Тело невыносимо ныло, а тупая боль в боку так и подмывала расплакаться. Но слёзы если и появились, то были обжигающе злыми. Внутри кипела ненависть и желание уничтожить. «Добивать! Нужно всегда добивать!» – рычала Влада, пытаясь справиться с путами. Она ненавидела. Аслана за беспросветную тупость, себя за слабость. Но больше всех, казалось, ненавидела отца. За его безмерную жажду крови. Он должен был их защитить… Должен был! Но предпочёл наточить свой нож и лично резать глотки неугодным!

Влада так и не справилась с верёвкой. Грубые волокна давно впились в кожу, срывая её живьём, а узлы по-прежнему не поддавались. Солнечный свет уверенно проникал в широкие щели сарая, когда во дворе наметился странный шум. Выглянув в окошко, она увидела отца и его людей. Пастух, виновато опустив голову, стоял в стороне – предатель. Это он сказал Кериму, где искать. Пастух просто хотел жить. Но зачем ему такая жизнь, если предаёшь своих?..

Аслан стоял в центре суровой толпы и в упор смотрел на врага. Керим был для него врагом. Потому что когда-то давно не пожелал спасти ни отца мальчишки, ни его мать. Для Керима это было судом чести, для Аслана – две жизни. Самые дорогие жизни на этой земле.

Аслан выкрикнул упрёк, отец Влады только усмехнулся. Мальчишка сделал выпад и получил унизительный удар по шее. Его не будут убивать – догадалась Влада. Отец только преподаст урок, растопчет достоинство. В мужских руках не было оружия, что само по себе стало насмешкой. И вот эти двое схлестнулись в неравной схватке. Они дрались, но даже весь юношеский пыл не мог преодолеть грубый мужской напор и опыт. Всё закончилось быстро. Аслан взвыл в унизительном проигрыше. Он застыл с вывернутыми вверх руками и преклонённой к ногам врага головой. Смерть стала бы для него спасением, но Керим не был настолько добр, и потому просто ушёл.

Владу развязали и вывели под руки, не позволяя броситься к парню и добить его. Керим посчитал достаточной информацию о том, где следует искать младшую дочь. Эти слова из Аслана вырезали ножом.

– Если правильно спрашивать, даже немой научится говорить, – холодно усмехнулся Владе отец.

А потом наступило самое страшное время в её жизни. Потому что Эльмиру не нашли. Ошибкой было отправить за ней людей отца. Влада в те самые первые дни чаще валялась без сознания, и её мнения попросту не спросили. Не добившись правды, эти псы вырезали всю деревню. Где девочка – не мог сказать никто. Отец ходил темнее тучи, Влада бесновалась в отчаянии и рвалась разобраться. Казалось, ей повезло больше: удалось найти сестру Аслана, которая сопровождала маленькую Эль. Но так только казалось… Из дома женщины Влада вышла с отрешённым взглядом и демонстративно обтёрла лезвие кинжала о светлую штанину.

Девочку искали в горах ещё семь дней. «Она безумна» – шептались в деревне, когда Владу привезли. Привезли силой. В её руках была зажата ленточка, что она когда-то вплела в косу сестры. А дальше потянулись бесчисленные дни, которые потерялись в беспамятстве.

Чупа лениво лизнул ладони, и Влада устало улыбнулась, нехотя встала на ноги.

– Не самое удачное место, чтобы придаваться воспоминаниям, верно, – подмигнула она псу, невольно оглядываясь по сторонам.

Безлюдная лесополоса не так часто входила в её маршрут, но лохматое и зубастое чудовище рядом требовало простора и свободы. А Влада и сама слишком остро испытывала эту потребность, потому не видела ни единого повода отказать.

В будто нехотя светлеющем небе уже планировали, перелетая с ветки на ветку, грачи. Чёрные, как сама ночь, они нередко подглядывали на Владу блестящими бусинами глаз. Пожалуй, она единственная подкармливала их орехами и таким вредным белым хлебом. А вот сегодня забыла, и в маленьких круглых стекляшках словно читалось осуждение. Громкий каркающий крик и хлопающий звук крыльев раздался совершенно неожиданно, оповещая, что теперь они в лесу не одни. Влада осмотрелась и на всякий случай взяла пса на поводок, но дорожка за её спиной по-прежнему оставалась пуста. Едва ли этот лес посещал кто-то, кроме собачников, а для злоупотребления алкоголем не хватало минимального уюта – единственная скамья располагалась у входа.

