- Ты тоже так считаешь, Гвеннит? – поинтересовался Король.

- Я?! – ахнула помощница Графини. – Простите, Ваше Величество, но без Её Милости мне не справиться!

- Успокойтесь, девушки! Я не настаиваю, – заулыбался Король. – В конце концов, важность ваших начинаний никто не оспаривает.

- Спасибо, мой Король! – краткое высказывание Анны подвело черту обсуждению.

К дипломатическим вопросам Ричард вернулся, оставшись наедине с Эрикой. Их диалог оказался не менее продолжительным, насыщенным идеями и эмоциями, чем разговор Короля с Маркизой Софией.

История получила продолжение на следующий день. Его Величество пригласил в свой кабинет старого друга по имени Георг – заместителя Андрея в Министерстве безопасности. После короткого приветствия он затеял с ним предметный разговор.

«Жорж, ты всегда отличался умением связно выражать свои мысли и договариваться, радовал и удивлял находчивостью в самой сложной обстановке, – заговорил Король. – Знаю, что Эндрю уже переговорил с тобой о важном задании, которое я хочу поручить Княгине Шарлиз и тебе, предполагая партнёрские отношения между вами. Поездка продлится два-три месяца, миссия ответственная, я надеюсь на тебя, но ты вправе отказаться... Что-что? Отказа не будет? Очень рад. Детали обсудим после приезда Шарлиз, но я готов ответить на твои вопросы».

- Насколько я понимаю, речь идёт об установлении дипломатических отношений со странами юга континента? – поинтересовался Георг.

- Добрососедских отношений, – поправил его Ричард.

- Отличная идея, – кивнул Жорж, как называли его друзья. –Но о каком партнёрстве с Княгиней ты говоришь, Ричи? Она – Министр иностранных дел, а я...

- Разумеется Шарлиз может забраковать твою кандидатуру, но... Ты – заместитель Министра безопасности Северного Королевства, – подмигнул ему Король. – Кроме того, по представлению Князя Андрея, за большие заслуги перед отечеством я жалую тебе рыцарский титул.

- Рыцарский титул? Сын городских ремесленников становится дворянином? Сэр Георг?! Ты умеешь удивлять и мотивировать, Ваше Величество! – изумился он. – Мама с папой придут в восторг, а я просто не могу поверить...

- Порадуем твоих родителей вместе? – улыбнулся Ричард. – В детстве я видел их часто, и в оружейной мастерской твоего отца, и дома, где твоя матушка обшивала всю округу и частенько латала нам штаны и рубашки.

- Ага, а я получал от неё нагоняй не только за собственные проделки, – засмеялся Жорж. – Короче говоря, если сомнения в моей профессиональной пригодности у Его Величества и Её Светлости не возникнут, я в деле. А визитом к моим родителям ты нас очень порадуешь, Ричи!

- Сегодня же и пойдём! – Ричи пожал руку друга и подмигнул ему: – Я ещё и Королеву с собой прихвачу! Только маму не предупреждай. Пусть будет сюрприз.

- Издеваешься? – усмехнулся Георг. – Она мне не простит, если встретит тебя в домашней одежде, непричёсанная...

- Вот видишь! – Ричард поднял вверх указательный палец. – Воспитание не позволяет встречать гостей в домашнем платье, а ты говоришь – простые ремесленники.

Визит Короля и Королевы в ухоженный, скромный родительский дом новоявленного Рыцаря стал знаковым событием не только для семьи Жоржа, но и для всего Роял Стронгхолд. Жители столицы Северного Королевства убедились в том, что монарх не только не брезгует общением с простолюдинами, но и поддерживает с ними дружеские отношения. Родители Георга обрадовались, впервые после долгого перерыва увидев приятеля своего сына, выросшего, возмужавшего и ставшего их Королём. Как могли, они подготовились к его визиту, но напряжённость за праздничным столом присутствовала. Ричард снял её, рассказывая подзабытые, смешные истории из детства. Отец и мать Жоржа заулыбались, вспоминая о проделках сына и его друзей, чему весьма поспособствовала Эрика. Внимая мужу, Королева то и дело весело посмеивалась, фыркала, выслушивая не слишком приличные подробности приключений, а чуть позже заразительно смеялась вместе с мамой Георга. Радость его родителей омрачало только скорое расставание с сыном. Впрочем, выслушав Короля, они решили, что разлука будет не слишком долгой, а поездка – безопасной. В дарованный их мальчику дворянский титул старики не верили до последнего.

