть сестра. Запомни это! – добавила Влада тем самым предостерегающим тоном, который частенько вводил парня в ступор.

Противостояние взглядов длилось несколько секунд, но Аслан, как всегда, прервал его первым. Потому что был неправ и потому что оказался слишком слаб, что, к слову, беспокоило его куда больше. Влада же победно улыбнулась, не гнушаясь лишний раз указать на своё превосходство.

Дальше пошли молча. И только маленькая Эль посматривала украдкой то на сестру, то на её друга. Красивого мальчика она видела не в первый раз, но прежде тот и близко не подступался к сестре, сейчас же выходило, что они были хорошо знакомы.

А были они знакомы даже очень хорошо. С детства. Ещё мальчишкой Аслан ненавидел её лютой ненавистью, был неизменным предводителем банды разбойников, которые гоняли маленькую Владу по улице, не боясь толкнуть, ударить, бросить камнем. Всё изменилось год назад, когда мальчишка стал мужчиной. Ему исполнилось четырнадцать, и с тех пор на девчонок в деревне он смотрел уже другими глазами. Жадными, голодными… И Влада попадала под этот взгляд куда чаще остальных. Так уж вышло, сколько он с собой ни боролся! Вся такая беленькая, аккуратная, как куколка, она выгодно отличалась от других местных девочек, наполненных приторной восточной красотой. А ещё у Влады был характер, выдержка, гордость. Подчинить себе такую – значит очень много. Такую может позволить себе только настоящий мужчина.

Аслан был красивым и сильным, но к такой, как Влада, дорога ему закрыта. Потому что бедный. А её семья не одно десятилетие считалась богатейшей в округе. Все знали, что Влада «папина» дочка, а он сирота, оборванец! Его в деревне любили за сговорчивость, трудолюбие, стремление помочь, а её семью… уважали. Потому что иначе нельзя – отец Влады давал людям работу. Он же оказался и главным кредитором.

Керим был младшим сыном в семье и потому остался в деревне, когда все его братья отправились покорять город. Младший – дан в помощь родителям. И вот спустя почти год после смерти старой Айзы, он, наконец, был готов сорваться с места. Против оказались люди. Зависимые, обложенные долгом, обозлённые… Они пришли в его дом, чтобы разобраться. И кто в этом споре окажется прав… В общем, полагаться на судьбу не приходилось. Потому Аслан, зная о ночном визите недоброжелателей, поторопился выручить неприступную красавицу. Правда, младшая сестра в его планы не входила.

– Владушка, я устала… Давай вернёмся домой? – раздалось в ночной тишине, и парень вздрогнул, посмотрел на девочку раздражённо и зло.

Влада присела перед сестрой на корточки и ласково расправила её волосы.

– Ещё немного, моя маленькая Эль… Домой сейчас нельзя. Ты же слышала, к отцу пришли какие-то люди, – терпеливо и вроде бы весело пояснила она, но, тем не менее, голос звучал строго. Варианты не рассматривались.

– Послушай, Влада… пока мы ещё не ушли далеко от деревни… – начал было Аслан, но стушевался под заинтересованным взглядом. Чтобы снова собраться с мыслями, пришлось напряжённо сглотнуть. – Можно вернуться и оставить её у Баянат. Да и дом бабули Жовхар совсем близко, – взмахнул он рукой.

Когда Влада прищурилась, всматриваясь в непроглядную темноту, что осталась за спиной, парень даже успел понадеяться на её благоразумие, но девичий голос прозвучал надменно, с насмешкой.

– У слепой старухи Жовхар, которая и себя-то не помнит? Ну-ну… – покачала она головой, а затем подхватила сестру на руки и бодро зашагала вперёд.

Аслану пришлось догонять.

– Я мог бы понести её… – предложил парень, на что Влада весело подбросила сестру.

– Мог бы… Но Эльмиру уже несу я, – смешливо напомнила она, предлагая проглотить этот унизительный отказ.

– Владушка, я уже отдохнула и могу идти сама, – совершенно серьёзно заявила сестра ещё через некоторое время.

– Можешь – иди. Но не забывай, что если снова устанешь, я буду неподалёку, – подмигнула Влада, и сестрёнка рассмеялась: конечно, она об этом помнила!

Но дорога всё равно брала своё: усталость накапливалась, а сил оставалось всё меньше. Эльмира уже трижды забиралась к сестре на руки и спускалась обратно. Она хотела спать и немножечко пить, правда, спросить не решалась – сестра казалась ей слишком сосредоточенной для всех этих детских капризов.

А Влада украдкой посматривала на Аслана. Украдкой – потому что внезапные перемены в его поведении, по крайней мере, по отношению к ней, наводили на нехорошие мысли. С недавних пор в её присутствии прежде горячий и эмоциональный, он стал тихим, сдержанным, молчаливым. Он больше не бросал в её сторону оскорбительные выкрики, не смотрел презрительным взглядом. Повзрослел – говорила ещё старая Айза и хитро щурилась, но тут же махала рукой: «гнилая кровь». Такому жениху в её семье были бы не рады.

Аслан мужественно сдерживал свои порывы и не смел намекнуть на чувства, но решительности в его глазах не убавлялось. И вот он пришёл в её дом ночью. Не как вор – как друг! Пришёл, чтобы спасти от гнева односельчан, ведь сама Влада собирала на себя людское негодование куда хлеще Керима. Непозволительно вызывающее поведение для девушки! Наглая, дерзкая, задиристая. Точь-в-точь, как мальчишка! Недаром, что старшая в семье. Она могла дать отпор обидчику, невзирая на его возраст, весовую категорию и статус. Всегда первой ввязывалась в драку, готовая наказать противника даже за непочтительный взгляд.

Аслана в детстве Влада опасалась больше остальных. Потому что самый злой, потому что сильный и ещё за то, что без конца цеплялся к ней. И вот теперь он идёт рядом и боится поднять на неё взгляд. Боится условно, разумеется! Как уловка. Девушку нужно уметь покорить своей почтительностью, а твёрдость характера следует проявлять, когда эта девушка станет женой.

Подобные желания читались в парне, как в открытой книге. А Влада тем временем не чувствовала к нему ничего – всё ещё помнила, каким жестоким может быть сегодняшний друг. И всё равно пошла с ним в ночь. Потому что не хотела, чтобы маленькая Эль видела резню, что сейчас готовится в их доме. Глупые, наивные деревенские считали, что есть шанс удержать их заговор в тайне. Но разве можно утаить в глазах ненависть, а на губах улыбку предвкушения?.. И будто стадо баранов, они вошли в загон к волкам!

Для сестры Влада создавала совершенно другой мир. Без боли, без страха, без опасений. Для неё она сплела параллельную вселенную. В этой вселенной не было никого, кроме них двоих, прочно связанных общими тайнами, маленькими секретами, мечтами. И этот хрупкий мир Влада готова была сберечь. Даже ценой чужих жизней.

Они с Эль должны были уйти поздно ночью – сестра отца в соседней деревне ждала девочек в своём доме. Но в жажде наживы глупые заговорщики явились непозволительно рано. И Аслан… почему он пришёл, Влада не могла объяснить себе до сих пор. Ведь мог обратиться напрямую к отцу, получить за это весомую награду… Значит ли это, что его намерения не так чисты?..