Эта мысль меня несколько… раздражала. Мне не хотелось быть паразитом вроде вампира, но как выяснилось, я намного хуже вампира.

— Акир, теперь самое важное. То, почему тебя опасаются духи. Тени могут поглощать души. Акцентирую твоё внимание, «могут», а не «нужно». Для них чья-то душа — это деликатес. Чем больше душ поглотит такая тварь, тем сильнее она будет. Они прекрасно могут прожить и без этого, но зачем отказывать себе в удовольствии полакомиться вкусняшкой, если представится такая возможность?

— Жуть какая.

— Ты — часть этой жути. Именно поэтому духи, призраки и другие нематериальные создания бросаются в рассыпную при виде выходца из мира теней. Теням не продать душу, они заберут её силой. Их не напугать и не разжалобить. Они крайне непредсказуемы и каждый сам себе на уме. У них нет вертикали власти, как у демонов, каждый сам себе хозяин. С демонами договориться легче, чем с тенями. Всё, что можно предложить теням, это ману, чтобы они забрали ещё больше душ… и то — не факт, что они не заберут и твою. Конечно, забрать душу не так-то просто, но сам факт.

— Я понимаю.

— А теперь добавим сюда то, что у тебя с самого начала была склонность в этом направлении. Твой талант открыл тебе способность свободно общаться с духами, взаимодействовать с ними, ловить или прогонять. Для духов ты был ярким огоньком на фоне других магов. Это дало тебе твой талант. Но сейчас — ты для духов из огонька превратился в бездонную пропасть, к которой опасно подходить. Одно неаккуратное движение с твоей стороны, и если душа будет не защищена, то ты запросто ей навредишь.

— Да уж…, а что будет с душой, если её поглотить?

— Это будет конец. Полный и безвозвратный. Никакого шанса на искупление, никакого перерождения, ничего. Тебя больше не будет. При этом, сам процесс несёт с собой массу негативных впечатлений для того, кого пытаются съесть.

Я поёжился.

— Акир, ты обратил внимание, как часто говорят о тенях?

— Ну… я не так часто бывал в населённых местах. Мои основные друзья — это книги и письма. Из книг могу предположить, что редко.

— Очень редко. Из-за этого их путают с демонами, что является ошибкой. Демонов регулярно призывают, используют, заключают договора. Теней же опасаются все, и сами демоны в том числе.

— Элона, а вы уверенны, что это именно тени, а не, скажем, исчадия тьмы?

— Акир. Тень тебя выслушает. Скорее всего. Но это не точно. А настоящее исчадие тьмы даже слушать не будет. Для него душа — основной рацион питания. А для теней — всего лишь деликатес. Настояние твари тьмы, они… реально твари. И мозгов у них немного. Понимаешь разницу?

— Ага…

— Технически, легче справится именно с порождением тьмы. Да, оно сильное, но тупое. А вот Тень… с этим сложнее.

— Элона, а вы сталкивались с кем-нибудь?

— Я недавно разлом закрыла, как ты думаешь?!

— Да, глупый вопрос….

— Приятного в этом мало. Ладно, мы отвлеклись от темы, возвращаемся к питанию.

Так что до самого полудня я старался научиться, не глядя, наощупь, касаться магического потока в выбранных для опытов деревьях. Иногда не получалось, и я рвал поток, но дерево куда устойчивее магического существа, а потому быстро восстанавливалось.

После же полудня пришла пора поднять ставку. Элона повела меня в лес. Как она сказала, кое-кто согласился помочь мне и поделиться собственной маной. Признаться, я ожидал увидеть духа, призрака, или любое иное антропоморфное существо, но в итоге оказался совершенно не прав.

Вышли мы на поляну с оленями. Очень и очень специфическими оленями. Они так светились от магии, что мне сначала пришлось отвернуться, а потом попривыкнуть, благо что глаз быстро адаптируется к излучению.

Тёмно-серая шелковистая шёрстка, голубоватые рога и золотые глаза. На шкурке, словно нитями по полотну, тянулись загадочные, похожие на лозу, голубые узоры. По рогам самцов бегали молнии, как и по копытам. Эти существа были просто живыми генераторами маны.

Олениха лежала на траве, а у её ног копошился детёныш. Ещё одна олениха лежала рядом, а чуть в стороне отдыхали несколько самцов. Вдруг моей щеки коснулся влажный чёрный нос. Повернувшись, смотрю на любопытного взрослого самца, рядом с которым стояла Элона. Она поглаживала его по холке.