Вот и Чупа, почуяв чужих, стал в стойку, остроконечные уши зашевелились в стремлении отыскать источник шума. И практически сразу между деревьев мелькнула неповоротливая фигура. В высоту и в ширину мужичок бы примерно одного размера. Этакий колобок на ножках нервно осматривался по сторонам, явно пытаясь что-то отыскать в непроглядной тени деревьев. Заметив Владу, он ринулся к ней так, что, казалось, сейчас из ушей попрёт пар. Пса можно было отпускать…

– Ваш Чили сидит, привязанный к дереву, примерно в километре отсюда, – оповестила она прежде, чем мужичок обратился с просьбой.

Тот сокрушённо покачал головой и смахнул со лба проступивший пот.

– Вот негодник! – с тяжёлой одышкой посетовал толстяк. – Снова сорвался и сбежал!

– Это «Джек Рассел»! – пожала Влада плечами, вроде одна эта фраза всё объясняла. – Я ведь вам уже говорила, что отсидеться в квартире не выйдет.

– Ума не приложу, что мне с ним делать!

– Попробуйте записаться в собачий клуб. Там для таких активных пород разработана специальная программа. А ещё вам не мешало бы воспользоваться профессиональной службой выгула. Вы рискуете не только собственным здоровьем, но можете и потерять любимца. К выбору питомца стоит подходить более осознанно, – коротко улыбнулась Влада.

Этот разговор между ней и соседом случался далеко не в первый раз. Очаровательного Чили ему подарили дети, чтобы отец не кис в четырёх стенах. Затея удалась: теперь мужчина в возрасте днём и ночью бродил по окрестностям в поисках своего четвероногого друга.

Заметив знакомую усатую мордочку, Влада позволила им с Чупой вдоволь нарезвиться и только потом зафиксировала на месте. Чили отличался вздорным характером, и в его сопровождении пробежка превращалась в настоящее испытание. Частенько она забирала пса на обратном пути, а иногда, как и сегодня, направляла в нужную сторону хозяина.

– Как ты смотришь на то, чтобы закончить пробежку раньше? – обратилась она к своему «немцу», а тот, отлично распознав интонацию, заинтересованно замер с одной занесённой вверх лапой. – Домой! – скомандовала Влада, и Чупа рванул в обратную сторону.

Обогнав грузно шагающего по дорожке соседа, Влада махнула ему рукой.

– Мы с Чупой можем погонять вашего мальчика по дороге домой, – предложила она, но мужчина решительно отказался.

– За всю ночь Чили набегался достаточно. А вы его своим вниманием просто избалуете, – отмахнулся сосед и ускорился, услышав вдалеке радостные повизгивания.

Влада покачала головой, но спорить не стала, глянула на повеселевшего Чупу.

– Порой мне кажется, что гулять в сторону дома ты любишь гораздо больше, чем в сторону леса! – усмехнулась она, глубже натянула капюшон толстовки и снова побежала.

При виде друзей несчастный Чили поднялся на задние лапки – он надеялся на освобождение, но Влада лишь весело хмыкнула.

– Прости, друг… – пожала она плечами прямо на бегу. – Может быть, в следующий раз повезёт! – рассмеялась, благополучно минув привязанного к дереву пса.

«Почти восемь» – удивилась Влада, переступив порог квартиры.

– Чупа, мы опаздываем, – объявила подчёркнуто строго.

Пёс безошибочно распознал интонацию и занял своё место у двери, не мешая хозяйке собираться. Совсем скоро он получил награду – полную миску корма, а Влада в это время смыла с себя утренние впечатления.

В спешке прошёл завтрак, а пробка на дороге заставила неприлично выругаться. Влада ответила на телефонный звонок, обещала прибыть в клинику в течение сорока минут, но мысленно уже прикидывала, на сколько придётся превысить скоростной режим, чтобы выполнить обещание.

Буквально ворвавшись в клинику, она быстрым шагом минула просторный коридор, попутно окидывая взглядом внушительную очередь. Под ноги игриво бросилась юркая такса.