- Юсти, ты не планируешь отправиться в Экстремо Сур со своим мужем? – вскользь поинтересовался Ричард.

- Он мне не помешает, – нисколько не смущаясь, ответила Юстасия. – Я могу кокетничать с Умилеле, с его Командорами и на глазах у мужа. Но не испортит ли пренебрежительное отношение к супругу высокого мнения о мужчинах Северного Королевства? Нынче Каллен выбирается из нашего поместья лишь на охоту и ухлёстывает только за служанками, штат которых я периодически обновляю. Пусть для него всё остаётся без изменений.

- Как ты усмирила своего мужа столь быстро и радикально? – усмехнулся Король.

- После трагической смерти своей матери он пребывает в уверенности, что потеряет всё имущество и дворянский титул, если позволит себе лишнее, обидит меня или потребует расторжение брака, одобренного Вашим Величеством, – Белоснежная Леди посмотрела на монарха взглядом, полным невинности.

- Круто ты за него взялась, – одобрил Ричард, – и поделом этому прохвосту. Прогулял он своё счастье...

- Я рада, что наши мнения совпадают, – ангельски улыбнулась Юстасия. – Вы планируете послать Умилеле ответные подарки, Ваше Величество?

- Рабынь? – поднял брови Король. – У меня нет времени вникать в подобные детали. Знаю только, что рабыни дворца Северного Королевства сыты, одеты и содержатся в человеческих условиях. На знакомство с ними у меня нет времени, как и желания, впрочем. Поинтересуйся у Леди Софии. Мне неприятно, когда людей оценивают, как товар. Но подбери тех, чьи кандидатуры посчитаешь целесообразными. Прежде, чем отправлять людей на юг, непременно следует поговорить с ними. Может быть, в Экстремо Сур они заживут лучше, чем в Роял Стронгхолд. Приказывать в данном случае неэффективно, мы с тобой не в армии.

- Я поняла Ваше Величество. Однако для Умилеле мне нужна всего одна, но особенная наложница, – просительно произнесла Белоснежная Леди.

- Кто? – удивился Ричард.

- Сауда – подарок Вашему Величеству на коронацию от Графа Уриена, – словно требовала невозможного, с сомнением произнесла Юстасия.

- Уф-ф, а я уже хотел испугаться, – фыркнул Король. – Насколько мне известно, Сауда находится в ведении Министра королевского Двора и подготовлена ею для праздничных приёмов во Дворце. Не думаю, что София будет переживать из-за такой потери.

- Вы, действительно, готовы расстаться с изумительной красавицей, Ваше Величество? – не поверила Юстасия. – Мне казалось, что Вы… не пользуетесь ею, ожидая особого случая. Нет?.. Но мне желательна не пустоголовая рабыня, а женщина, получившая королевское напутствие и наставление на выполнение особо важного поручения в гареме Деспота Экстремо Сур.

- Что ты задумала, Юсти? – удивился Ричард.

- Думаю, нам будет полезен свой человек в скрытом от посторонних глаз месте, где расслабляется Умилеле шестнадцатый, – уверенно заявила Белоснежная Леди. – Редкая красота Сауды произведёт громадное впечатление на Деспота, а подготовить её к выполнению задания мы сможем в короткий срок.

- В каком смысле «мы»? – усмехнулся Король.

- Я подумала, что мне немного поможет Ваше Величество! – заскромничала Юстасия. – Её Величество Королева и Вы говорили, что мои усилия и достижения заслуживают награды?.. Быть может, Белый Волк уделит некоторое время своей подданной – послушной и преданной ему Белоснежной Леди. Тогда, уверяю Вас, мой Король, мы быстро настроим Сауду на работу в необходимом нам направлении.

«Складывается впечатление, что скоро вся «ватага Принца» окажется на ответственных государственных должностях», – посмеивался Эндрю, общаясь с Ричардом тет-а-тет незадолго до своего возвращения в Шейди Хиллс. Монарх не скрывал от него заинтересованность в том, чтобы использовать на благо Королевства проверенных людей. Помимо Андрея и Георга, нескольких повзрослевших парней из их общей, давней компании привлекли к работе в министерствах и ведомствах, используя задатки и склонности друзей. За несоответствие занимаемым должностям Король уволил некоторых чиновников, служивших на государственных постах при прежнем монархе. К тем, кто продолжил выполнять свои обязанности, Ричард старался приставить своих людей. Помимо контроля над работой ведомств, новые кадры Короля изучали систему управления различными отраслями, выявляли проблемные места, набирались опыта. В конце концов, даже квалифицированные и лояльные нынешней власти многоопытные чиновники старели. Требовалось постепенно обновлять сотрудников аппарата исполнительной власти. «Теперь тебе есть с кем сравнивать, Андрей, – улыбался другу Ричард. – Я – Король, но не Деспот. Эффективное управление расширяющимся и развивающимся государством – дело коллективное. Опираясь на профессионалов, мы вырастим свои, надёжные кадры, доверим им работу, которой следует заниматься ежедневно и вдумчиво. Иначе мы с тобой погрязнем в болоте проблем и, не только не увидим мир в его многообразии, не только не наладим отношения с другими государствами, но и забудем о больших мечтах и стремлениях. Беспокоясь о сегодняшнем дне, нельзя забывать о днях будущих».