- У твоего отца не было доверенных лиц в южных государствах? – с недоумением интересовалась жена Ричарда, когда они вернулись во дворец.

- Конечно, были, – ответил он, – но со смертью отца многие связи прерваны или утеряны. Вообще, эффективно работающему правительству отец предпочитал отдельных персон, с которыми у него сложились доверительные отношения. Я встречался со многими из отцовских ставленников. Одни втихую воровали из королевской казны, вторые почивали на лаврах, третьи просто устарели и не приносили пользу Королевству. Руководить государством так, как это делал мой батюшка, я не желаю... А наши дипломаты постараются встретиться на юге континента с людьми, имевшими тесную связь с Северным Королевством прежде. Посмотрим, что с ними сталось.

- Удивительно, что ты не отправляешься в путешествие, а остаёшься со мной, – улыбнулась Эрика.

- Не стану кривить душой, мне интересны не столько ознакомительные поездки, сколько глубокое изучение нашего материка, да и всего нашего мира... Но в данном случае я хочу, чтобы переговоры состоялись в трёх местах одновременно. Возглавить дипломатическую делегацию в одну из стран лично, значить выделить одно государство из трёх. Это некрасиво, – обнял её Король. – А променять наше с тобой время на пассивное созерцание чужих земель – глупость!

- Ах, мой лукавый муж! – рассмеялась Королева. – Хорошо, я сделаю вид, что свято верю твоим словам.

Для принятия окончательных решений по организации дипломатических поездок на юг континента Ричард с нетерпением ждал приезда Княгини Шарлиз. Он осознавал, что его собственные слова о коллективном управлении государством должны подтверждаться делом. Решения дипломатических проблем – прерогатива Министра иностранных дел, а Его Величество обязан лишь утвердить их или отправить на доработку в случае несоответствия политическому курсу державы.

Шарлиз понимала значимость миссии лучше других. Она собирала из разных источников и систематизировала информацию о международном положении во всём мире и, прежде всего, о каждом государстве континента. Одно из них – Княжество Соу Коста, имело протяжённую границу с Урамбийским Царством на юге и западе, а на севере граничило с пустынными землями центральной части континента. Прекрасно понимая угрозу, исходящую от Урамбии, Шарлиз поддерживала стремление Ричарда к укреплению доверия с её соседями. Княгиня выслушала пожелания Его Величества и сразу согласилась отправиться в Соу Коста в компании Рыцаря Георга. В частной беседе Жоржу оставалось лишь внимательно слушать Министра иностранных дел и Короля, изучать сформированный ими план поездки и свои должностные обязанности.

Идея об отправке на самый юг материка, в Экстремо Сур Князя Андрея с Маркизой Юстасией поразила Шарлиз своей неординарностью. В целом одобрив её и посмеиваясь, Княгиня заметила: «Представляю, как отреагирует на подобную командировку своего мужа жена Чёрного Призрака! Надеюсь, Белый Волк не пострадает». Ричард фыркал и отшучивался, прекрасно понимая, что разговор с Ольгой будет непростым.

К удивлению Короля, беседу о включении в состав делегации на юго-запад континента, в Борде Нубладо Княгини Кончиты и её дочери Шарлиз начала сама. Подключение к ним брата Короля Генриха она посчитала оптимальным решением. Разумеется, уговорить Кончиту ещё предстояло, но её происхождение сулило серьёзные дивиденды в переговорном процессе.

Как и предполагалась, выслушав предложение Короля, Кончита запаниковала, несмотря на обещанную охрану и надёжного спутника в лице Герцога Нордбургского. Ричард неторопливо и доходчиво объяснял смысл её эффектного появления на родной земле, и несомненную пользу от дипломатического визита. Ему удалось достучаться до разума Княгини, но вернуть ей душевное равновесие оказалось непросто... В руках Белого Волка имелся проверенный и эффективный способ убеждения Кончиты, но Ричард осознавал, что в данном случае цель не оправдывает средства.