Имя Берты было такое же вымышленное, как и у самой Влады. В этом городе, в своей новой жизни она всем представлялась Ирмой, непозволительно высоко задирала нос и больше не водила сомнительных знакомств. Из путаных объяснений новой подруги Влада поняла, что та вроде как в изгнании и, опять же… вроде как… пытается найти себя. «Пыталась» Берта исключительно в баре и исключительно под водочку, но за те годы, что они знакомы, вовсе не смахивала на спившуюся бабёнку. Днём она тратила, хрен знает, откуда свалившиеся на неё бабки, шиковала в магазинах и разъезжала на «Ягуаре», а ночью приходила, чтобы задушить тоску. Очень знакомо!

Вот и сейчас, окунувшись в полумрак заведения, Влада тут же приметила подружку за столиком в центре. Судя по осоловелому взгляду, та явилась ещё вчера, а уходить не собиралась вовсе. Берта вальяжно откинулась на спинку стула и со знанием дела в который раз рассматривала насмерть въевшийся в память интерьер. Влада не торопилась вписаться в радиус её обзора и наблюдала за тем, как женщина лениво моргала. Ультракороткая стрижка «пикси», выбеленная почти до пепла, выглядела слегка помятой, как, впрочем, и правая щека, на которой, видимо, Берта и проспала минимум пару часов. Одежда на ней всегда была удобной и тёмной. Удобной, чтобы можно было смело размахивать своими кулаками, как отбойными молотками, – это Берта уважала, ну а тёмная, чтобы потом обойтись без особых примет.

Подружка была старше Влады лет на десять – не меньше, и за годы знакомства прилично раздалась. Теперь к внушительному росту так удачно заходила ещё и серьёзная масса. Они редко разговаривали по душам, всё больше красовались друг перед другом, но в последнее время на Берту накатила сентиментальность. Было в ней что-то настоящее. И сейчас это настоящее давило с неимоверной силой.

Приметив Владу, Берта оживилась, взлохматила пятернёй волосы и приветственно вскинула обе руки сразу.

– Пришла моя девчуля-красотуля! – пробасила подружка, и Влада оттолкнулась от стены, которую подпирала до этого.

– За что пьём? – дежурно поинтересовалась она, одним размашистым жестом сдвигая в сторону пустые стопки.

Берта задумчиво потёрла подбородок. Как по Владе – совершенно мужской жест, но подружку это не портило.

– За любовь! – торжественно объявила та и хитро уставилась на Владу. – Вот, была в твоей жизни любовь? – хмельно хихикнула она. – Такая, чтобы на разрыв? – пригвоздила тяжёлым взглядом Берта, и просто отшутиться показалось нечестным.

Влада неопределённо пожала плечами и прищурилась, концентрируясь на самой удалённой точке просторного зала.

– О-о, не пугай меня, подруга, – махнула Берта рукой и тут же свистнула, привлекая внимание бармена. Дала ему знак, чтобы «обновил» стопки. – Я ж так просто спросила! – заверила она, но присмотрелась к Владе с интересом. – Правда, что ли? – весело фыркнула, пытаясь вытащить подругу из тяжёлой задумчивости. – Выходит, и твоё сердечко не камень… – покачала женщина головой и опрокинула в себя содержимое одной из запотевших рюмок.

На бармена Берта глянула без удовольствия:

– Не отсвечивай, Игорёк, у нас тут серьёзный разговор наклёвывается, – предупредила она и затолкала тому в ладонь щедрые чаевые.

– Не знаю, Берта… – вдруг придирчиво поморщилась Влада и напряжённо вздохнула. – Была ли это любовь?.. Или, может, так… просто зацепило…

– Если сидишь сейчас с таким лицом, то уж точно не «просто». Но можешь не рассказывать, – милостиво позволила Берта и горестно охнула. – Любовь порой имеет нас жёстче и извращённее самого страшного маньяка. Потому что проникает гораздо глубже, чем его вонючий член, и в этом самом «глубже» выжигает всё намертво. Да ничего! Такая наша бабья доля! Выпьем за это! – торжественно скомандовала она и удовлетворённо кивнула, когда Влада всё же поддержала тост.

– О-ох, где мои семнадцать лет?.. – философски выдала подружка и пьяно рассмеялась. – Замуж, что ли, сходить?