Глава 19. Вырождение

Глава 19. Вырождение (Борде Нубладо)

«Почему люди не могут жить без довлеющей над ними власти? – задумался Ричард. – Казалось бы, относитесь друг к другу по-человечески, уважительно, дружите, помогайте, любите ближнего, и жить станет легче, радостнее. Отстаивайте своё мнение, но потрудитесь выслушать оппонента, не ссорьтесь по пустякам, поберегите друг друга от склок, ругани, ненависти. Помогайте друг другу, и словом, и делом, от сердца, без задних мыслей. Нет же... Страх, слабость, равнодушие, нежелание задуматься над собственной жизнью, не говоря уже о жизни вокруг себя. Зачем напрягаться? Пусть за тебя думает тот, кто наделён властью над государством, над твоим домом, над тобой – монарх, деспот, царь... Когда-то Борде Нубладо считалось процветающей аристократической республикой, занимавшей две трети южной части материка. Ныне эта страна ютится на юго-западном побережье континента, прячется от сильных соседей за горными хребтами, но всё ещё считает себя аристократией – самой прогрессивной формой правления государствами в мире, по мнению современных историков. Пять разобщённых аристократических семейств, живущих в своих городках у океана, собираются один раз в год на так называемые перевыборы только для того, чтобы подтвердить очерёдность периодического главенства в стране и утвердить стандартный перечень государственных обязанностей семей... Остаётся радоваться хотя бы тому, что по удачному стечению обстоятельств, в момент прибытия нашей дипломатической миссии старшинство передано семье Оруйо – родственников Кончиты, проживающих в северной части вырождающейся аристократической республики».

Миссия в Борде Нубладо вернулась в Роял Стронгхолд через девять дней после Чёрного Призрака и Белоснежной Леди. Герцог Нордбургский, Княгиня Кончита и Княжна Хуанита появились в большой королевской гостиной вечером и выглядели уставшими. Король предложил им отужинать и отложить обсуждение итогов поездки на завтрашний день, но Генриху не терпелось доложить старшему брату о своих успехах.

- Как известно, Республика Борде Нубладо делится на пять округов с севера на юг: северный, средне-северный, центральный, средне-южный и южный. Изначальной целью нашей поездки был северный округ государства – владения аристократического рода Оруйо, из которого вышла Княгиня Кончита, – начал свой рассказ Герцог. – Приняли нас настороженно. Причиной тому, как оказалось, стал новейший фрегат королевского флота, одновременно вызвавший восхищение мощью Северного Королевства и страх перед потенциальной агрессией.

- В Борде Нубладо отсутствует собственный флот? – удивлённо спросила Королева.

- Несколько малых военных парусников в довесок к трём десяткам стареньких, но крепких торговых судов, – развёл руками Генрих. – Собственно, в своём докладе я хочу сделать акцент на упадке, царящем во многих сферах жизни Борде Нубладо... Убедившись в мирных намерениях нашей делегации, глава аристократической семьи северного округа принял нас в своей усадьбе. На удивление, Кончиту там признали не сразу. Но в результате, в первый день именно она произвела фурор у хозяев. Увидев свою родственницу Княгиней в статусе наложницы и доверенного лица Короля, а также брата Его Величества в качестве её спутника... В общем, торжественность ужина превзошла все ожидания. В активную фазу переговорный процесс перешёл на следующий день. Фактически через пару часов стало ясно, что согласовать намерения и утвердить договорённости быстро не получится, и нашей миссии предстоит посетить все пять округов Борде Нубладо. Впрочем, предварительное соглашение между государствами стало приобретать некие очертания уже к обеду третьего дня нашего визита. А вечером того же дня всеобщее внимание привлекла Княжна Хуанита. Нет, интерес к дочери Княгини возник практически сразу, но в тот вечер...