— Это творение магии, Акир. Они благородны и очень умны.

— Поразительно…

— Когда-то давно, когда их было несколько больше, люди охотились за ними. Их неуёмная жажда привела к тому, что таких прекрасных созданий осталось всего-ничего.

Тут до меня доходит, где я мог их видеть.

— Олени Вентрасс, — киваю. — Я читал о них в книгах отца. Вымерший вид.

— Как видишь, пока ещё нет.

— Хех.

Он снова ткнулся в меня, привлекая внимание и выводя из ступора. Зверь предлагал мне свою помощь.

Медленно положив руку на бок животного, прислушиваюсь к ощущениям. Элона внимательно смотрела за моими действиями и не вмешивалась. Казалось, что она была на подстраховке на случай, если я допущу ошибку.

Слушая дыхание оленя, чувствуя эту волшебную силу, я шёл на источник силы, но случайно коснулся чего-то очень яркого и горячего. Олень дрогнул, меня словно отбросило, а в ладонь ударила игла, из-за чего я её отдёрнул.

— Ау! — тряхнув рукой смотрю в недовольные глаза оленя. — Прости…

Так, понятно. Похоже это была его душа. Структура животного разительно отличалась от таковой у дерева, и оно не удивительно. Положив руку, пробую ещё раз. Мне не нужно было глубоко проникать, поток маны проходит прямо на границе, а значит… есть! Нащупав поток, словно бы хватаюсь за него и чуть-чуть тяну на себя. Прямо по моей черной руке ко мне бежала от оленя мана. Мышцы потихоньку наливались силой, казалось, что внутри открылось второе дыхание. Ух! Вот это ощущения.

— Ну как? — спросила Элона, заметив изменения во мне.

— Словно… тонизирующего зелья выпил.

— Это хорошо. Спасибо, Ильен, — она похлопала оленя по боку и отпустила. Тот фыркнул, и гордо пошёл к остальным.

— Прости, я случайно!

— Ничего, Акир, ещё научишься. А пока запомни — теперь твоя жизнь напрямую зависит от количества энергии, и чем больше ты её поглотишь, тем лучше.

— Я понимаю.

— Также имей ввиду, что вырабатывать ману могут только материальные существа, а потому в определённых кругах её можно считать валютой. Или, ты думаешь, духи просто за спасибо помогают шаманам?

— Да нет, я знаю про это. Папа рассказывал, да и в книгах что-то такое было. Маги призывают духов и расплачиваются маной. Правда, иногда как плата идёт жизненная сила, эмоции, даже органы.

— Последнее скорее относиться к призракам. Потеряв способность чувствовать вкус пищи, ощущать тепло и прочее, они иногда прибегают к услугам живых чтобы вновь насладиться каким-либо чувством. Но да, принцип ты понял. Надеюсь, ты сам никогда не заключишь такую сделку.

— Почему?

— Зачастую она выгодна именно духам, и редко когда наоборот. Как говорится: отдай малое, чтобы приобрести большее. Но для людей порой и этого «малого» достаточно. Люди редко понимают настоящую ценность того, что имеют, так что…

Она прервалась, но мысль я уловил. Что-ж, это можно попробовать использовать.

***

Прошло несколько дней с тех пор, как я начал осваиваться в лесу. Элона всё это время держала меня рядом с собой и учила на себе правильно использовать свои способности по поглощению маны. Так же она учила меня контролировать свои позывы. Как оказалось, всё это время она использовала ментальную магию подавления. Когда она начала потихоньку отпускать воздействие, я понял о чём она говорила. Это не было голодом или чем-то таким. Нет. Я как алкоголик, у которого отобрали кружку, а потом поставили перед носом бутылку. Вот, протяни руку, схвати и выпей, но нельзя.

Как оказалось, и души оленя я вовсе не случайно коснулся. Подсознательно тянулся к самому вкусному… и это пугало. Так что пока я не научился контролировать свою природу тени, Элона не спешила ко мне кого-то подпускать. Кроме Ильена. Олень приходил каждый день и подкармливал меня маной. Вожаку стаи было несложно, мои перекусы ему — что потерять каплю крови. Я в свою очередь старался не жадничать и тщательно контролировать поток получаемой маны.