– Что ты там не видела? – фыркнула Влада, и Берта уставилась на неё очень серьёзно.

– Да вот, представляешь… не видела! – проговорила она так, будто и сама удивилась этому факту. – Характер у меня неуживчивый, – тут же пояснила и неуютно поёжилась. – Да и с нормальными мужиками напряг. Мямля и тряпка – не мой контингент, а те, что с характером, только и горазды кулаками махать. Того и гляди, зашибу ненароком, – тягостно вздохнула подружка, и Влада понимающе кивнула.

– Ты можешь…

– А давай-ка мы лучше тебя замуж выдадим, а?! – пришла в пьяную голову Берты гениальная идея, и Влада деланно рассмеялась.

– Ну, сейчас! А я что там не видела? – в голос возмутилась она и неодобрительно покачала головой: Берта явно перебрала.

– А что видела?

– Да как тебе сказать? Белое платье было, банкет, опять же… гостей туча, – призадумалась Влада, не представляя, что ещё есть положительного в занимательном действе.

– Ты замуж, что ли, сходила? – нахмурилась Берта так, словно готова вот-вот перекреститься, но в последний момент передумала и влила в себя очередные тридцать грамм. – Когда успела?! – возмущённо охнула она и скривилась – водка не пошла.

Влада безразлично пожала плечами и подсунула подружке тарелку с хлебом, чтобы закусила.

– Успела! – буркнула на выдохе и запрокинула голову к потолку.

– Да ты гонишь! – фыркнула Берта, как только пришла в себя. – Сколько мы с тобой знакомы?.. – привередливо скривилась женщина. – Было тебе тогда лет двадцать, а выглядела и вовсе на четырнадцать! – рассмеялась она своей ассоциации, как вдруг сурово сдвинула брови. – Правда, что ли? – неверяще уточнила и вытаращила глаза.

– Ну! – отмахнулась Влада и улыбнулась тому, как Берту лихорадит от последней новости.

В итоге подружка сплюнула в сторону.

– Да чтоб у него там всё отсохло! – зло буркнула она. – Ребёнка совращать…

– Цифры в моём паспорте сняли с него всю ответственность, – по-доброму усмехнулась Влада и подалась к Берте, когда та вздумала её обнять.

Стол от напора чувств пошатнулся, и пара стопок слетела с него на пол. Услужливый бармен тут же подсуетился.

– Ты как умудрилась-то?

– Ну… Он был вдвое старше меня и не терпел возражений.

– Вот урод! Как его хоть звали? Поставлю парню свечку за упокой.

Влада фыркнула и, устраиваясь, неуютно поёрзала на стуле.

– Да брось, что ему сделается?.. Жив-здоров, подозреваю, что счастлив. Геворг, – проронила на выдохе и торопливо прокашлялась.

Берта понимающе усмехнулась, но не стала указывать на очевидное, лишь забавно выгнула брови.

– Армянин, что ли? Тогда и говорить не о чем – эта чёрная братия на наших девок только и заглядывается. Ну а такую куколку, как ты, в принципе трудно пропустить! – заметила она, но Влада лишь отмахнулась. – Так, тебя, выходит, и удивить-то нечем…

– Да как сказать… Семейная жизнь не задалась. Я поставила жирную точку, и возвращаться к этой теме не хочу.

– Но?

– Но твой вопрос о вечном заставил меня задуматься, – растянула Влада губы в притворной улыбке.

– Ты про любовь? – недоумённо нахмурилась подружка. – Гони в шею всех, кто пытается повесить на тебя это ярмо! – громогласно проговорила Берта и на всякий случай, чтобы до Влады наверняка дошло, даже пристукнула мощным кулаком по столу. – Единственная любовь, которая хоть чего-то стоит – это любовь матери к ребёнку! Детей у тебя, кстати, как? Нет? А то с этими последними откровениями я бы и не удивилась… – принялась бормотать Берта, выглядывая, а не осталось ли наполненной стопки.

– Вот чего нет, того нет!

– Ну а это надо исправлять… – напевно затянула Берта и бросила грозный взгляд на Игорька за стойкой.

Бармен широченно улыбнулся и демонстративно наполнил сразу с десяток выставленных стопок одним профессиональным движением.

– Я вот в своё время родить не успела… – пожала плечами Берта, и Владе вдруг показалось, что тоска в её голосе уже давно не наигранная.